La normalité serait de retour au Luxembourg, indiquent les « Madame Irma » de la conjoncture. Or, cette normalité est encore souvent considérée comme anormale au Grand-Duché. « Succession of weaker years after golden decade, » intitule la Commission européenne son Economic Forecast pour le Luxembourg, publié mardi. « Il serait erroné de compter (...) sur un rebond conjoncturel rapide, » écrit la Banque centrale du Luxembourg (BCL) dans son Rapport annuel, présenté jeudi. Il devient de moins en moins probable que la campagne électorale de 2004 soit dominée par les craintes d'une croissance économique sans limites.
Dans ses traditionnelles prévisions économiques de printemps, la Commission européenne revoit les derniers indicateurs de croissance du Statec, publiés en novembre dernier, encore à la baisse. Après la quasi stagnation en 2002 (0,4 pour cent), la reprise se manifesterait encore plus lentement qu'on l'avait déjà craint. Pour l'année en cours, la croissance ne serait ainsi que 1,1 pour cent plutôt que de 2,0 points. De même en 2004, où Bruxelles annonce maintenant 2,7 pour cent contre les 3,2 points du Statec, il y a cinq mois.
Ces chiffres traduisent en premier lieu la déception que l'économie mondiale ne fait toujours pas montre de signes de relance. Prévue pour « dans six mois » depuis plus d'un an maintenant - promesse à chaque fois remise - la reprise se fait toujours attendre. Pour la zone euro, la Commission ne prévoit ainsi qu'une croissance d'un pour cent en 2003 et de quelque 2,3 pour cent en 2004. Or, « une croissance économique molle dans la zone euro impliquerait que le Luxembourg doive également se familiariser avec des taux de progression du PIB normalisés, » selon la BCL. La banque centrale, après le succès très relatif de sa dernière expérience dans le domaine, ne s'aventure d'ailleurs pas à des prévisions chiffrées dans son rapport annuel 2002.
Alors qu'au courant des années 1990, la place financière semblait fonctionner dans un monde à part, elle est aujourd'hui analysée largement le long des mêmes lignes que
l'industrie : l'export, c'est de l'export. Et peu importe si ce sont des biens ou des services, si nos partenaires économiques sont à genoux, pas besoin d'espérer de s'en tirer mieux que les autres.
Dans une économie aussi ouverte que celle du Grand-Duché, l'espoir de se tirer par ses propres cheveux du marasme est limité. « Bien que la consommation domestique ne devrait dans une première phase, pas trop souffrir d'une croissance piétinante en raison des fondamentaux encore solides, elle ne pourra pas non plus offrir un soutien à la relance, » selon la BCL. Ceci d'autant plus que l'incertitude ambiante mène les consommateurs à épargner davantage plutôt qu'à faire les boutiques.
Vu la baisse de la rentabilité des entreprises, l'heure est à « la maîtrise des coûts ». Cela implique notamment la fameuse « modération salariale », qu'il s'agirait de préserver aux yeux de la banque centrale. Ceci d'autant plus que, les tranches indiciaires aidant, les prix progressent depuis 1999 régulièrement plus vite au Luxembourg que dans les pays voisins. « Un retour à une évolution salariale plus en phase avec celle de la production serait par conséquent souhaitable, » selon la BCL.