La poliomyélite touche principalement les jeunes enfants âgés de trois à huit ans. Le virus de la polio attaque généralement les cellules nerveuses des muscles squelettiques, ce qui peut entraîner de graves paralysies permanentes, mais il peut parfois également toucher les muscles respiratoires, auquel cas la polio devient mortelle. Comme la maladie n’a été décrite avec précision qu’au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, ce n’est qu’aux alentours de 1880 que l’on s’est rendu compte qu’il y avait eu des épidémies récurrentes dans le monde entier. En Europe et aux États-Unis, elles se sont propagées tous les cinq ans à partir de 1910 environ.
Le premier vaccin a été mis sur le marché en 1953, suivi d’un autre en 1960. En 2002, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré l’Europe totalement exempte de poliomyélite, même si des cas isolés continuent de se produire de temps à autre.
La poliomyélite semait également la peur et la terreur au Luxembourg. « En raison des particularités mystérieuses, en partie encore inexpliquées, de la maladie, en raison de son apparition souvent fulgurante, en raison de sa gravité (heureusement relativement rare) », écrivait le chef de l’Office de la santé de l’époque, Léon Molitor, dans le Luxemburger Wort du 18 septembre 1952. Jusqu’à cette date, 31 cas de poliomyélite avaient été signalés cette année-là, tous « sporadiques ». Mais 1952 allait devenir une année record en matière de poliomyélite : 63 cas furent recensés jusqu’à la fin de l’année, sans toutefois qu’aucun ne soit mortel. Entre 1945 et 1951, on avait dénombré au total 55 cas et deux décès.
Pour ceux qui survivaient à la poliomyélite, le risque d’en porter les séquelles toute leur vie était très élevé – ce qui constituait une raison supplémentaire de craindre cette maladie : dans environ la moitié des cas, des paralysies plus ou moins graves subsistaient de manière permanente (Luxemburger Wort, 8 août 1952). Il n’est donc pas étonnant que l’inquiétude grandisse lorsqu’une épidémie éclatait dans les pays voisins. Comme ce fut le cas le 4 août 1951 en Sarre, par exemple : le gouvernement local imposa un confinement de grande envergure : « Tous les établissements balnéaires, piscines, jardins d’enfants, auberges de jeunesse et camps de vacances sont fermés ; toutes les manifestations sportives, foires et marchés sont interdits ; en outre, une interdiction absolue de visite est décrétée dans les orphelinats et les hôpitaux. Les jeunes ne sont désormais plus autorisés à se rendre au cinéma » (Luxemburger Wort, 4 août 1951). Jusqu’alors, 69 cas de poliomyélite avaient été recensés, touchant presque exclusivement des personnes de moins de 20 ans. Le 29 août, ce chiffre était passé à 246. Dès le 8 août, le Luxembourg avait interdit la circulation des personnes avec la Sarre et interdit la baignade, la natation et la lessive dans la Moselle. La France a emboîté le pas un jour plus tard. Les voyages de jeunes entre la Rhénanie-Palatinat et la Sarre furent suspendus. La Suisse fit don à la Sarre de quatre poumons d’acier destinés au traitement des patients atteints de poliomyélite présentant une paralysie des muscles respiratoires.
Des rumeurs circulaient également : en Sarre même, on parlait par exemple d’une mystérieuse nouvelle « maladie tropicale », tandis qu’au Luxembourg, on soupçonnait que l’épidémie aurait pu également toucher le Grand-Duché. Le 1er septembre 1951, le directeur des services de santé, Molitor, a accordé une interview à Radio Luxembourg et a souligné : « À l’heure actuelle, nous n’avons pas un seul cas de poliomyélite dans le pays, malgré toutes les rumeurs et les propos absurdes qui prétendent le contraire. » Un mois plus tard, l’épidémie fut déclarée terminée en Sarre.
Bien que le premier vaccin contre la poliomyélite à virus inactivé ait été mis au point aux États-Unis en 1952-1953, il fallut encore attendre longtemps avant qu’il ne soit administré. Le 6 mai 1955, Émile Colling, alors ministre de la Santé, publia un communiqué officiel indiquant « que les vaccinations préventives contre la poliomyélite ne devraient guère être envisagées cette année ». À l’époque, le vaccin était utilisé depuis un an aux États-Unis, mais des incidents s’étaient produits. Le Luxemburger Wort écrivait le 1er juin 1955 : « Il ne se passe pratiquement pas un jour sans que l’« affaire de la vaccination » ne fasse la une des journaux américains. » Les fabricants de vaccins, qui avaient été poussés à produire rapidement, le gouvernement américain, qui avait failli à sa mission de surveillance, ainsi qu’une fondation qui finançait le développement du vaccin, se rejetaient mutuellement la responsabilité du fait que le virus inactivé contenu dans le vaccin n’avait pas été suffisamment inactivé et avait infecté des enfants atteints de poliomyélite.
Il n’était donc peut-être pas surprenant qu’il y ait eu des réticents à la vaccination lorsque, au Luxembourg, à partir du printemps 1957, un vaccin amélioré a été administré à grande échelle aux enfants âgés de deux à quinze ans. Cependant, l’année précédente, le pays avait connu la plus grande épidémie de poliomyélite de son histoire, avec 82 cas, ce qui a renforcé la volonté de se faire vacciner. « La campagne publique de vaccination contre la poliomyélite a, heureusement, suscité un vif intérêt au sein de notre population », constatait le journal *Das Wort* le 26 mars 1958. L’auteur de l’article jugea néanmoins nécessaire de citer la vaccination de sa propre fille comme un bon exemple : La fillette « n’avait même pas dit “aïe” il y a quelques jours, lorsque le docteur Monny lui avait parlé du lapin de Pâques. Et il lui avait fait une petite piqûre, rapide et indolore, dans son petit bras potelé, comme ça, en passant ».
Au cours des années suivantes, les vaccinations ont été de plus en plus bien acceptées. À partir du début des années 60, elles ont été administrées sous forme de « vaccin buvable ». « Dans l’Ösling, le taux de couverture a atteint jusqu’à 100 % dans certaines régions, tandis que dans le reste du pays, il oscille entre 50 et 80 % », a déclaré le ministre de la Santé Colling le 8 février 1964 dans un « appel » lancé en vue de la prochaine campagne de vaccination nationale. Et il a lancé cette mise en garde : durant l’été 1963, 13 cas de poliomyélite avaient été recensés. « Aucun des malades n’avait été vacciné contre la poliomyélite, ce qui prouve l’efficacité de la vaccination. » La journée nationale de vaccination, organisée huit jours plus tard, fut, selon le journal *Wort* du 17 février 1964, « un succès retentissant en termes de participation de la population ». Des files d’attente se seraient formées devant les centres de vaccination, et à Bonneweg, le couple grand-ducal se serait fait vacciner. Les personnalités n’ont donc pas attendu la Covid-19 pour jouer un rôle de modèle en matière de vaccination.
Comme l’avait souligné le ministre de la Santé Colling dans son appel de février 1964, la participation à la vaccination était volontaire. Elle est toutefois progressivement devenue la norme sociale. Chaque nouvelle flambée épidémique, aussi modeste fût-elle, pouvait raviver les anciennes craintes liées à la poliomyélite. Le 21 février 1967, au Parlement, le député du LSAP René Hengel a demandé au secrétaire d’État à la Santé du LSAP, Raymond Vouel, s’il ne serait pas néanmoins opportun d’instaurer une obligation vaccinale. En effet, malgré toutes les campagnes d’information, tout le monde ne répondait pas aux appels à la vaccination. Vouel a répondu que « notre Conseil supérieur » se penchait sur la question. Jusqu’à présent, on avait renoncé à la vaccination obligatoire, « car il s’est avéré que nos parents continuent à 100 % à faire vacciner leurs enfants dans le cadre des campagnes de vaccination volontaires. Il n’a donc pas semblé nécessaire jusqu’à présent d’instaurer une obligation ». Toutefois, de plus en plus de pays l’ont fait, notamment la France et la Belgique. La question se pose donc de savoir si le Luxembourg ne devrait pas suivre cet exemple.
Mais cela ne s’est jamais produit. Peut-être a-t-on, comme c’est le cas aujourd’hui, chargé le Conseil supérieur des maladies infectieuses de formuler des recommandations, afin de rattraper éventuellement ce que les pays voisins avaient mis en place. L’adhésion à la vaccination contre la poliomyélite a toutefois diminué au fil des décennies : Selon le dernier rapport du ministère de la Santé publié en avril 2019 sur la couverture vaccinale en 2018, 89,6 % des enfants âgés de 25 à 30 mois étaient « entièrement vaccinés » contre la poliomyélite, ce qui correspond à quatre doses de vaccin.
Un enfant sur dix n’est donc pas vacciné. Le rapport précise qu’un taux de vaccination de 80 % est le minimum requis pour que l’immunité collective empêche le virus de la poliomyélite de se propager s’il venait à être introduit dans le pays. Un taux de 86 % serait préférable. L’importation de la poliomyélite n’est pas totalement exclue, même si l’Europe est considérée comme exempte de poliomyélite depuis 2002 : le virus existe toujours, même dans la région arctique. Actuellement, la poliomyélite sévit particulièrement au Pakistan et en Afghanistan.
