Au service de psychiatrie de l’hôpital Emile Mayrisch d’Esch, on administre depuis trois mois l’anesthésique esketamine, un dérivé de la kétamine. Fabrice Godenir, psychiatre responsable du traitement à l’eskétamine, est assis dans son bureau : « Les patients admis à nos traitements sont des cas de dépression sévère résistants aux thérapies. » Godenir – boucles brunes, visage rond, chemise bleue – attend les questions qu’on lui pose. Il semble loin d’être du genre à couper la parole à quelqu’un. Le médecin était auparavant chef de service à l’hôpital Saint-Luc de Namur, où il a participé à des recherches sur l’eskétamine. Cela fait 15 ans qu’il travaille avec cette substance. Devant lui se trouve un spray nasal discret, dans un emballage blanc et rouge. Il le décrit presque comme un remède miracle : « Des personnes dépressives auparavant isolées renouent avec la vie sociale après une ou deux administrations. » Certains pourraient, après plusieurs mois de traitement à l’eskétamine, reprendre une vie professionnelle et même se passer de séances de thérapie. Le médecin évoque une amélioration de 70 % de l’état des personnes concernées – un chiffre inhabituel par rapport aux médicaments psychiatriques habituellement disponibles sur le marché.
Sara Cavalheiro, co-responsable du service, abonde dans son sens : « L’autre jour, nous avons reçu un e-mail d’une connaissance d’un patient. Elle nous a remerciés, en écrivant que le changement observé était vraiment étonnant. » Le docteur Cavalheiro nous montre un lit d’hôpital où a lieu la première administration d’eskétamine ; les draps sont encore en désordre. « Chacun réagit différemment ; certains, par exemple, ne ressentent pas l’état dissociatif qui survient généralement, mais sont pris d’une grande fatigue ». Pour l’instant, ils ne peuvent pas en dire grand-chose sur la face cachée de la réalité, la perspective intérieure des patients. De toute façon, ils ne prennent en charge qu’un petit nombre de patients sous esketamine ; ils sont actuellement six, et la convention hospitalière ne permet d’admettre qu’un maximum de 20 patients par an. L’offre thérapeutique varie d’une à deux séances par semaine, réparties sur une période de six mois.
Les traitements à base d’eskétamine font partie des approches thérapeutiques psychédéliques. Celles-ci englobent des substances psychoactives telles que la psilocybine (champignons magiques), le LSD, la MDMA, la mescaline ou la kétamine. Les substances psychédéliques sont utilisées en milieu clinique pour traiter la dépression réfractaire, les troubles anxieux, les addictions ou les troubles de stress post-traumatique. En Suisse, le LSD, la kétamine et la MDMA sont déjà utilisés dans le cadre de thérapies depuis 2014. Depuis juillet 2023, les psychiatres australiens sont autorisés à prescrire de la psilocybine pour traiter les dépressions réfractaires au traitement et de la MDMA pour traiter le SSPT. Aux États-Unis également, la MDMA et la psilocybine devraient être utilisées dans un contexte médical à partir de cette année.
Mercredi, la députée verte Djuna Bernard a demandé à la ministre de la Santé, lors d’une séance parlementaire, quand le Luxembourg mettrait en place un cadre juridique pour reconnaître ces formes de thérapie. En effet, selon Mme Bernard, les résultats des études sont « très, très intéressants ; les participants constatent des améliorations durables et profondes là où les formes de thérapie classiques se sont souvent révélées inefficaces ». Martine Deprez (CSV) a abondé dans le sens de la députée verte, estimant que les résultats obtenus étaient prometteurs. Si les études cliniques continuaient à se multiplier, le ministère serait disposé à élaborer les conditions juridiques nécessaires. Mme Deprez a par ailleurs expliqué à la tribune de la Chambre qu’aucun projet de recherche n’avait encore été mené dans ce domaine au Luxembourg. Toutefois, si un service médical souhaitait lancer un tel projet, le ministère de la Santé soutiendrait une étude clinique dans le domaine des psychédéliques – les moyens financiers étant disponibles. Pour l’instant toutefois, les substances psychédéliques relèvent de la loi sur les « stupéfiants et psychotropes » et ne bénéficient pas du statut de médicament.
Depuis une vingtaine d’années, les effets thérapeutiques des psychédéliques suscitent à nouveau un intérêt scientifique croissant. Les débuts de ces recherches remontent toutefois au milieu du XXe siècle. En 1962, Walter Pahnke, psychiatre et pasteur protestant à l’université de Harvard, a mené la célèbre expérience du Vendredi saint. Cette étude visait à examiner pour la première fois de manière expérimentale si les substances psychédéliques pouvaient déclencher ce que l’on appelle des expériences mystiques. Dans le cadre de cette expérience, des étudiants en théologie ont reçu, lors d’un office du Vendredi saint dans une chapelle, soit de la psilocybine, soit de l’acide nicotinique comme substance témoin. Les participants ont répondu à un questionnaire sur les expériences à caractère mystique immédiatement après l’expérience, puis six mois plus tard. Chez 30 à 40 % des participants ayant reçu de la psilocybine, une telle expérience a pu être constatée dans toutes ses dimensions (neuf catégories définies) ; dans le groupe témoin, ce pourcentage était en revanche de zéro pour cent. Neuf participants sur dix ont par ailleurs jugé leur état d’ivresse significatif et ont déclaré vouloir participer à nouveau à une telle expérience si l’occasion se présentait.
Huston Smith, étudiant en théologie qui avait participé à l’expérience, a raconté plus tard au journaliste John Horgan qu’il avait été plongé dans un état que les hindous appellent « bhakti ». Il aurait ressenti pendant des mois l’amour (supposé) de Dieu. Jusqu’au milieu des années 1960, de nombreuses publications scientifiques ont été consacrées au LSD en tant que substance thérapeutique potentielle. Par ailleurs, des auteurs tels qu’Aldous Huxley ont fait connaître au grand public leurs expériences psychédéliques ; Huxley affirmait que les psychédéliques conduisaient à une « transcendance radicale de soi et à une compréhension plus profonde de la nature des choses ». Mais avec le durcissement de la réglementation sur les stupéfiants dans les années 1960, la recherche expérimentale sur les états de conscience psychédéliques a été largement interrompue aux États-Unis.
Il faudra attendre le début du nouveau millénaire pour que de nouvelles études sur les psychédéliques soient menées. En 2006, Roland Griffiths, de l’université Johns Hopkins, a reproduit l’expérience dite du « Vendredi saint », marquant ainsi le début d’une deuxième vague de recherche sur les psychédéliques. Depuis quelques années, cependant, les questionnaires destinés à évaluer les dimensions liées au mysticisme sont considérés avec une certaine ambivalence. D’une part, la recherche souhaite les conserver, car de nombreux résultats reposent sur ces outils d’enquête – comme l’écrivent David Yaden et Sean Goldy en 2024 dans *Nature Reviews*. Ainsi, diverses études ont montré que des expériences mystiques plus intenses sont corrélées à des effets antidépresseurs et anxiolytiques plus durables. Dans le même temps, on tente toutefois de séculariser de plus en plus la notion de mysticisme et de la libérer de ses « connotations inutilement provocantes et trompeuses ». Yaden et Goldy soulignent que le philosophe de la religion William James, qui a formulé pour la première fois en 1902 une définition de l’« expérience mystique », n’a jamais eu l’intention de l’associer au surnaturel ou à l’irrationnel. Pourtant, la définition fondamentale de James reste ouverte à l’interprétation en ce qui concerne les questions transcendantales : l’expérience mystique, écrit-il, est « fugace », « bouleversante », « noétique » (source de connaissance) et « indescriptible ».
Elie Gottlieb, aux cheveux bruns courts et portant un anneau dans le nez, au visage jeune et sympathique, est assis à l’Hamilius, dans un restaurant proposant des brunchs. Il coordonne le groupe luxembourgeois autour de PsychedeliCare, une initiative citoyenne européenne qui a lancé une pétition et une campagne de sensibilisation en faveur de l’utilisation des psychédéliques dans un cadre thérapeutique. Le dépliant bleu-violet qu’il a apporté mentionne trois revendications principales : il faut des directives standardisées pour les thérapies psychédéliques, davantage de moyens pour la recherche, ainsi qu’une coopération internationale responsable fondée sur des preuves scientifiques. À ce jour, l’initiative a recueilli 40 000 signatures ; l’objectif est toutefois fixé à un million. Cette cause s’avère être un sujet de niche, car les signatures ne peuvent être recueillies que jusqu’en janvier 2026.
Elie Gottlieb, psychologue formé à l’ULB de Bruxelles, a décidé en 2024 de suivre une formation en ligne à l’Integrative Psychiatry Institute, basé dans le Colorado, afin d’étudier les possibilités thérapeutiques offertes par les substances psychédéliques. « Notamment parce que ma formation en thérapie cognitivo-comportementale ne me semblait pas suffisante. Dans les contextes de psychothérapie traditionnels, cette approche nécessite beaucoup de temps pour remonter aux causes des problèmes. » Sa formation à l’Integrative Psychiatry Institute comprenait une séance à la kétamine au Colorado ainsi qu’une autre à la psilocybine dans l’Oregon. « Après avoir pris de la kétamine, j’avais l’impression de flotter et de me sentir en connexion avec l’univers. Ce qui nous entoure prend plus d’importance – la nature, les plantes, les arbres, par exemple. C’était libérateur. » L’état dissociatif dure environ une heure. La psilocybine, en revanche, agit plus fortement sur le plan affectif et interpersonnel. « À mon avis, elle permet d’accéder à l’inconscient, à ce qui est caché – plutôt qu’au symptôme. L’expérience psychique est plus profonde », explique le psychologue Gottlieb.
L’initiative PsychedeliCare bénéficie du soutien de la députée européenne verte Tilly Metz. En collaboration avec le socialiste maltais Alex Agius Saliba, elle a créé début février de cette année un groupe d’intérêt au Parlement européen. À Bruxelles, ce groupe milite notamment pour que l’Agence européenne des médicaments (EMA) réexamine le statut actuel des substances psychédéliques. Afin de faire avancer le débat au Luxembourg également, Tilly Metz a organisé le 5 juin une rencontre au Cercle Cité, à Luxembourg-Ville. À cette occasion, Fabrice Godenir a réaffirmé que l’eskétamine donnait des résultats thérapeutiques significatifs (à noter d’ailleurs que René Metz, directeur de l’hôpital d’Esch, est le frère de Tilly Metz). La psychologue française Marion Barrault s’est en revanche montrée plus réservée. Elle a souligné que l’enthousiasme suscité par ces nouvelles formes de thérapie créait des attentes qui mettaient principalement l’accent sur les effets positifs – ce qui pourrait avoir conduit à ne pas prendre suffisamment en compte les effets négatifs dans les études.
En effet, ce n’est que depuis quelques années que les effets indésirables liés à la consommation de substances psychédéliques font l’objet de recherches plus systématiques. Dans une étude portant sur 608 participants ayant fait état de difficultés persistantes après des expériences psychédéliques, les effets secondaires les plus fréquents étaient l’anxiété et les troubles de la perception. Les personnes ayant consommé des psychédéliques dans un contexte festif étaient particulièrement touchées. Toutefois, pas moins de 8 % des personnes interrogées ont fait état d’effets négatifs après avoir participé à une étude clinique ou à une séance de thérapie psychédélique. Ces données suggèrent donc que la prise de psychédéliques n’est pas totalement sans risque, même dans un environnement dit « sûr ». Dans leur article publié dans *Nature Reviews*, David Yaden et Sean Goldy concluent que « les essais cliniques ont généralement mis en évidence une amélioration du bien-être et des bénéfices thérapeutiques » – les effets positifs l’emportant donc sur les effets négatifs. Dans un contexte de « taux élevés de maladies mentales », ces premières conclusions auraient suscité « un intérêt considérable – bien que souvent prématuré ».
À la suite de l’événement organisé au Cercle Cité, un groupe WhatsApp a été créé, au sein duquel une cinquantaine de personnes échangent, principalement des professionnels de santé. Une réunion a lieu toutes les deux semaines, précise Elie Gottlieb. Le groupe tente également de mener des actions de sensibilisation via Instagram. « Les jeunes semblent plus ouverts à ce sujet », observe le psychologue. Le corps médical est divisé sur la question des psychédéliques, constate pour sa part le psychiatre Fabrice Godenir : « Les écoles françaises privilégient les thérapies par la parole, tandis que les méthodes interventionnistes sont plus répandues dans les écoles anglo-saxonnes. Selon le contexte, on est plus ou moins ouvert à ces nouvelles approches. » Selon M. Godenir, le coût reste toutefois un obstacle à l’élargissement de l’offre thérapeutique : une dose d’eskétamine coûte environ 500 euros. À cela s’ajoute la nécessité de disposer d’un lit d’hôpital libre ainsi que de personnel soignant pour l’accompagnement.
Les substances psychédéliques modifient temporairement l’activité cérébrale et peuvent briser les schémas de pensée figés. Dans son ouvrage intitulé *Then I Am Myself the World*, publié en 2024, le neuroscientifique Christof Koch part du principe que les expériences spirituelles et mystiques, ainsi que les expériences de mort imminente et celles liées aux psychédéliques, relèvent probablement du même mécanisme neurobiologique. En termes simples, on pourrait parler d’un néocortex « en veille » et du réseau par défaut – un réseau de régions cérébrales interconnectées qui est particulièrement actif lorsque nous ne nous concentrons pas sur le monde extérieur. Lorsque ce réseau est mis en veille, l’esprit est « libre de contempler la beauté du monde ». Ces expériences sont-elles importantes pour comprendre les effets thérapeutiques ? David Yaden et Sean Goldy écrivent que cette question fait actuellement l’objet d’un débat animé : Certaines recherches suggèrent « que les effets subjectifs aigus des psychédéliques ne sont pas indispensables pour obtenir des bénéfices thérapeutiques ». Des processus neurobiologiques subliminaux suffiraient à produire et à expliquer les résultats. À l’inverse, de nombreux travaux récents affirment que les effets subjectifs aigus pourraient jouer un « rôle décisif » dans les bienfaits durables des psychédéliques – l’effet dépendant donc de processus neurobiologiques supérieurs associés à des processus de construction du sens. Par conséquent, ce qui compterait, ce serait la substance et le sens, la matière et la signification, les aspects visibles et invisibles de la réalité.
