Am 8. August führte das FBI eine Hausdurchsuchung in Donald Trumps Wohnsitz in Palm Beach (Florida) durch, um Dokumente zu beschlagnahmen, die er am Ende seiner Amtszeit an das Nationalarchiv hätte übergeben müssen. Die Anhänger des ehemaligen Präsidenten reagierten darauf mit einer intensiven Verleumdungskampagne gegen das Justizministerium (DOJ), das FBI und den Richter Bruce Reinhart, der den Durchsuchungsbefehl unterzeichnet hatte. Der meistgesehene Nachrichtensender der USA, Fox News, beteiligte sich natürlich an dieser Kampagne. Während einer Diskussion zwischen Brian Kilmeade und Sean Hannity (zwei Kommentatoren, die als Trump-Verfechter bekannt sind) zeigte Kilmeade ein „Foto“ von Richter Reinhart, dem Ghislaine Maxwell, die kürzlich im Fall des Sexualstraftäters Jeffrey Epstein verurteilt worden war, die Füße massiert. Er gab sich naiv und fragte Hannity: „Sean, sagt dir das etwas?“ Hannitys Antwort: „&Ich glaube, das ist eigentlich ein Foto von Jeffrey Epstein, auf das jemand seinen Kopf (= den des Richters) eingefügt hat, nehme ich an, ich weiß es nicht.“ Kilmeades Fazit: „Wer weiß?“ Das Foto war offensichtlich gefälscht. Das Zusammenspiel der beiden Kommentatoren war hingegen perfekt eingespielt: Kilmeade warf den Köder aus (das mit Photoshop bearbeitete Bild), Hannity, der den beiden Kumpanen den Rücken freihielt, sorgte dafür, dass angedeutet wurde, es handele sich zweifellos um eine Fälschung, ließ dabei aber einen Zweifel aufkommen („ ich nehme an, ich weiß es nicht “), und schließlich verstärkte Kilmeade den Zweifel („ wer weiß “ ?). Angesichts der Reaktionen anderer Medien veröffentlichte Kilmeade später einen Tweet: „ Gestern Abend, als ich Tucker Carlson vertrat, haben wir euch ein Bild von Richter Bruce Reinhart mit Ghislaine Maxwell gezeigt, das ein von Twitter heruntergeladenes Meme war und nicht echt war. Dieses Bild wurde nie aufgenommen (this depiction never took place) & wir möchten klarstellen, dass wir aus Spaß (in jest) ein Meme gezeigt haben.“
Die gesamte Sequenz – einschließlich der Verwendung des Schrägstrichs und des &-Zeichens in Kilmeades Tweet – würde eine ausführliche Analyse verdienen. Das abschließende „ Who knows ?“ ist eine wiederkehrende Formulierung in verschwörungstheoretischen Äußerungen. Sie dient dazu, nicht durch Behauptungen, sondern durch bloße Andeutungen zu überzeugen. Sie schmeichelt dem Gefühl der Verbundenheit mit den Zuschauern, Zuhörern oder Lesern. Sie fungiert als Augenzwinkern unter Eingeweihten („Das glauben wir doch nicht, oder ? »), lädt sie diese dazu ein, eine paranoide Interpretationshaltung einzunehmen, die einer Verleugnung der Realität gleichkommt, wie sie der Psychoanalytiker Octave Mannoni in einem berühmten Satz zusammengefasst hat: „&Ich weiß schon, aber trotzdem…“.
Nur eine Sache wird mich hier noch aufhalten: Kilmeades Verwendung des Begriffs „Meme“, um das manipulierte Foto zu beschreiben. In der Welt der Social-Media-Fans wird der Begriff „Meme“ verwendet, um Beiträge (Text, Fotos, Videos …) zu bezeichnen, die in der Regel kurz sind und sich wie ein Lauffeuer verbreiten, und oft in zahlreichen Varianten (oder Abwandlungen) im Cyberspace verbreiten, obwohl ursprünglich oft nichts darauf hindeutete, dass sie zu einem solchen Erfolg prädestiniert waren, um dann ebenso unerklärlich wieder zu verschwinden, wie sie aufgetaucht sind – um später vielleicht in einem anderen Kontext wieder aufzutauchen.
Diese Memes haben oft einen spielerischen oder satirischen Charakter, insbesondere wenn sie „ernsthafte“ Botschaften auf die Schippe nehmen. Dies war kürzlich bei dem Videoclip der Fall, in dem der Schauspieler Will Smith Chris Rock, den Moderator der Oscar-Verleihung 2022, auf der Bühne ohrfeigte. Kaum war der Clip aufgenommen, verbreitete er sich in den sozialen Netzwerken durch unzählige spielerische Parodien wie ein Lauffeuer, bevor die Begeisterung nach einigen Wochen ebenso abrupt wieder abebbte.
Doch nicht alle Memes sind spielerischer Natur, ganz im Gegenteil. Sie spielen oft eine zentrale Rolle bei der Entstehung „spontaner“ Verschwörungstheorien, das heißt jener, die nicht aus manipulativen Absichten entstehen, sondern sich aus dem explosiven Zusammentreffen von falschen oder verzerrten Informationen, Missverständnissen und Vorurteilen sowie tief verwurzelten Vorurteilen (sozialer, politischer, religiöser, rassistischer Art, usw.). So wurden bei der Entstehung der Impfgegner-Bewegungen aus dem Zusammenhang gerissene Zitate von Wissenschaftlern und falsch interpretierte statistische Tabellen zu regelrechten Memes, die bis zum Überdruss kopiert wurden und gegen jegliche Faktenprüfung immun waren.
Ursprünglich hatte der Begriff „Meme“ nichts mit dem Internet zu tun. Er wurde 1976 vom Biologen Richard Dawkins (Autor von „Das egoistische Gen“) im Rahmen seines Versuchs geprägt, eine einheitliche Theorie der kulturellen und der biologischen Evolution zu entwickeln. So wie Gene die Bausteine der biologischen Evolution von Lebewesen sind, bilden Meme seiner Ansicht nach die Bausteine der kulturellen Evolution. Aufgrund dieser Homologie (oder Analogie ?) ist das, was eine Botschaft oder eine Information zu einem Mem macht, weder ihr Inhalt noch ihre Form – es kann sich um ein Verhalten, einen Glauben, einen verbalen Begriff oder ein Bild handeln –, sondern die Tatsache, dass es, genau wie ein Gen, es durch Replikation weitergegeben wird (im Falle des Mems von einem Gehirn zum anderen), bei dieser Replikation zufällig mutieren kann (aufgrund seiner Begegnung mit anderen, bereits „verankerten“ Memen im Gehirn des Wirtsindividuums) zufällig mutieren kann und einem Selektionsprozess unterliegt (die Erfolgsrate eines Mems hängt von seiner Anpassungsfähigkeit an unterschiedliche Situationen und Gehirne ab). Der Erfolg eines Mems zeigt sich im Wesentlichen an seiner exponentiellen Replikationsrate: Ein erfolgreiches Mem wird „viral“.
Als er 2013 vom Magazin „Wired“ zu „ Memes “ im Zusammenhang mit dem Internet befragt wurde, wies Dawkins darauf hin, dass bestimmte Beiträge in sozialen Netzwerken, die als „ Meme “ bezeichnet wurden, nicht alle Kriterien seiner Definition kultureller Meme erfüllten. Tatsächlich gibt es virale Beiträge, die sich nicht durch spontane Mutationen (beispielsweise durch Fehler bei der Replikation) weiterentwickeln, sondern durch Veränderungen, die auf bewusste Akte menschlicher Kreativität zurückzuführen sind. Dies würde also Memes vom Typ der Sequenz mit Will Smiths Ohrfeige ausschließen, und erst recht Fälschungen wie das mit Photoshop bearbeitete Foto von Richter Reinhart. Tatsächlich muss eine Fälschung, um wirksam zu sein, bei all ihren späteren Replikationen identisch bleiben (d. h., sie darf keiner Mutation unterliegen), da sie vorgibt, echt zu sein (ein echtes Foto zu sein), und daher an ihren vermeintlichen Ursprungskontext gebunden bleiben muss. Doch in den sozialen Netzwerken wimmelt es von Fälschungen, die viral gehen, und sie als „ Memes “ zu bezeichnen, läuft darauf hinaus, sie mit spielerischen Memes gleichzusetzen und sowohl ihren tatsächlichen epistemischen Status (es handelt sich um Lügen) als auch ihre spezifische Funktion (die darin besteht, zu manipulieren).
Fälschungen sind nicht die einzigen Botschaften, die streng genommen keine Memes sind. Überzeugungen, die durch einen echten Denkprozess gewonnen wurden – und das gilt insbesondere für wissenschaftliche Erkenntnisse –, lassen sich mit diesem Modell nicht beschreiben, da sie sich nicht zufällig verändern und nicht durch Replikation, Kopie oder Nachahmung weitergegeben werden. Eine Überzeugung ist nur dann Wissen, wenn sie eine epistemische Kontrollinstanz erfolgreich durchlaufen hat, die unser Bekenntnis zu ihr zu einer durch Gründe gerechtfertigten Überzeugung macht. Ein solcher reflexiver Prozess schließt jede „spontane“, unkontrollierte Entwicklung aus. Wir denken also nicht in Memen.
Doch ein Großteil unserer Überzeugungen ist nicht begründet, und dennoch bestimmen sie unser Handeln. Dies gilt für einen Großteil der Überzeugungen, die wir in unserer frühen Kindheit entwickelt haben: Sie wurden durch einen unbewussten Prägungsprozess verinnerlicht. Viele andere unserer Überzeugungen haben wir einfach durch Hörensagen übernommen: Da wir ihnen ausgesetzt waren, haben wir sie „automatisch“ verinnerlicht und handeln im Einklang mit ihnen, ohne sie jemals im eigentlichen Sinne überprüft zu haben. Und was für unsere Überzeugungen gilt, gilt umso mehr für unser Verhalten. Wir sind Nachahmer, und der Großteil unseres Verhaltens wird durch Ansteckung erworben, das heißt durch unbewusste Nachahmung.
Auch wenn die gesellschaftliche Bedeutung von Memes also nicht erst mit dem Internet entstanden ist, so bilden soziale Netzwerke aufgrund bestimmter spezifischer Merkmale dennoch einen besonders fruchtbaren Nährboden für ihre Entwicklung (sowie für die Entwicklung der kognitiven und ethischen Pathologien, die sie begünstigen). Die durch das Internet ermöglichte nahezu sofortige Übermittlung von Nachrichten an eine potenziell sehr große Anzahl von Empfängern ist ein Faktor, der ihre virale Verbreitung begünstigt; ihre Kürze fördert ihren „eindringlichen“ Charakter, der unverzichtbar ist, um eine Meme-Dynamik zu erzeugen; schließlich erleichtert ihre Art der Übertragung und Verbreitung zwischen Endgeräten ihre ansteckende Weitergabe, da Endgeräte (Computer, Tablets, Smartphones) zunehmend als Prothesen unseres Gehirns fungieren: Was auf meinem Endgerät gespeichert ist, ist auch in meinem Gehirn gespeichert….
