Mercredi dernier, la Chambre des communes britannique a approuvé, par 319 voix contre 248, une augmentation des cotisations sociales proposée par le gouvernement Johnson. À partir d’avril 2022, les cotisations à l’assurance nationale devraient augmenter de 1,25 point de pourcentage, comme l’a annoncé la veille le Premier ministre Boris Johnson au Parlement, passant ainsi de 12 % à 13,25 %. Comme les employeurs doivent également cotiser, cela représente en réalité une double hausse d’impôt de 2,5 points pour les salariés. À cela s’ajoutent de nouveaux impôts sur les dividendes. Johnson souhaite ainsi générer l’équivalent de 14 milliards d’euros supplémentaires par an pour le système de santé NHS, en proie à la crise, et le secteur des soins sociaux.
Le Premier ministre Johnson a justifié cette hausse controversée, qui imposerait aux Britanniques l’une des charges fiscales les plus lourdes depuis la Seconde Guerre mondiale, en invoquant l’imprévisibilité de la pandémie de coronavirus. Celle-ci a aggravé de nombreux problèmes déjà existants au sein du NHS. Ainsi, le délai d’attente moyen pour les opérations et certains traitements plus complexes a doublé, passant de 25 à près de 44 semaines. Parmi les mesures prises figure également un nouveau plafond pour la participation aux frais de soins, fixé à 86 000 livres sterling, soit 100 000 euros.
Au Royaume-Uni, les chances de survie des patients atteints d’un cancer et de maladies cardiaques comptent depuis longtemps parmi les plus faibles d’Europe. Depuis des décennies, le secteur des soins sociaux est défaillant et sous-financé. De nombreux Britanniques reçoivent soit des soins insuffisants, soit des soins de mauvaise qualité – ou doivent accepter de se ruiner financièrement pour bénéficier de ces soins. Mais nombreux sont ceux qui se demandent si cette hausse d’impôts permettra réellement de résoudre les problèmes qui perdurent depuis des décennies, notamment dans le secteur des soins. Au cours des trois prochaines années, sur les 42 milliards d’euros de nouvelles recettes, seuls six milliards devraient dans un premier temps être affectés au secteur des soins. Le reste serait nécessaire pour réduire le retard accumulé dans les traitements au sein du système de santé. Ce n’est qu’ensuite que des parts financières plus importantes devraient être allouées au secteur des soins. Beaucoup jugent cela peu probable, compte tenu du coût sans cesse croissant du système NHS. Cette situation n’est pas nouvelle. Selon le groupe de réflexion Institute of Fiscal Studies, entre 1982 et 2020, le système de santé britannique n’a respecté le budget fixé par l’État que pendant deux ans au total. D’après les médias, le NHS prévoit désormais de pourvoir 42 postes de direction. Les salaires liés à ces postes s’élèvent à l’équivalent de 314 000 euros par an. Il s’agit là d’argent qui fait défaut pour la prise en charge directe des patient·e·s et qui est prélevé par le biais de l’imposition des salarié·e·s à faibles revenus. L’organisation caritative Health Foundation a calculé que le secteur des soins à lui seul aurait besoin d’au moins 10,8 milliards d’euros par an pour fonctionner correctement.
Jake Berry, député d’arrière-ban qui préside également un groupe très actif de députés conservateurs du nord du pays, a résumé ainsi ses inquiétudes concernant cette hausse d’impôt : « Un puits sans fond ne devient pas plus raisonnable simplement parce qu’il porte le logo du NHS. » Il a exhorté Boris Johnson à rendre publics les détails de son plan afin d’éviter tout gaspillage. Le chef du Parti travailliste, Keir Starmer, a qualifié à plusieurs reprises ces mesures de « pansement sur une plaie béante ». Le Parti travailliste et les porte-parole syndicaux critiquent le fait que cette taxe pèse principalement sur les jeunes générations, comme les employés de supermarchés et les infirmiers, tandis que les citoyens plus aisés, propriétaires de plusieurs logements, ne sont pas soumis à une imposition supplémentaire sur leur patrimoine. « Nous exigeons que ce soient ceux qui en ont les moyens qui supportent les coûts », a déclaré M. Starmer.
Johnson a rétorqué que les 14 % des personnes aux revenus les plus élevés prendraient en charge environ la moitié des nouveaux coûts. De plus, tous les salariés, y compris ceux ayant atteint l’âge de la retraite (ce qui constitue également une nouveauté), devraient s’acquitter de cette nouvelle taxe tant qu’ils exerceraient une activité professionnelle. Mais Johnson n’a pas répondu aux questions de Keir Starmer, qui demandait d’ici quand les délais d’attente du NHS seraient réduits et si, à l’avenir, plus personne ne devrait sacrifier son logement pour payer ses frais de soins. À quelques exceptions près, il a également dû essuyer les critiques de la quasi-totalité des associations du secteur des soins britanniques. Celles-ci réclament non seulement des fonds, mais aussi une refonte complète du système de soins sociaux.
Johnson est connu pour son penchant pour les projets grandioses. Parmi ceux-ci figurent la poursuite de projets controversés de plusieurs milliards, tels que la ligne à grande vitesse HS2 ou la liaison est-ouest de Londres, Crossrail. En réalité, depuis des décennies, aucun gouvernement, qu’il soit dirigé par les travaillistes ou les conservateurs, n’a fait plus que des promesses en l’air concernant le secteur des soins. La tentative de Johnson de s’attaquer à ce problème est courageuse ; toutefois, y remédier à grands frais est risqué et le mode de financement est extrêmement contestable. La pression exercée sur son gouvernement pour qu’il présente des résultats tangibles dans un délai raisonnable sera immense. C’est peut-être pour cette raison que le gouvernement insiste sur le fait que les listes d’attente vont d’abord s’allonger avant de pouvoir s’améliorer.
La hausse d’impôts doit encore passer par différentes étapes d’examen parlementaire, mais si elle est maintenue, les décisions prises la semaine dernière pourraient sceller l’avenir politique de Boris Johnson – bien plus encore que son action sur le Brexit et les problèmes qui en découlent, ou encore le nombre élevé de décès liés au coronavirus et sa gestion de la pandémie. Suite aux décisions de la semaine dernière, l’enthousiasme pour les conservateurs a baissé. Dans les sondages, ils ont reculé pour la première fois de cinq points de pourcentage, à 33 %, tandis que le Parti travailliste a gagné un point et s’établit désormais à 35 %. Les Tories pourraient continuer à perdre du terrain si une réduction prévue de l’aide sociale (Universal Credit) a des répercussions sur les plus démunis du pays et que, parallèlement, non seulement la majoration de 1,25 % des cotisations sociales entre en vigueur, mais aussi que de nombreuses collectivités locales augmentent leur impôt local (Council Tax) de 4,99 % maximum en avril prochain. Ils ne visent d’ailleurs rien d’autre que de financer les services sociaux, dont ils assument la responsabilité directe au niveau local.
