Othmar Karas, député de longue date et Européen convaincu, n’a pas caché sa déception : le Parti populaire autrichien ne serait « plus le parti pro-européen » qu’il avait contribué à façonner pendant de nombreuses années. En annonçant, en octobre de l’année dernière, qu’il se retirait du Parlement européen après 25 ans de service et qu’il ne se présenterait plus sous la bannière de « son » Parti populaire, il avait lancé en fanfare une campagne électorale qui, six bons mois plus tard, peine pourtant à prendre son envol. Karas était considéré par beaucoup comme la « conscience européenne » d’un Parti populaire qui incarnait avec conviction l’idée européenne, y compris en tant que projet de paix. En quittant ses fonctions, ce député européen de longue date, qui occupait dernièrement le poste de premier vice-directeur du Parlement européen, a fait savoir qu’il ne se reconnaissait plus dans la ligne du parti teinté de turquoise.
En effet, près de 30 ans après l’adhésion du pays, la classe politique autrichienne peine à manifester son enthousiasme pour l’Europe commune ou à susciter celui de l’électorat. La participation aux élections européennes est traditionnellement faible en Autriche et stagne à un peu plus de 40 %. Ce n’est qu’aux dernières élections de 2019 qu’elle a grimpé à 56 %, lorsque l’affaire d’Ibiza, qui a entraîné la dissolution du gouvernement à Vienne, a créé un climat fortement politisé à court terme.
Le sondage Eurobaromètre réalisé par le Parlement européen en décembre dernier a confirmé le mépris largement ressenti à l’égard de l’Union dans ce pays alpin : selon ce sondage, 22 % des personnes interrogées en Autriche ont une opinion négative de l’adhésion à l’UE, tandis que seules 42 % y voient un aspect positif. Avec ce résultat, l’Autriche occupe la dernière place parmi les 27 États membres – le Luxembourg arrive en tête avec 86 % d’avis positifs.
Les 19 députés qui représentent actuellement l’Autriche au Parlement européen ont eux-mêmes du mal à expliquer les avantages de l’adhésion à l’UE : « Nous sommes une société fondée sur le principe de subsidiarité, avec un État fondé sur le principe de subsidiarité – nous sommes sceptiques face aux solutions centralisatrices », estime le député européen Lukas Mandl, membre de l’ÖVP, qui constitue le plus grand groupe parlementaire autrichien. L’UE est d’ailleurs souvent dénigrée dans le discours politique. Helmut Brandstätter, député du jeune parti libéral Neos au Parlement autrichien et, en tant que porte-parole de ce parti pour les affaires étrangères, désormais lui-même tête de liste pour Strasbourg, critique également la manière dont la politique européenne est présentée par ses propres pairs : « Quand quelque chose fonctionne bien, c’est la politique nationale. Si quelque chose est impopulaire, c’est l’UE. »
Les partis autrichiens et leurs représentants, notamment au niveau régional, contribuent bel et bien à entretenir le scepticisme toujours latent à l’égard de l’UE, estime également la politologue Kathrin Stainer-Hämmerle – avec des orientations différentes : « Pour la gauche, ce sont les lobbyistes ; pour la droite, ce sont les centralistes ». Il manque également des informations sur les avantages que l’adhésion à l’UE apporte à l’Autriche – par exemple, en quoi le pays en tire un bénéfice économique ou combien et quelles activités ou projets sont soutenus par des fonds européens.
Dans bien des milieux, la communauté internationale est assimilée à des débats sur la courbure des concombres et d’autres « mesures disciplinaires » ; des médias people influents se sont jetés sur ce genre de sujets. De plus, les écoles ne transmettent pas suffisamment de connaissances sur les fonctions, les mécanismes et l’importance de l’Union.
À en juger par les résultats électoraux, ce sont en tout cas ceux qui adhèrent le moins à l’idée de l’UE qui en tirent le plus grand profit. Depuis Jörg Haider, les libéraux autrichiens se sont toujours opposés à l’Union. Harald Vilimsky, actuel chef de la délégation du Parti libéral autrichien au Parlement européen, ancien secrétaire général du FPÖ et à nouveau tête de liste du parti lors des élections de cette année, perpétue cette tradition et a récemment fait sensation avec une opération « cheval de Troie » spectaculaire : Vilimsky s’est rendu à une séance plénière à Strasbourg avec un groupe de visiteurs venus d’Autriche, dont les membres travaillent pour des médias de l’extrême droite et du mouvement identitaire. Ils ont observé sur place tant les députés que les journalistes accrédités, ont filmé leurs activités et ont exploité ces images pour finalement diffamer le travail des journalistes accrédités dans leurs médias autrichiens, le présentant comme l’œuvre de « journalistes de la presse du système ». La délégation de Vilimsky fait partie du groupe de droite « Identité et Démocratie » et aspire à une union des partis de droite au Parlement européen sous une même bannière. Lorsque Vilimsky a de nouveau été désigné tête de liste de son parti en janvier, il a déclaré à l’agence de presse autrichienne APA qu’ qu’il n’était pas nécessaire d’être d’accord sur tous les points pour envisager une collaboration. Il considérait le chef du gouvernement hongrois, Viktor Orbán, comme un successeur potentiel du président permanent du Conseil, Charles Michel, qui envisageait à l’époque de démissionner.
Même le chef de file du Parti populaire conservateur, Reinhold Lopatka, y voit une menace venant de la droite et une « alliance contre nature » : « Nous devons rester vigilants et tous les autres partis doivent clairement affirmer qu’un vote pour le FPÖ est un vote perdu », a déclaré M. Lopatka lors d’un entretien consacré aux élections européennes, alors que son propre parti collabore au niveau régional avec ce même FPÖ et laisse également de nombreuses options ouvertes dans la campagne électorale en cours pour le Conseil national autrichien. Au niveau européen, Lopatka ne tarit pas d’éloges sur la critique de son concurrent d’extrême droite : selon lui, la droite remettrait en cause les acquis de l’UE et du marché unique, ainsi que les progrès communs sur des questions d’avenir telles que la protection du climat : « Il en va de notre prospérité, de nos normes et d’un mode de vie. »
Outre les Neos, les Verts adoptent eux aussi une approche résolument européenne. Ils présentent Lena Schilling, 23 ans, comme tête de liste. Elle s’est fait connaître en tant que figure de proue du mouvement pour le climat et militante contre le tunnel de Lobau à Vienne, un projet routier situé dans une importante réserve naturelle – l’un des plus grands mouvements de protestation écologistes d’Autriche. Le SPÖ mise une fois de plus sur Andreas Schieder, député européen de longue date, qui, bien qu’il ait enregistré en 2019 le pire résultat de l’histoire de son parti lors d’une élection européenne, est considéré comme un homme politique chevronné et un habitué de l’Union européenne.
Mis à part la désignation des têtes de liste, la campagne électorale européenne ne se fait toutefois pas encore beaucoup sentir en Autriche. Le scrutin européen n’est qu’un des nombreux scrutins susceptibles de redéfinir les équilibres, tant au niveau régional et communal qu’à l’échelle nationale. À Salzbourg, les dernières élections municipales ont permis au parti communiste de revenir en force sur le devant de la scène ; en Styrie, des élections régionales sont également prévues et, en septembre, le Conseil national sera renouvelé.
De plus, des sujets délicats dominent l’actualité politique : la faillite spectaculaire de l’empire Signa, dirigé par le Tyrolien René Benko, une éventuelle affaire d’espionnage impliquant un ancien agent de l’ancien Office fédéral autrichien de protection de la Constitution et de lutte contre le terrorisme, en lien avec des activités pour le compte de la Russie de Poutine et du fondateur de Wirecard, la poursuite des commissions d’enquête parlementaires ainsi que des procédures judiciaires impliquant l’ancien chancelier Sebastian Kurz : tout cela brosse une image politique trouble et en constante évolution. La corruption, la mauvaise gestion, l’intérêt personnel et les mensonges y apparaissent comme des éléments centraux. Une série de téléréalité politique dont les nouveaux épisodes se succèdent chaque jour, face à laquelle l’attention portée au Parlement européen fait défaut.
