Lien avec la patrie

Les lettres et les documents personnels sont indispensables à l’étude des histoires individuelles et des expériences de guerre. Le projet « Warlux » de l’Université du Luxembourg s’est fixé pour objectif de recueillir les témoignages personnels d’hommes et de femmes qui, pendant la Seconde Guerre mondiale, ont été réquisitionnés au Luxembourg par l’administration d’occupation nazie pour effectuer un travail obligatoire et/ou un service militaire. Afin de mettre en lumière le point de vue individuel et les répercussions personnelles de la guerre au front, dans les camps de travail et à la maison, nous avons recueilli en 2021 plus de 5 000 lettres et une vingtaine de journaux intimes auprès des familles concernées, grâce à un appel aux dons. Toutes ces lettres doivent être classées, structurées et lues. Des outils numériques tels que des scanners et des logiciels de reconnaissance de texte aident les historiens à préparer les lettres en vue de leur analyse.

La mobilisation des jeunes Luxembourgeois est généralement consignée dans des documents officiels, à commencer par les listes de mobilisation des autorités régionales et les dossiers de la Wehrmacht. Mais les histoires individuelles ne se résument pas à des listes et à des livrets militaires. Quels étaient leurs goûts personnels, leurs traits de caractère, leurs relations avec leurs amis et leur famille ? Pour prendre en compte ces aspects, les lettres et les témoignages personnels de cette époque revêtent une valeur unique pour l’historiographie.

Pendant la guerre, les familles et les amis ont été séparés. Le seul moyen de rester en contact avec leur pays d’origine était les lettres et les colis ; un réseau de communication permettant de transmettre des nouvelles, des salutations et des signes de vie. Pourtant, ces expériences diffèrent sur un point essentiel. Alors que les familles restées au pays devaient se préoccuper de l’alimentation, de la logistique et de la terreur nazie, et se mettaient en mode survie, les jeunes hommes et femmes à l’étranger souffraient du mal du pays, de la peur et nourrissaient l’espoir de voir la guerre prendre fin. Les lettres constituent un lien avec la patrie. Lorsqu’elles ont été conservées, elles peuvent offrir un aperçu individuel intéressant de la dynamique de la vie des personnes concernées.

La guerre a marqué un tournant décisif dans la vie de tous les Européens. Cette période cruciale a bouleversé la vie de tout un pays et a privé les personnes touchées de leurs rêves et de leur vie. Les lettres et autres documents personnels témoignent d’un tournant dans leur vie ; rédigés depuis des lieux lointains, loin de chez eux et de leurs proches, ils sont empreints de désespoir, de tristesse et de peur. Les lettres expriment la dynamique propre à ce qu’ils ont vécu, leurs sentiments et leurs pensées. Les lettres ne donnent qu’un bref aperçu de la vie quotidienne. Il faut également tenir compte du fait que le contenu et le style du document dépendent de son destinataire. Une mère reçoit un signe de vie de son fils (« Tout va bien, j’ai assez à manger et je vais bien »), tandis que les lettres adressées à un ami peuvent raconter une autre histoire de la vie au front. Il convient de prendre en compte les informations que les auteurs souhaitaient communiquer à leurs destinataires, ce qui était essentiel à leurs yeux et ce que l’autre devait savoir.

Les lettres de guerre ont été écrites dans des conditions inhabituelles. Certaines choses n’ont pas été dites, et certains expéditeurs ont intégré avec désinvolture les horreurs du quotidien de la guerre dans leurs lettres. La réalité de la guerre ne se reflète donc pas toujours dans ce type de documents.

Les lettres de la poste militaire diffèrent nettement des lettres « normales » en temps de paix. Pour la poste militaire, il faut compter un délai d’acheminement compris entre 6 et 30 jours, à condition que l’envoi ne soit pas empêché par un blocage postal ou une perte. Ce délai a pour conséquence que, notamment en temps de guerre où la situation évolue rapidement, un message peut être déjà obsolète avant même d’atteindre son destinataire. La poste militaire n’en restait pas moins un moyen de communication permettant de consolider les relations personnelles et d’échanger des nouvelles, des émotions et des expériences. Ces documents jouent un rôle décisif dans la recherche sur les individus et leurs histoires personnelles ; toutefois, leur analyse présente également des limites. La censure interdisait aux soldats de révéler leur position ou de donner des détails sur des combattants ou des unités, au cas où les documents seraient interceptés par l’ennemi. Outre les consignes officielles de l’armée, les soldats passaient sous silence certains faits ou événements traumatisants, soit pour ne pas inquiéter leurs proches, soit parce qu’ils étaient incapables d’exprimer les horreurs et la mort auxquelles ils avaient dû faire face au combat. Les lettres ne donnent qu’une image filtrée et sélective des expériences de guerre, mais elles n’en restent pas moins précieuses pour l’étude d’histoires individuelles.

Les conscrits luxembourgeois ont été séparés de leurs familles pendant leur service civil et militaire ; ils ont été arrachés à leur cercle d’amis et à leur milieu social. Les lettres offraient un moyen de communication. Le contenu, tout comme la quantité, dépendait de l’auteur, de son lieu d’affectation et du destinataire de la lettre. Mais tous les expéditeurs avaient un point commun : même au front, en Russie ou en Afrique, ces jeunes conscrits restaient des fils et des filles, des frères et des sœurs. Ils partageaient leurs craintes, leurs espoirs d’une fin prochaine de la guerre ou se contentaient simplement de raconter les événements quotidiens (marches, sommeil, détails sur la nourriture) ainsi que leurs souhaits et leurs besoins en vêtements chauds, en nourriture et en cigarettes. Les jeunes hommes racontaient leurs contacts avec les populations locales en Russie et en Pologne, la lutte contre la résistance (les partisans), leur désir d’intimité avec des femmes ou d’amitié, la mise en suspens de leurs espoirs et de leurs souhaits, ainsi que leurs projets d’avenir. Ces lettres offraient néanmoins la possibilité d’échanger des pensées et des souvenirs de temps meilleurs, des espoirs et des projets d’avenir, ainsi que de s’enquérir de la situation à Hémecht. Outre la situation au front ou dans les camps de travail à l’étranger, ceux restés au pays vivaient également des situations difficiles et angoissantes, telles que les intimidations de la part des autorités d’occupation nazies, les raids aériens (à partir de 1944), la faim et, de manière générale, l’incertitude quant à la suite des événements.

Les 5 000 lettres ne peuvent pas toutes être lues à l’œil nu. À cela s’ajoutent des écritures parfois difficiles à déchiffrer et un mauvais état dû au stockage et à l’âge des documents (encre effacée, dommages mécaniques tels que des coins déchirés). Le contenu des lettres n’est pas non plus toujours facile à déchiffrer : qui écrit à qui ? À quoi les correspondants font-ils référence ? Le Centre luxembourgeois d’histoire contemporaine et numérique (C2DH) de l’Université du Luxembourg mise sur de nouvelles méthodes et de nouveaux outils pour la recherche historique. Des outils technologiques sont également utilisés pour l’étude des lettres des recrues luxembourgeoises.

Toutes les lettres rassemblées dans le cadre de cette collecte ont été numérisées sur le campus à l’aide d’un scanner haute performance et d’un procédé permettant d’économiser du papier. Dans un deuxième temps, les copies numériques des lettres ont été enregistrées et indexées. Afin de garantir la lisibilité et d’en saisir le contenu, l’équipe Warlux utilise des techniques numériques telles que la reconnaissance automatique de texte. Pour les documents manuscrits, on utilise ce qu’on appelle la reconnaissance de l’écriture manuscrite (« Handwritten Text Recognition », HTR), tandis que la reconnaissance optique de caractères (OCR, « Optical Character Recognition ») est devenue la norme pour les textes imprimés.

La reconnaissance de texte pose quelques défis à l’équipe : chaque écriture manuscrite est unique, les ajouts de texte et les différentes langues compliquent la lecture à l’œil nu ; c’est pourquoi un programme spécial est utilisé pour la reconnaissance de texte
: Transkribus (ReadCoop) est un logiciel qui déchiffre les textes manuscrits et reconnaît les mots à l’aide d’une intelligence artificielle. Cela permet d’effectuer des recherches dans les lettres à la recherche de mots-clés, de noms et de lieux spécifiques. De cette manière, ces volumes importants de textes peuvent être mieux traités et préparés pour les analyses des chercheurs. Malgré la numérisation et la lisibilité des textes par les machines, il ne faut bien sûr pas oublier les personnes et leurs histoires individuelles contenues dans les lettres – après tout, chaque lettre représente une histoire unique.

La technologie numérique joue un rôle important dans les sciences historiques. Les bases de données, les catalogues numériques et divers outils aident aujourd’hui les historiens à accéder aux sources historiques et à les analyser. Les sciences humaines numériques, ou histoire numérique, constituent également l’axe principal du C2DH à Esch/Belval. Transkribus est un système d’apprentissage automatique permettant de reconnaître des caractères. Grâce à l’intelligence artificielle, l’ordinateur apprend à reconnaître des combinaisons de caractères comme correspondant à des mots spécifiques. Le système décompose les lettres manuscrites en un ensemble de points qui, par recoupement avec un dictionnaire, sont transformés en lettres.

La machine a été entraînée, à l’aide de nombreux textes et d’expériences, à reconnaître des caractères individuels qui sont ensuite assemblés pour former des mots. Le programme ne « lit » donc pas, mais apprend à associer la forme des caractères au mot correspondant. Les modèles s’appuient sur des langues et des écritures de différentes époques. Il existe ainsi des modèles pour les écritures de la langue française, ou pour les documents latins du Moyen Âge, comme la minuscule carolingienne.

En ce qui concerne le projet « Warlux », la plupart des lettres et des journaux intimes ont été rédigés en allemand ou en français (après la guerre, la plupart ont été écrits en français). Nous pouvons utiliser le modèle dédié à l’allemand manuscrit du XXe siècle. Pour les lettres luxembourgeoises, le modèle allemand reste le plus performant (après des tests effectués avec les modèles français et néerlandais). Toutefois, des corrections supplémentaires doivent être apportées, car les modèles textuels existants ne parviennent pas à reconnaître la langue écrite luxembourgeoise en raison de ses accents et de ses combinaisons de mots. Il n’existe pas encore de modèle luxembourgeois dans Transkribus – nous espérons que cela changera grâce à une collaboration avec le département de linguistique informatique de l’université.

Outre les transcriptions numériques, nous avons besoin de plus d’informations sur l’auteur ou l’expéditeur et le destinataire, les circonstances de leur rédaction (date, lieu) et la relation entre l’expéditeur et le destinataire ; en d’autres termes, nous avons besoin de suffisamment de métadonnées pour saisir pleinement le contenu des lettres. À partir des lettres lisibles par machine, il est désormais possible d’indexer et d’attribuer des mots-clés aux lettres à l’aide des métadonnées (notamment l’expéditeur et le destinataire), ainsi qu’aux personnes, lieux et unités du service du travail et de l’armée mentionnés dans le texte.

La reconnaissance automatique de texte à partir de documents manuscrits avec Transkribus n’est pas encore un procédé fiable à 100 %, mais nécessite une vérification des résultats et un travail de retouche. Les résultats sont de meilleure qualité lorsque les textes présentent une typographie homogène et soignée que lorsqu’ils comportent des polices de caractères mélangées et des passages multilingues. Néanmoins, la méthode HTR facilite l’analyse de documents manuscrits tels que les lettres de guerre des Luxembourgeois. Si les lettres restent lisibles à l’œil nu, leur numérisation contribue également à les préserver et à les rendre accessibles aux futurs chercheurs et aux générations futures. La reconnaissance automatique de texte facilite également le traitement de milliers de lettres : les textes et les personnes peuvent ainsi être identifiés plus efficacement et plus rapidement en fonction de la question de recherche posée. Elle peut donc aider les chercheurs universitaires, mais ne constitue pas une solution définitive : pour apporter des corrections et, surtout, pour comprendre les segments de texte luxembourgeois, l’œil humain reste indispensable.