Islington North, à Londres, est un quartier aux contrastes marqués : le quartier est dominé par Finsbury Park et la gare du même nom, peu attrayante, à côté de laquelle s’élèvent des immeubles de grande hauteur. On y trouve de nombreuses petites boutiques de vêtements ; dans la partie sud, ce sont surtout les commerces algériens qui prédominent. Vers le nord, de longues rues bordées de maisons mitoyennes victoriennes de trois étages serpentent à flanc de colline : l’environnement y est plus verdoyant et plus agréable. Entre les deux se trouvent des ensembles de logements sociaux datant des années 1960 et 1970.
Dans certains quartiers, comme à Crouch End, on trouve des cafés chers – les lieux de rencontre de la gauche bourgeoise. Mais la pauvreté est également très présente dans le nord d’Islington : 43 % des enfants vivent dans des foyers en situation de précarité, 42 % des personnes de plus de 60 ans perçoivent des prestations sociales. 37 % de la population appartient à des minorités ethniques, tandis qu’une grande partie de la majorité blanche anglaise est issue de familles ouvrières traditionnelles. Le club de football d’Arsenal Londres a son stade ici, ce qui contribue également à forger l’identité du quartier. De plus, tous ces habitants sont marginalisés par la gentrification, un phénomène typique de tous les quartiers londoniens situés non loin du centre.
Depuis 40 ans, Jeremy Corbyn représente cette circonscription à la Chambre des communes britannique. Lorsqu’il y a été élu pour la première fois en 1983, il avait 33 ans et faisait partie de la jeune gauche radicale autour de Michael Foot, alors chef du parti, qui avait conduit le Parti travailliste à une cuisante défaite face à Margaret Thatcher. Aujourd’hui, Corbyn a 73 ans et incarne la vieille gauche radicale. En tant que chef du Parti travailliste, il a conduit le parti à une défaite cuisante face à Boris Johnson en 2019. Lorsqu’il a démissionné par la suite et que Keir Starmer, plus modéré, lui a succédé, Corbyn a été exclu du groupe parlementaire travailliste.
Le déclin politique de Corbyn a finalement connu son point d’orgue provisoire il y a deux semaines : à la demande de Starmer, le comité exécutif du parti a décidé que Corbyn ne pourrait plus se présenter sous la bannière du Parti travailliste lors des prochaines élections de 2024. Corbyn envisage désormais de se présenter dans sa circonscription en tant qu’indépendant – la rupture avec le Parti travailliste semble définitive.
Corbyn reste populaire dans sa circonscription. Quand on interroge les habitants d’Islington à son sujet, on n’entend que des éloges. Il défend efficacement les intérêts de ses électeurs, écrit des lettres et des e-mails, et tient ses promesses. Mais il est devenu un fardeau pour le Parti travailliste, à la veille des élections législatives qui devraient avoir lieu en 2024 et qui pourraient offrir au Parti travailliste une large victoire. Corbyn n’a pas seulement subi l’une des plus grandes défaites de l’histoire du parti face à l’ancien Premier ministre Johnson. La Commission britannique pour l’égalité et les droits de l’homme (EHRC) avait également examiné des accusations d’antisémitisme et les avait jugées fondées. En tant que chef du parti, Corbyn n’aurait pas fait assez pour lutter contre l’antisémitisme au sein du parti.
Au lieu de prendre ces accusations au sérieux, Corbyn les a minimisées, ce qui lui a finalement valu d’être exclu du groupe parlementaire. Son rival Starmer a réorganisé le parti, mis en place de nouvelles procédures de sélection des candidats ainsi qu’un organisme indépendant chargé de traiter les plaintes, et a exclu des membres du parti et du groupe parlementaire, notamment parmi les sympathisants de Corbyn.
« La différence entre Starmer et Corbyn était comme le jour et la nuit », raconte Mike Katz, président du JLM (Jewish Labour Movement), l’association juive du Parti travailliste. Katz a 50 ans ; il arbore une coupe « undercut » caractéristique, une raie à gauche et des lunettes noires à monture d’écaille. Il a adhéré au Parti travailliste dans les années 1990, alors qu’il était étudiant. « Adolescent, j’étais horrifié de voir que des retraités pouvaient mourir parce qu’ils n’avaient pas les moyens de chauffer leur logement et que l’État faisait des économies sur le système de santé », se souvient-il en évoquant la fin du long mandat du gouvernement conservateur de l’époque.
Il ne s’est engagé activement que peu avant la victoire électorale de Tony Blair en 1997, lorsque le Parti travailliste est arrivé au pouvoir pour 13 ans : « Je soutenais son orientation. » Des décennies plus tard, alors que Corbyn était devenu chef du parti, Katz a failli démissionner à nouveau. Il a vu des députées juives comme Louise Ellman et Luciana Berger se faire évincer du parti. De nombreux militants de la gauche radicale considéraient Israël comme l’ennemi numéro un, les Juifs faisaient l’objet d’une suspicion généralisée au sein du Parti travailliste et des propos antisémites, allant jusqu’au négationnisme, étaient tenus.
Katz précise toutefois que le nombre d’adhérents de l’association juive du Parti travailliste a, dans le même temps, connu une hausse « considérable » et que la solidarité a été très forte. Puis Starmer a succédé à Corbyn : « Du jour au lendemain, nous nous sommes retrouvés sous les feux de la rampe et avons gagné le respect », se souvient Katz. « Tolérance zéro envers l’antisémitisme et assainissement de la culture politique », déclare-t-il.
Selon Katz, le Parti travailliste est aujourd’hui « un parti social-démocrate qui comprend que les marchés doivent être soumis à une surveillance et à un contrôle afin de garantir la justice sociale ». Et d’ajouter : « Ceux qui ne croient pas que l’antisémitisme soit un problème n’ont pas à rester membres du parti. » Il ajoute ensuite : « Je pense que Starmer pourra ainsi remporter les prochaines élections et ramener le pays à la prospérité dont il a bénéficié pour la dernière fois sous Blair et Brown. »
Ce que Katz salue est vu d’un œil critique par des militantes plus jeunes comme Nabeela Mowlana. Âgée de 26 ans, elle est présidente de Young Labour et conseillère municipale du quartier de Park and Arbourthorne à Sheffield. C’est dans ce quartier, où prédominent les logements sociaux, que Mowlana a grandi. Pour l’interview, elle se présente toute de blanc vêtue, hijab compris, et réfléchit soigneusement avant chaque réponse. « Les opportunités offertes aux habitants de ce quartier sont limitées par rapport à celles des quartiers voisins », explique-t-elle. « En tant que membres du Parti travailliste, notre mission ne consiste pas seulement à nous opposer aux conservateurs, mais aussi à proposer une vision alternative du monde. »
Une vision alternative du monde, c’est aussi ce qui l’a amenée à rejoindre le Parti travailliste lorsque Corbyn en était le chef : « J’ai vu que le Parti travailliste s’orientait vers un changement sociétal fondamental, vers une société libre et juste : des mesures telles que la suppression des frais d’inscription à l’université ou la mise en place d’un service civil social », explique-t-elle avec un enthousiasme contagieux. Pour elle, Starmer ne va pas assez loin. Elle aimerait que les chemins de fer, la poste, l’électricité et l’eau soient gérés par le secteur public, et elle souhaite des droits syndicaux forts, la construction de logements, une politique locale responsable et un accès public à Internet. Selon elle, le fait que Starmer soit à la tête du parti n’a pas tant d’importance : « La colonne vertébrale du Parti travailliste a toujours été constituée par ses membres et ses militant·e·s, en particulier les jeunes qui font du porte-à-porte, appellent les gens et s’engagent pour le parti – parce qu’ils croient qu’un monde au service de la majorité est possible. » Elle estime que la direction du parti devrait beaucoup plus écouter les jeunes.
Il existe de nombreux détracteurs de gauche de la ligne suivie par Starmer au sein de la base du Parti travailliste, mais ceux-ci restent pour l’instant plutôt discrets. De nombreux camarades refusent de s’exprimer lorsqu’on les interroge. Phil Smith, 32 ans, ne souhaite pas que son vrai nom apparaisse dans le journal, car il craint de perdre son statut de candidat travailliste aux élections municipales dans une commune de la banlieue de Londres dirigée par les conservateurs. Pour lui, qui travaille dans le secteur de l’éducation, le Parti travailliste incarne une politique inspirée du modèle « scandinave », comme il le dit : « Un système social-démocrate, avec des programmes tels que la renationalisation de l’eau et de l’électricité et un vaste programme de logements sociaux. » Smith a adhéré au Parti travailliste en 2019, « parce que je me sentais personnellement coupable de ne pas avoir fait assez pour empêcher Boris Johnson d’arriver au pouvoir », explique-t-il d’un ton grave. Il perçoit son parti comme divisé : « D’un côté, il y a les membres comme moi, qui veulent que les gens aient de quoi manger et un toit au-dessus de la tête. » De l’autre, il y a la direction du Parti travailliste et le groupe parlementaire travailliste. « Personnellement, je les approuve moins. » Par exemple, Starmer avait promis d’abroger les lois qui restreignent l’action des syndicats – « mais plus tard, il a limogé un ministre fantôme simplement parce qu’il s’était joint à une chaîne de piquets de grève aux côtés des grévistes. Cela a choqué beaucoup d’entre nous et semé le doute, car nous ne savions plus si, en tant que camarades travaillistes, nous avions le droit de soutenir les grèves ».
Actuellement, la sélection des candidat·e·s aux prochaines élections législatives suscite de vives tensions au sein du parti – une raison supplémentaire pour laquelle tant de membres ne souhaitent pas s’exprimer ouvertement. « Starmer avait assuré que les sections locales continueraient d’avoir le dernier mot, mais en réalité, des comités exécutifs entiers démissionnent parce que la direction du parti choisit des personnes qui ne bénéficient pas du soutien de la majorité locale », explique Smith. Il craint que le Parti travailliste ne joue actuellement trop la carte de la prudence. « Ils remporteront les prochaines élections, car plus personne ne veut des conservateurs. » D’un point de vue moral, cependant, cette approche manque de conviction. « Quel est exactement l’objectif d’un gouvernement travailliste dirigé par Starmer ? » Il aurait préféré Corbyn : « Il se serait certes heurté à une forte opposition au sein du parti, mais il défendait ce en quoi il croyait. »
Un manque de conviction et une rigidité vis-à-vis de l’extérieur, mais une attitude d’autant plus impitoyable envers les détracteurs en interne : tel est le reproche que certains membres du Parti travailliste adressent à leur chef. Keir Starmer n’est pas une figure emblématique auprès du grand public britannique. Certes, il n’affiche pas des taux de popularité aussi bas que ceux du Premier ministre conservateur Rishi Sunak, de son prédécesseur Liz Truss ou encore de Boris Johnson peu avant sa démission à l’été 2022. Mais rien n’indique non plus le genre d’enthousiasme qui avait accueilli le dernier vainqueur électoral du Parti travailliste, Tony Blair, en 1997. Starmer est moins populaire que son parti, qui devance constamment ses adversaires dans les sondages, parfois avec des taux d’approbation atteignant 50 %.
Starmer serait maladroit, il ne saurait pas enthousiasmer les gens, même s’il est doué sur le plan analytique et thématique : tel est le verdict sans concession de James O’Flynn, un militant travailliste de Colne Valley, dans le Yorkshire, au nord de l’Angleterre. Il surnomme son chef de parti « Monsieur Woody ». Pendant deux ans, sous l’ère Corbyn, O’Flynn a été président de la section locale du Parti travailliste à Colne Valley – ce sont des régions comme celle-ci que le Parti travailliste doit reconquérir s’il veut revenir au pouvoir. Parce qu’elles voulaient le Brexit, ces anciennes régions industrielles, autrefois florissantes et aujourd’hui en crise, ont voté massivement en 2019 pour les conservateurs de Boris Johnson. L’expert financier Rishi Sunak ne les intéresse guère. Et Keir Starmer ? « Je qualifierais la politique du parti sous Keir Starmer de plutôt modérée », déclare O’Flynn.
Le verdict est plus positif parmi les membres du Parti travailliste au Pays de Galles et en Écosse. « Ce dont nous avons vraiment besoin dans cette société divisée, c’est d’un gouvernement qui se soucie davantage de l’égalité des chances et de l’équité », déclare Gareth Sandilands, conseiller municipal du Parti travailliste gallois à Prestatyn South West, dans le Denbighshire, depuis 2012. Avec Keir Starmer, c’est enfin un « vent de fraîcheur » qui souffle, estime cet homme de 43 ans. La circonscription électorale de Sandilands, Rhyl West, une ancienne station balnéaire sur la côte nord du Pays de Galles, est considérée comme l’une des régions les plus pauvres de tout le pays. « Ici, les gens doivent choisir entre manger ou se chauffer », explique M. Sandilands. « Ils veulent quelqu’un qui les prenne au sérieux, et je pense que Starmer est l’homme de la situation. » On dirait que M. Sandilands répète déjà ses discours de campagne.
Sandra Macdonald, une conseillère municipale travailliste de 65 ans à Aberdeen, en Écosse, est tout aussi enthousiaste. Dans cette ancienne ville industrielle et portuaire, ce n’est plus le Parti travailliste qui domine aujourd’hui, mais le SNP (Parti national écossais) ; toutefois, depuis la démission de Nicola Sturgeon de son poste de Première ministre écossaise et les querelles internes au sein du SNP, le Parti travailliste se sent revigoré dans toute l’Écosse. « Le pays a besoin d’un grand changement », estime Mme Macdonald, et c’est ce que représente Keir Starmer.
À Islington, les militants travaillistes doivent désormais digérer la nouvelle selon laquelle leur député bien-aimé, Jeremy Corbyn, se retrouve désormais exclu du parti. « Il est vraiment formidable, il se soucie beaucoup de ses électeurs et est à l’écoute », c’est ainsi que Jasmin Walker décrit son député. Il prenait même le temps de participer à de petites réunions, raconte cette jeune femme de 28 ans qui gère une boutique en ligne. Elle sait que l’exclusion de Corbyn est en partie liée à l’antisémitisme, mais elle ne comprend pas exactement pourquoi. « Je trouve les mesures prises à l’encontre de Corbyn hypocrites. Boris Johnson a tenu des propos clairement racistes et il ne lui est rien arrivé de tel. » À Islington North, les habitants doivent désormais se demander s’ils souhaitent soutenir un candidat indépendant de Corbyn ou un Parti travailliste sans lui.
