Ce fut un départ qui a laissé un goût amer : Sebastian Kurz semblait de bonne humeur, presque libéré, lorsqu’il a annoncé de manière surprenante, le 1er décembre, son retrait de la vie politique. Au cours de son discours d’adieu de onze minutes, il a passé en revue ses succès (électoraux) à sa manière bien connue, centrée sur « moi, moi, moi », avant de se tourner vers sa vie familiale pour évoquer la naissance, quelques jours plus tôt, de son premier fils, Konstantin : Lorsqu’il l’a regardé dans les yeux, le déclic s’est produit, et il a pris conscience de tout ce qu’il y avait de beau en dehors de la politique. Pour conclure, il s’est encore glissé dans le rôle bien connu de la victime : ces derniers temps, il lui aurait été pratiquement impossible de se concentrer sur la politique face à la « chasse aux sorcières » menée contre lui et son équipe – une interprétation quelque peu larmoyante du fait que le Parquet économique et anticorruption mène une enquête pour corruption contre Kurz et son entourage le plus proche.
À peine deux mois après que l’ancienne figure de proue des conservateurs a trébuché sur un vaste scandale de corruption dans les médias et qu’au lieu de démissionner dans les règles de l’art au moment opportun, il s’est contenté de faire un « pas de côté » pour prendre la présidence de son groupe parlementaire (où il s’est toutefois à peine fait voir), Sebastian Kurz quitte désormais définitivement la scène politique. Son intervention a été perçue par beaucoup comme dépourvue de sentimentalisme, voire presque cynique – et a également semé le doute chez bon nombre de ceux qui croyaient autrefois en Kurz, quant à savoir si la star politique déchue avait jamais eu un programme concret ou ne serait-ce qu’une cause politique sérieuse.
Le départ de Kurz a en tout cas déclenché une réaction en chaîne : Gernot Blümel, son compagnon de route, confident et ministre des Finances loyal au sein de l’équipe gouvernementale, s’est souvenu, après un état de choc apparent, le lendemain, qu’il avait déjà un deuxième enfant et a également déclaré qu’il démissionnait de ses fonctions pour des raisons familiales – son discours d’adieu était lui aussi parsemé d’allusions à des accusations infondées dans le cadre de l’enquête pour corruption, voire à des menaces de mort. Le troisième du groupe était enfin Alexander Schallenberg, nommé adjoint par Kurz, mais qui, de toute évidence, ne s’était jamais vraiment senti à l’aise dans le fauteuil de chancelier – lui aussi a remis son poste à disposition. Il était donc clair qu’un vaste remaniement au sein du principal parti au pouvoir allait avoir lieu.
C’est ainsi que prit fin, d’un seul coup, le « nouveau style » que Kurz et son équipe avaient promis aux conservateurs et à leurs électeurs : frais, propre, dynamique et libéré du poids des traditions. Pour ce faire, Kurz s’était fait garantir par le parti – qui, en interne, était habituellement fortement dominé par les gouverneurs régionaux et les fédérations telles que la Fédération des salariés et la Fédération des agriculteurs – des pouvoirs étendus et des droits d’intervention. Cela lui a permis, contrairement à ses prédécesseurs, de prendre des décisions sans tenir compte des intérêts particuliers des Länder et des groupes, et de concentrer le pouvoir d’action sur son cercle le plus restreint.
Pour le Parti populaire autrichien, c’est donc bien plus qu’un simple épisode personnel qui touche à sa fin : l’expérience visant à briser des structures obsolètes et paralysantes a également échoué. En conséquence, les gouverneurs conservateurs se sont immédiatement mobilisés ; la composition du nouveau gouvernement et la nomination du chancelier portent clairement leur empreinte. Le nouveau chancelier, Karl Nehammer, faisait certes partie du cercle de Kurz en tant que ministre de l’Intérieur, mais il dispose d’un réseau solide et jouit d’une grande reconnaissance au sein de la puissante organisation régionale de Basse-Autriche. Le fait que son directeur général, Karner, prenne la relève au poste de ministre de l’Intérieur renforce le poids de cette organisation régionale au sein du gouvernement.
En tant que ministre de l’Intérieur, Nehammer s’était rapidement forgé une réputation d’homme intransigeant : il avait fait procéder de manière ostentatoire à des expulsions, y compris celles d’enfants et de familles, malgré les protestations ; en tant que militaire de carrière, il utilisait un langage militaire et martial dans le débat politique et se montrait globalement intransigeant sur les questions d’asile. En tant que chancelier, il adopte désormais un ton nettement plus modéré. Il met l’accent sur les préoccupations communes des partenaires de la coalition et tend également la main à l’opposition ; dans la gestion de la crise du coronavirus, il s’entoure ostensiblement d’experts et en appelle à l’esprit de solidarité au sein de la société.
Qu’il s’agisse de calcul ou de sens des réalités, une telle attitude et un tel état d’esprit, incarnés par les responsables politiques, sont en tout cas indispensables. L’Autriche est profondément divisée ; la gestion de la crise sanitaire, politisée sans pitié et de manière irresponsable sous le gouvernement Kurz, a déstabilisé et polarisé la société ; les opposants aux mesures sanitaires et les détracteurs de la vaccination se montrent de plus en plus agressifs, attisés notamment par les membres du Parti libéral qui mènent des actions de propagande dans ce milieu. La capacité de Nehammer à contenir politiquement ce courant et à trouver des points de convergence deviendra pour lui la première question clé.
Au-delà de la politique intérieure autrichienne, où il a fait passer son image personnelle avant le fond, Kurz laisse toutefois derrière lui, au niveau européen également, des dégâts au moins sur le plan idéologique. Dans une interview accordée à l’hebdomadaire libéral viennois Falter, l’historien allemand Andreas Rödder qualifie l’ancien homme politique de « grande déception pour les conservateurs européens ». Sa promesse d’un conservatisme nouveau et non conventionnel se serait « perdue dans les méandres de sa situation personnelle et politique ». Ce n’est que par hasard que le départ de Kurz, jeune homme dynamique, a coïncidé avec la cérémonie d’adieu à Angela Merkel, la chancelière allemande sortante qui a longtemps occupé ses fonctions. Mais selon Rödder, les deux ont un point commun : « Le fait qu’ils laissent derrière eux les conservateurs européens dans un profond désarroi. »
