La « dixième province » de la Belgique

Alors que l’Ukraine lutte pour sa survie, elle se bat également pour sa place au sein de la famille européenne. L’héritage européen de l’Ukraine remonte à plusieurs siècles : ce n’est que grâce à ses liens avec l’Occident que l’Ukraine est devenue le centre de la révolution industrielle de l’Empire tsariste. Ce changement a été impulsé par un groupe d’ingénieurs, d’entrepreneurs et d’ouvriers belges, parmi lesquels figuraient également quelques Luxembourgeois.

En 1959, lors d’une visite aux États-Unis, Nikita Khrouchtchev, chef d’État et dirigeant du Parti soviétique, répondit ainsi à une question sur ses origines : « Jusqu’à l’âge de quinze ans, j’ai travaillé comme berger. Ensuite, j’ai travaillé dans une usine qui appartenait aux Allemands, puis dans une mine appartenant aux Français, et enfin dans des usines chimiques appartenant aux Belges. » Par ces usines chimiques, il faisait référence à celles du Belge Evence Coppée. Le magnat de la sidérurgie Evence Coppée, originaire de Mons, était actif depuis 1887 dans le Donbass, où il fit construire des centaines de hauts fourneaux destinés à la production de coke. Lorsque le ministre belge des Affaires étrangères Paul Henri Spaak s’est rendu à Moscou en 1961, quelques jours après la construction du mur de Berlin, le dirigeant soviétique de l’époque, Nikita Khrouchtchev (1894-1971), né en Ukraine dans la région frontalière russe de Koursk, s’enquit de la santé du baron Coppée, son ancien employeur.¹

Si une révolution ouvrière a éclaté en 1917 dans une Russie à la structure plutôt agricole, ce ne sont pas tant Lénine et Staline qui en ont préparé le terrain, mais plutôt les nombreuses entreprises, principalement belges, qui avaient auparavant embauché une armée de millions d’ouvriers russes dans leurs usines. Un Anglais avait déjà découvert du charbon dans la région du Donets en 1723, en 1870, le Gallois John James Hughes avait réuni les trois éléments indispensables à l’industrie lourde – le minerai de fer, le charbon et le transport ferroviaire – et fondé, à côté d’un hameau isolé de bergers, le village de Yuzovka, aujourd’hui la métropole de Donetsk, qui compte plusieurs millions d’habitants. Le charbon et la métallurgie devinrent les moteurs du développement.²

Pour concevoir et construire ces usines, des légions d’ouvriers et d’ingénieurs belges s’étaient rendues dans le sud de la Russie dès 1880 ; on estime qu’ils étaient au total 20 000 au tournant du XXe siècle. Les entreprises belges étaient actives dans presque tous les secteurs, mais les investissements belges avaient commencé lors du grand essor de la construction ferroviaire dans ce pays immense. À partir de 1860, après l’abolition du servage, qui libéra une multitude d’ouvriers agricoles, la Russie tsariste fut emportée par une nouvelle vague d’industrialisation, qui se concentra principalement sur le développement des mines et de l’industrie lourde.

Au plus fort du développement industriel, il existait toute une infrastructure belge, notamment dans la région du Donets, aujourd’hui le théâtre de violents combats, avec des artisans, des médecins, des avocats et même des églises catholiques belges. Avec plus de 166 entreprises, la petite Belgique était le plus grand investisseur étranger dans l’immense Empire tsariste : 41 % du capital étranger présent dans la Russie de l’époque provenait de Belgique. Dès les années 1890, la « fièvre russe » s’était emparée de la Bourse de Bruxelles.

L’industrialisation du Donbass a commencé dans la seconde moitié du XIXe siècle. Les Européens, parmi lesquels figuraient également des Luxembourgeois, ont donné l’impulsion au développement industriel dans des villes du Donbass telles que Donetsk, Louhansk, Droujkivka, Enakievo, Selidovo, Marioupol, Konstantinovka, Horlivka, Debaltseve, Torez, Kramatorsk et Lisichansk. L’Empire russe avait besoin de nouvelles technologies et d’une industrie lourde moderne pour rééquiper son complexe militaro-industriel. Et dans les années 1890, la Belgique fut le premier pays partenaire à mettre en place une industrie charbonnière et sidérurgique complète ainsi qu’un réseau ferroviaire unifié sur le territoire de l’Ukraine actuelle. Les investisseurs belges ont injecté 550 millions de francs-or dans cette région aux paysages de steppe et de désert. En valeur actuelle, cela représentait plus de 5,5 milliards d’euros. Cette « province belge » avait pour centre Louhansk. En 1900, le Donbass comptait environ 300 entreprises détenues par des investisseurs étrangers. En 1913, 70 % de la production de charbon du Donbass et 86 % de la production de minerai provenaient de capitaux étrangers. À cette époque, la Belgique était la troisième puissance industrielle mondiale. Les deux tiers des investissements dans le bassin du Donets provenaient de capitaux belges. Il existait même une ligne de train directe reliant Bruxelles au Donbass.

Les tsars appréciaient le savoir-faire belge. Le royaume était neutre depuis 1839 et était donc considéré comme un partenaire plus fiable que la Grande-Bretagne, géant industriel. À cela s’ajoutait le fait que la Grande-Bretagne et la France avaient combattu la Russie lors de la guerre de Crimée entre 1853 et 1856 et qu’elles étaient des rivales de l’Empire tsariste en Asie. La Belgique fut l’un des premiers pays européens à mettre en place une économie industrielle fondée sur le charbon, la métallurgie et la technologie ferroviaire, mais entre 1873 et 1882, elle connut elle-même une grave crise industrielle. Pour les investisseurs déçus, mais aussi pour les ingénieurs et les entrepreneurs, cette ouverture vers l’Est tombait à point nommé. La société Cockerill fut la première à réagir. En 1886, elle fonda la « Société Dniéprovienne du Midi de la Russie ». Les ingénieurs F. Enakiev, B. Yalovetsky et des hommes d’affaires belges fondèrent en 1895 la Société métallurgique russo-belge (appelée « Russo-Belge » en abrégé), qui construisit une nouvelle usine sidérurgique près du village de Fedorovka. Des mines de charbon furent ouvertes autour de l’usine, et des localités virent le jour à proximité ; celles-ci furent regroupées en 1898 pour n’en former qu’une seule, baptisée « Enakievo » en l’honneur du fondateur de la « Russo-Belge ». L’écrivain Alexandre Kuprin, qui travailla à l’usine en 1896, décrivit la vie des ouvriers dans cette usine dans son roman *Moloch* ; ce fut l’un des premiers romans ouvriers, qui connut par la suite de nombreuses rééditions en Union soviétique. Jusqu’à la Première Guerre mondiale, plusieurs autres usines virent le jour à Enakievo, notamment une cokerie, une briqueterie, une brasserie et une beurrerie. L’usine d’Enakievo devint l’une des plus grandes usines sidérurgiques du sud de l’Empire russe. En 1913, elle produisait 350 000 tonnes de fer et 316 000 tonnes d’acier. Enakievo se trouve à une vingtaine de kilomètres de Donetsk. Juste à côté d’Enakievo (aujourd’hui Yenakieve), un autre grand complexe industriel, les « Charbonnages de Gorlovka » (aujourd’hui Horlivka), a vu le jour, dans lequel travaillaient de nombreux Luxembourgeois.

La Dniéprovienne était une coentreprise avec une aciérie russo-polonaise, ce qui assurait à Cockerill 25 % du marché des rails dans l’Empire russe. L’entreprise connut un immense succès : avec une capitalisation de 13 millions de francs-or belges, les actionnaires perçurent 5,5 millions de dividendes au cours des cinq premières années ; en 1900, ce montant s’élevait déjà à 13 millions. Afin de consolider sa position, Cockerill fonda la société minière Almaznaja (près de Krivoy Rog) et le chantier naval de Nicolaïev, près d’Odessa. Ces bonnes nouvelles firent la une des journaux belges, et le cours des actions de la Dniéprovienne à Bruxelles passa de 500 à 6 700 francs-or belges.

En 1892, une nouvelle crise financière en Belgique entraîna un véritable exode vers le bassin du Donets. La Société générale, ainsi que les aciéries d’Angleur, d’Espérance-Longdoz, d’Ougrée et de Providence, se précipitèrent en Russie pour reproduire le modèle Cockerill et acquérir des concessions minières. Luhansk, Donetsk, Kharkiv et Yekaterinoslav (aujourd’hui Dnipro) : ces noms suscitaient chez les investisseurs un engouement comparable à la ruée vers l’or en Californie ; on pourrait également le comparer au boom des valeurs technologiques des années 1990. Contrairement à ce qui s’était passé avec Dniéprovienne, les entreprises des années 1890 ne pouvaient pas compter sur des contrats garantis par l’État, tandis que la concurrence pour les gisements et l’impatience des actionnaires faisaient grimper les prix des concessions… mais les cours des actions continuaient pour l’instant à monter.

En 1900, les investisseurs étrangers contrôlaient 45 % de l’économie russe. Dans les secteurs minier et métallurgique, cette part s’élevait à 72 %. Le bassin du Donets était le centre incontesté de l’activité économique et abritait près de la moitié des entreprises étrangères, principalement belges : 17 mines de charbon et de minerai de fer, ainsi que 38 usines métallurgiques. Un recensement de l’industrie minière a révélé que les cinq plus grandes entreprises minières belges employaient plus de 22 000 mineurs. Les métallurgistes belges ont fait du Donbass le centre de l’industrie lourde en Russie. Des Luxembourgeois étaient également de la partie.

L’ingénieur Hubert Loser (1874-1951), originaire d’Echternach, fut le premier Luxembourgeois à exercer ses activités à Louhansk, en Ukraine, à partir de 1899.³ Il devint directeur de la Fonderie de Louhansk, une société du « Crédit Général Liégeois » et des hauts fourneaux de Rumelange. Jean-Nicolas Rausch, originaire d’Aspelt ⁴, travaillait quant à lui à Uspensk, près de Louhansk. Près de Donetsk, Léon Brasseur supervisait la construction et la remise en état de l’usine sidérurgique de Taretzkoje à Drouchkovo, tandis qu’Ernest Servais (1866-1935) travaillait comme ingénieur à l’usine sidérurgique d’Enakievo. À Marioupol, le Luxembourgeois Eugène Pellering (1870-1939) occupait le poste de directeur général. Les Luxembourgeois Maurice Godchaux (1873-1935) et Mathias Olinger (1866-1924) étaient également directeurs d’aciéries en Ukraine.⁵ Albert Becker (1870-1920), originaire de la ville de Luxembourg, qui travaillait depuis le 1er mars 1904 en Russie pour la société pétrolière belge Akhwerdoff à Grozny,⁶ est décédé le 14 septembre 1920 dans une prison bolchevique du Caucase, pendant les troubles de la guerre civile russe ; il n’avait pas voulu quitter l’entreprise, même en ces temps difficiles. La forte immigration en provenance de l’ancien Empire tsariste russe vers le Luxembourg, où deux colonies d’immigrants russes-cosaques ont vu le jour à Mertert et à Wiltz, était, selon les recherches de l’historienne Inna Ganschow, liée à la forte présence de pionniers luxembourgeois dès 1890 dans les régions cosaques russes.

La présence belge dans le bassin du Donets était avant tout un phénomène économique, mais elle a également eu des répercussions profondes sur le développement social et culturel. Avant 1870, les steppes de l’est de l’Ukraine étaient pratiquement désertes. Rien qu’entre 1890 et 1900, la population de Dnipro a triplé, tandis que celle de Yuzovka (Donetsk) a quintuplé. Des villages ouvriers dotés d’écoles, d’églises et d’hôpitaux ont vu le jour autour des usines. À Makeevka et Enakievo, dans le Donbass, ainsi qu’à Odessa, des paroisses francophones furent créées pour les ouvriers, pour la plupart belges.⁷ Pour les ingénieurs et contremaîtres belges, les entreprises construisirent des villages séparés composés de grandes maisons de « style belge », avec tout le luxe qui allait de pair. Cette séparation stricte entre les ouvriers russes et les dirigeants belges a été à l’origine des futurs conflits sociaux qui ont débouché sur la Révolution d’octobre. Lorsque le gouvernement russe s’est vu contraint, en 1900, de suspendre les commandes d’acier, le rêve russe des investisseurs belges s’est transformé en cauchemar. Les immenses installations, qui venaient tout juste d’être achevées, se retrouvèrent soudainement inutiles ; les prix de l’acier, de la fonte brute et du charbon chutèrent brutalement, et les cours des actions s’effondrèrent parfois de 90 %. La Russie entra alors dans une longue crise sociale et politique qui dura jusqu’à la Révolution d’octobre. Plusieurs entreprises belges firent faillite ou furent rachetées par la concurrence.

Les relations sociales entre une classe ouvrière russe mécontente et des dirigeants étrangers isolés n’ont cessé de se détériorer. La Première Guerre mondiale et la révolution bolchevique de 1917 ont mis fin à la présence belge dans le Donetsk, mais ont laissé un héritage industriel qui est encore visible aujourd’hui, mais qui est aujourd’hui de plus en plus détruit par les troupes russes, notamment dans la ville de Lyssytschansk, où la première mine de la région a vu le jour en 1786 et où la présence belge était particulièrement forte. En raison des pertes considérables subies par ses entrepreneurs, la Belgique n’a officiellement reconnu le régime soviétique qu’en 1935, comptant parmi les derniers pays européens à le faire.