Les discours optimistes ont toujours été sa marque de fabrique. Même lors de sa démission du poste de Premier ministre britannique la semaine dernière, Boris Johnson est resté fidèle à cette devise : « Même si la situation semble sombre, notre avenir commun sera radieux. » La chute en cascade avait commencé la semaine précédente, à la suite d’accusations de violences sexuelles portées contre le député conservateur Chris Pincher, alors whip adjoint du groupe conservateur à la Chambre des communes. Un « whip » est une fonction politique britannique chargée de veiller au respect de la discipline de parti au sein d’un groupe parlementaire. Peu de temps auparavant, Pincher, ivre, avait tripoté deux hommes dans le bar d’un club privé conservateur situé près du quartier gouvernemental. Bien que M. Pincher ait démissionné de son poste et présenté ses excuses, ce sont les déclarations trompeuses du 10 Downing Street concernant le passé de M. Pincher qui ont finalement conduit, mardi dernier, aux démissions du ministre britannique des Finances, Rishi Sunak, et du ministre de la Santé, Sajid Javid.
Ce n’est que peu avant leur démission que Johnson avait admis avoir été informé, avant la nomination de Pincher à son poste en février, d’autres cas similaires de harcèlement sexuel commis par ce dernier. Pour beaucoup, c’était la goutte d’eau qui a fait déborder le vase en matière de manque de crédibilité de Johnson. Les députés avaient déjà fermé les yeux sur Johnson dans le cadre des fêtes organisées au 10 Downing Street, en violation des règles de distanciation sociale imposées par le confinement lié à la pandémie. Et le 6 juin, Johnson venait tout juste de survivre à un nouveau vote de défiance de la part de son propre groupe parlementaire. Lorsque Sunak et Javid ont évoqué, dans leurs lettres de démission, un manque d’intégrité et de compétence de la part de Boris Johnson, cela a déclenché une vague de 45 démissions au sein du gouvernement. Johnson a néanmoins voulu rester au pouvoir et a nommé de nouveaux ministres pour pourvoir les postes vacants. Mais mercredi matin, ce chiffre était passé à pas moins de 59 démissions. Lorsque le nouveau ministre des Finances par intérim de Johnson, Nadhim Zahawi, a en outre publié une lettre dans laquelle il recommandait lui aussi à Johnson de démissionner, le Premier ministre a finalement porté ce total à 60 en annonçant sa propre démission.
Selon Johnson, ce ne sont en aucun cas des erreurs de sa part qui ont déclenché ce « changement de direction excentrique », mais uniquement « la volonté du groupe parlementaire conservateur », sous l’emprise d’un « instinct grégaire ». « Quand le troupeau se met à courir, il court », a déclaré Johnson d’un ton philosophique.
D’ici au 5 septembre, un processus de sélection doit permettre de trouver un successeur ou une successeure. D’ici au 21 juillet au plus tard, il ne devrait plus rester que deux candidats parmi les huit initialement en lice. Depuis mercredi, ils ne sont plus que six en lice.
Qui succédera à Johnson ?
Penny Mordaunt et Rishi Sunak sont actuellement considérés comme les favoris. Mordaunt, ancienne ministre du Commerce, qui a également occupé le poste de ministre de la Défense et qui appartenait au camp des partisans d’un Brexit dur, plaide en faveur d’une gouvernance moins pompeuse. Elle s’inscrit toutefois dans le camp socio-conservateur. Son soutien passé aux droits des personnes transgenres lui a toutefois déjà coûté quelques voix. L’ancien ministre chargé du Brexit, David Davis, la soutient. L’actuel ministre des Finances, Rishi Sunak, est pratiquement le seul candidat à affirmer qu’en raison de l’inflation actuelle, il n’est pas possible de baisser les impôts pour le moment, mais que cela n’aurait de sens qu’à une date ultérieure. Il est pour cela attaqué par tous les autres. Une vidéo visant à le discréditer a ainsi circulé dans des groupes WhatsApp conservateurs.
Du côté ultraconservateur, c’est l’ancienne procureure générale Suella Braverman, issue du camp des partisans d’un Brexit dur et fille d’une famille d’origine indienne originaire du Kenya, qui se présente. Son intention de se retirer de la Cour européenne des droits de l’homme est particulièrement frappante.
L’ancienne ministre des Affaires étrangères, Liz Truss, bénéficie du soutien de certains des membres les plus fidèles du cabinet de Johnson, tels que Nadine Dorries et Jacob Rees-Mogg. « En tant que gouvernement, nous devons tenir nos promesses, encore et encore », a-t-elle déclaré dans sa vidéo de campagne, tout en promettant également de modifier unilatéralement le protocole sur l’Irlande du Nord.
Son adversaire politique est Kemi Badenoch, fille de parents nigérians, qui a occupé les fonctions de ministre des Collectivités locales et de ministre de l’Égalité sous Boris Johnson, et qui se présente comme la porte-parole d’un État minimaliste et la défenseuse de la liberté d’expression contre les mouvements « woke » et « décolonialistes ».
Tom Tugendhat, ancien combattant en Afghanistan et président de la commission des affaires étrangères au Parlement, tente de s’imposer comme une nouvelle voix de la décence et de s’opposer à une politique qui divise. Il n’a toutefois aucune expérience au sein du gouvernement.
Les deux candidats, Jeremy Hunt et Nadhim Zahawi, ont été éliminés mercredi. Hunt, ancien ministre de la Santé sous David Cameron, qui avait perdu en 2019 la course contre Boris Johnson pour succéder à Theresa May, s’est présenté comme le candidat le plus centriste et le plus expérimenté. Il s’est présenté aux côtés d’Esther McVay, cofondatrice des « Blue Collar Tories », un mouvement issu de la classe ouvrière. Zahawi, l’actuel ministre des Finances du gouvernement de transition, est quant à lui connu pour avoir mené à bien le programme britannique de vaccination. Ce conservateur, qui a fui l’Irak lorsqu’il était enfant, est cofondateur de l’institut de sondage YouGov. Au moment même de sa candidature, des questions ont été soulevées concernant des actions enregistrées à Gibraltar et pouvant donner lieu à des avantages fiscaux. Cela lui a coûté des voix, tout comme le fait d’avoir accepté le poste de Rishi Sunak peu avant la chute de Johnson.
Ben Wallace, qui était au départ le favori pour succéder à Boris Johnson, s’était retiré après seulement quelques jours. Il avait invoqué sa famille et ses responsabilités en tant que ministre de la Défense pour justifier sa décision.
