Le sommet de la Communauté politique européenne, qui s’est tenu en juillet au Royaume-Uni, près d’Oxford, a marqué le coup d’envoi de ce nouveau départ. « Nous souhaitons collaborer avec vous tous afin de rétablir les relations, de redécouvrir nos intérêts communs et de renouer les liens de confiance et d’amitié qui constituent le tissu de la vie européenne », a déclaré Starmer, qui n’était alors en fonction que depuis moins de deux semaines.
Le Premier ministre sait que, en tant que pays non membre, le Royaume-Uni n’a qu’une influence limitée sur l’Union. Au lieu de faire la promotion de ce nouveau départ à Bruxelles, il s’est rendu dans les États membres les plus influents : l’Allemagne, la France et l’Italie. Son objectif est sans doute également de préparer le terrain pour de nouvelles négociations, car l’accord de commerce et de coopération entre l’UE et le Royaume-Uni sera réexaminé en 2025. « Au cours de l’année 2025, nous tenterons d’obtenir un accord nettement plus avantageux pour le Royaume-Uni », a déclaré Starmer l’année dernière dans une interview accordée au Financial Times.
Les principales priorités du nouveau gouvernement sont la croissance et la sécurité aux frontières, et l’Allemagne et la France, en tant que partenaires, figurent bien sûr en tête de liste dans ces domaines.
En Allemagne, Scholz et Starmer ont annoncé la conclusion d’un « accord de coopération bilatéral » entre l’Allemagne et le Royaume-Uni, destiné à renforcer les relations entre les deux pays dans les domaines de la migration, du commerce et de la défense. Le Premier ministre britannique a qualifié cet accord d’« occasion unique d’agir en faveur des travailleurs du Royaume-Uni et d’Allemagne ». Le communiqué publié par les gouvernements à la suite de cette annonce décrit un accord très ambitieux. La liste des domaines pour lesquels une « coopération renforcée » est prévue est longue : « l’accès aux marchés, la science critique, l’innovation et la technologie, les énergies propres, le commerce via la mer du Nord, la résilience des chaînes d’approvisionnement, la sécurité énergétique et la formation pour la transition écologique, la biodiversité et l’environnement », selon le communiqué de presse conjoint. On ignore toutefois de quels projets il s’agit concrètement. L’accord devrait être élaboré dans les prochains mois.
John Healey et Boris Pistorius, les ministres de la Défense des deux pays, ont également signé un accord de coopération qui prévoit notamment un renforcement de l’industrie de la défense. Cet accord vise à garantir que les deux pays continuent à coordonner entre eux leur soutien militaire à long terme à l’Ukraine.
Starmer espère dynamiser les échanges commerciaux avec l’Europe, mais son gouvernement travailliste se trouve confronté à un défi de taille dans ce domaine. Depuis le Brexit, le commerce extérieur britannique s’est effondré, comme le montre une étude récente de l’université Aston de Birmingham. Entre 2021 et 2023, les exportations britanniques vers l’UE ont chuté de 27 %, tandis que les importations ont enregistré une baisse de 32 %, selon cette étude. En Allemagne, Starmer a rencontré les dirigeants de Siemens Energy et de Rheinmetall, le plus grand groupe d’armement allemand. Ces deux entreprises assurent, directement et indirectement, des milliers d’emplois au Royaume-Uni. Le gouvernement a annoncé la tenue, mi-octobre, d’un sommet sur l’investissement international, qui devrait permettre de relancer les investissements.
En Italie, le Premier ministre a manifesté son intérêt pour le projet de Giorgia Meloni visant à transférer les réfugiés interceptés en Méditerranée vers des centres d’accueil en Albanie. C’est là que les demandes d’asile seront traitées par l’Italie ; l’accord conclu avec l’Albanie devrait permettre des retours rapides. Selon Mme Meloni, ces centres d’accueil seraient opérationnels d’ici quelques semaines. Au Royaume-Uni, Keir Starmer, qui avait supprimé le « plan Rwanda » du gouvernement précédent, a été vivement critiqué pour cette décision. Le gouvernement compte-t-il désormais réintégrer des pays tiers dans son plan migratoire ? Beaucoup ont été consternés de voir que Starmer, qui est pourtant libéral-démocrate, s’intéresse aux projets d’un gouvernement d’extrême droite. « Il est inquiétant que Starmer tente de tirer des leçons d’un gouvernement néofasciste », a déclaré Kim Johnson, député travailliste, au Guardian. « N’avons-nous donc rien appris des manquements des conservateurs ? Le renforcement des mesures de sécurité et les mesures d’expulsion draconiennes ne peuvent empêcher des personnes désespérées de demander l’asile, et cela risque d’entraîner de graves violations des droits de l’homme », a ajouté M. Johnson.
L’offensive de charme européenne de Keir Starmer a toutefois soudainement pris une tournure très partiale dans un domaine précis. En effet, l’Union européenne fait la promotion du programme de mobilité des jeunes, qui vise à permettre aux moins de 30 ans de vivre, de travailler et d’étudier dans l’UE pendant quatre ans. Cela profiterait bien sûr également aux Britanniques, car pour l’instant, ils ne sont autorisés à effectuer que des séjours de courte durée dans l’Union européenne sans visa.
Starmer a déclaré que le Royaume-Uni n’envisageait pas un tel accord. Les propos tenus par Olaf
Scholz lors de sa rencontre avec le Premier ministre britannique ont clairement illustré à quel point les motivations des deux parties sont différentes. Il a déclaré que « les contacts entre nos sociétés, entre Allemands et Britanniques, ont considérablement diminué après le Brexit et en raison de la pandémie de Covid-19 ». C’est ce à quoi on souhaite remédier, a déclaré le chancelier fédéral. « Quand on se connaît bien, on s’entend mieux », a ajouté M. Scholz. Le point de vue du Royaume-Uni pourrait toutefois se résumer ainsi : investissements et aide aux expulsions – volontiers. Échanges culturels, non merci.
Le nouveau départ européen de Keir Starmer est un exercice d’équilibre délicat. La Grande-Bretagne, isolée et aux caisses vides, a davantage besoin de l’Europe que l’inverse. Mais sur l’île, les électeurs ne doivent pas trop s’en rendre compte. Car 52 % de la population a voté en faveur de la sortie de l’UE et pour que le Royaume-Uni « reprenne le contrôle » et – surtout – laisse entrer moins de migrants sur l’île.
Starmer ne cesse de souligner qu’il n’annulera pas le Brexit, mais un assouplissement des règles d’immigration serait interprété de la même manière par beaucoup. Le fait que le programme de mobilité consiste en un permis de séjour limité et non en une liberté de circulation illimitée ne fera aucune différence pour beaucoup. En effet, comme avant le référendum sur le Brexit, les responsables politiques conservateurs et de droite, ainsi que la presse à sensation, attiseraient à nouveau les craintes liées à l’immigration, au détriment des faits. Si les Européens peuvent donc à nouveau se rendre plus facilement sur l’île, cela pourrait poser un problème à Starmer. Il ne serait en effet pas le premier Premier ministre britannique à se casser les dents sur les négociations avec l’UE.
À Bruxelles, en revanche, le Royaume-Uni risque d’être à nouveau perçu comme un « chasseur de bonbons » qui met à l’épreuve la bonne volonté des États membres en exigeant des concessions. On pourrait bientôt savoir si cette image est encore justifiée : les médias britanniques ont rapporté la semaine dernière que Bruxelles travaillait actuellement à une proposition révisée concernant le programme de mobilité que le Royaume-Uni a rejeté. La nouvelle version prévoit que les Européens paient les redevances en vigueur au Royaume-Uni. Un refus pourrait compromettre le souhait du Royaume-Uni de conclure de nouveaux accords, ont averti des représentants de l’UE, selon le Guardian.
Il est rassurant d’entendre à nouveau des propos amicaux entre l’Union européenne et le Royaume-Uni. Il reste toutefois à voir si cette amitié débouchera sur une réforme concrète. En tout état de cause, l’Union européenne conserve l’avantage.
