Des scènes effrayantes se sont déroulées la semaine dernière dans plusieurs villes du Royaume-Uni. À Rotherham, une foule en colère d’environ 700 personnes a pris d’assaut un hôtel servant de centre d’hébergement pour les réfugiés. Les émeutiers ont lancé des chaises, des bouteilles et des poteaux de clôture sur les policiers, ont brisé les vitres de l’hôtel et ont crié « Get them out » (« Faites-les sortir »). Ils ont finalement réussi à pénétrer dans l’hôtel et à bloquer l’une des entrées à l’aide d’une benne à ordures en feu. Miraculeusement, personne n’a été blessé dans le bâtiment, où vivent environ 240 demandeurs d’asile. À l’intérieur, les occupants auraient barricadé les portes avec des meubles et se seraient retranchés, rapporte Sky News.
À Hull, des extrémistes de droite ont traîné hors d’une voiture des hommes d’origine est-européenne et les ont roués de coups. On entend les mots « étrangers » et « attrapez-les ». Lors d’émeutes à Belfast, un homme a été grièvement blessé ; selon des témoins, des émeutiers lui auraient donné plusieurs coups de pied à la tête. Là encore, la police soupçonne un crime de haine à caractère raciste.
D’autres émeutes ont éclaté notamment à Manchester, Londres, Bristol, Liverpool, Middlesbrough, Belfast, Stoke-on-Trent, Blackpool et Hull. Des mosquées et des commissariats ont été pris d’assaut, et de nombreux magasins ont été pillés. Plusieurs bâtiments ont été réduits en cendres, dont une bibliothèque et un centre d’aide aux citoyens.
Ces troubles ont été déclenchés par une attaque au couteau et les fausses informations qui ont suivi. Le 29 juillet, un adolescent de 17 ans a fait irruption dans un cours de danse consacré à Taylor Swift à Southport, une ville côtière située au nord de Liverpool, et a poignardé des enfants et des adultes. Trois fillettes âgées de six, sept et neuf ans ont perdu la vie lors de cette attaque, et plusieurs enfants et adultes ont été grièvement blessés. Le Premier ministre Keir Starmer, le roi Charles III et même Taylor Swift se sont dits consternés et ont exprimé leur sympathie aux familles des victimes. Mais les familles n’ont guère eu le temps de faire leur deuil. En effet, les réseaux sociaux étaient en ébullition, où des influenceurs d’extrême droite répandaient des rumeurs : on affirmait que l’auteur des faits était un demandeur d’asile musulman arrivé illégalement en Grande-Bretagne à bord d’un canot pneumatique. Nigel Farage, chef de Reform UK, un parti d’extrême droite, a reproché à la police, dans une vidéo, de « nous cacher la vérité ».
Lorsque la police a finalement annoncé que l’auteur des faits était en réalité né au Pays de Galles et qu’aucun soupçon d’extrémisme n’avait été retenu, il était déjà trop tard. Selon certaines informations, des émeutiers se sont rassemblés devant la mosquée de Southport, ont lancé des briques et des pierres sur les policiers et ont allumé des feux. La propension effrayante de ces groupes à la violence montre bien que les faits n’auraient rien changé. La haine est profondément enracinée ; les fausses informations ont fourni un prétexte bienvenu à ces émeutiers blancs en colère, dont beaucoup avaient apporté des drapeaux anglais et britanniques.
À ce jour, plus de 400 émeutiers ont été arrêtés dans tout le Royaume-Uni – bon nombre d’entre eux ont déjà comparu devant un tribunal dans le cadre d’une procédure accélérée. Le Premier ministre britannique Keir Starmer s’est montré déterminé : « Ceux qui ont pris part à ces violences seront traités avec toute la rigueur de la loi. » À l’issue d’une réunion de crise lundi, il a annoncé des mesures visant à permettre une répression sévère : les procédures pénales seront accélérées, une « armée permanente » de policiers spécialisés viendra en renfort aux commissariats locaux et les mosquées bénéficieront d’une protection renforcée. De plus, « des procureurs supplémentaires seront mobilisés, des prisons seront disponibles, des places seront réservées dans les établissements pénitentiaires et les tribunaux seront prêts », a promis la ministre de l’Intérieur, Yvette Cooper.
Le Parti travailliste est désormais confronté à son premier grand test au pouvoir. Pendant la campagne électorale, il s’est volontiers présenté comme le parti de « la loi et l’ordre ». Le passé de Keir Starmer pourrait désormais consolider davantage cette image : il était procureur général lorsque des émeutes ont éclaté à Londres en 2011. À l’époque, il avait mis en place un protocole judiciaire supplémentaire permettant aux tribunaux anglais de siéger 24 heures sur 24 afin de condamner le plus rapidement possible les nombreux émeutiers. La rapidité des procédures est plus importante que la sévérité de la peine, avait-il déclaré au Guardian en 2012, et c’est précisément ce qui semble être sa stratégie aujourd’hui. Une intervention rapide servira également les intérêts de la police, qui a été débordée dans de nombreuses villes. Et bien sûr, les habitants, qui ont vécu dans la peur et la terreur au sein même de leurs localités, aspirent à retrouver le calme et la sécurité. Le gouvernement de Starmer doit désormais leur apporter cela rapidement.
Un défi encore plus difficile consistera à empêcher de nouveaux troubles. Pour cela, il faudra également tenir compte des réseaux sociaux. En effet, sur des plateformes telles que Telegram, X et Facebook, des extrémistes de droite violents se sont mobilisés en un temps record et ont fait face à des forces de police complètement dépassées. Les rumeurs et les appels à la manifestation ne provenaient pas d’organisations publiques, mais circulaient dans des groupes de discussion d’extrême droite. Des influenceurs tels qu’Andrew Tate, figure d’extrême droite et misogyne, ont repris ces messages d’erreur et les ont diffusés auprès de leurs nombreux abonnés, de sorte que l’idéologie d’extrême droite s’est également retrouvée sur les écrans de nombreux jeunes hommes.
La police a indiqué que de nombreux émeutiers à Rotherham, mais aussi à Manchester, étaient des partisans de l’English Defence League (EDL), un parti islamophobe qui, officiellement, n’existe plus. Mais son ancien dirigeant, Stephen Yaxley-Lennon, plus connu sous le nom de Tommy Robinson, est de nouveau très actif sur X depuis le rachat de la plateforme par Elon Musk. Il a encouragé ses 900 000 abonnés en déclarant : « Allez-y et montrez votre soutien. Les gens doivent se mobiliser. »
Elon Musk lui-même s’est livré à une joute verbale avec le gouvernement britannique lorsqu’il a déclaré sur X qu’une « guerre civile » au Royaume-Uni était « inévitable ». Starmer ne peut guère espérer avoir un débat rationnel avec Elon Musk. Mais il est conscient que son gouvernement doit lutter contre l’incitation à la haine sur Internet, même si les entreprises technologiques ne jouent pas le jeu. Mardi, un homme de 28 ans a été inculpé pour avoir publié sur Facebook des contenus visant à inciter à la haine raciale. Il est la première personne à faire l’objet de poursuites pour des messages en ligne présumés criminels en lien avec les émeutes. D’autres cas de ce type devraient suivre dans les jours à venir.
Au Royaume-Uni, pays généralement très tolérant, les agressions racistes ne sont pas plus fréquentes que dans d’autres pays occidentaux. La propagation rapide et surtout l’ampleur de ces violences ont profondément bouleversé le Royaume-Uni. Les signes étaient pourtant là. Le discours politique sur l’immigration s’est envenimé depuis des années et, pour beaucoup, les conservateurs ne sont plus assez conservateurs : le parti d’extrême droite Reform UK a décroché la troisième place en termes de pourcentage de voix aux élections, un fait souvent négligé au regard de la victoire écrasante du Parti travailliste.
Tout cela s’explique également par le fait que, ces dernières années, l’État-providence britannique a été complètement vidé de sa substance. Lorsque les citoyens ne trouvent pas d’emploi stable, que des écoles ferment en raison d’un risque d’effondrement et que les patients doivent attendre des ambulances pendant des heures, les populistes de droite savent qu’ils ont trouvé un terrain fertile. Ils sont soutenus par des journaux à sensation comme le Daily Mail, qui, depuis des décennies, impute aux étrangers et aux demandeurs d’asile la responsabilité des problèmes du Royaume-Uni.
La promesse des conservateurs de réduire le nombre d’immigrés grâce au Brexit, soi-disant pour injecter davantage de fonds dans le système de santé publique, n’a pas été tenue. Les chiffres de l’immigration ont continué d’augmenter depuis le référendum, tout comme les agressions racistes à l’encontre des minorités. À cette poudrière s’ajoutent désormais les réseaux sociaux non réglementés et les influenceurs racistes, qui s’enrichissent grâce à la haine qu’ils attisent. Stephen Yaxley-Lennon, par exemple, a publié cette semaine ses propos islamophobes depuis un hôtel de luxe à Chypre.
Starmer doit condamner et combattre avec la plus grande fermeté les racistes violents et ceux qui les soutiennent, mais il doit en même temps assurer à chacun que la vie en Grande-Bretagne redeviendra plus facile sous son gouvernement. De nombreux électeurs travaillistes apprécieraient sans doute également que le Premier ministre rappelle une nouvelle fois à la population à quel point les immigrés sont utiles au Royaume-Uni et surtout au système de santé public, pour lequel travaillent d’innombrables professionnels étrangers. À Sunderland, par exemple, deux infirmiers philippins ont été agressés vendredi alors qu’ils se rendaient à l’hôpital pour apporter une aide d’urgence pendant les émeutes. Jusqu’à présent, les critiques à l’encontre des racistes ont été nombreuses, mais les minorités britanniques n’ont reçu que peu de réconfort.
Les habitants de Sunderland, Hull et d’autres villes touchées ont en tout cas à nouveau donné l’image d’une Grande-Bretagne ouverte sur le monde et tolérante : armés de balais, de seaux et de sacs poubelles, ils ont contribué à nettoyer leurs villes. À Southport, des bénévoles ont reconstruit un mur détruit d’une mosquée et des milliers de personnes ont fait des dons pour financer la réparation de magasins, de cafés et de la bibliothèque incendiée de Liverpool. « We are not going to let them divide us », pouvait-on entendre à Middlesbrough. « Nous ne les laisserons pas nous diviser. »
