Il y a deux ans, lorsque Danay est montée dans l’avion pour venir en Europe en tant qu’au pair, elle a quitté son continent natal, l’Afrique, pour la première fois. Ayant grandi sur la Garden Route, en Afrique du Sud, à l’ouest du Cap, elle venait d’obtenir son diplôme de fin d’études et souhaitait améliorer son niveau en langues étrangères. Après un séjour au pair aux Pays-Bas et un bref retour chez elle, elle travaille depuis août dernier au pair dans une famille au Luxembourg. Plutôt par hasard, si elle doit être honnête. « Je me suis dit : “Le Luxembourg ? C’est où ça ? Je ne l’avais même jamais vu sur une carte.” » Pour apprendre l’allemand, l’Allemagne aurait également pu entrer en ligne de compte. Mais l’aide financière qui y est proposée est moins intéressante. Kathi, assise à côté d’elle au Café Konrad dans sa robe à fleurs orange, lui donne raison. En France, où elle a travaillé auparavant comme fille au pair, elle a dû bien gérer son budget. Elle a 22 ans, comme Danay, mais elle vient de la région de Vienne et souhaite perfectionner son français.
En 1969, le Conseil de l’Europe a adopté la Convention européenne relative au placement au pair, que le Luxembourg a également ratifiée (aux côtés de l’Espagne, de la Norvège, de l’Italie, de la France et du Danemark). Ce convention met en avant le statut particulier de l’au pair et ses « implications morales, juridiques, culturelles et économiques » ; il souligne que les jeunes au pair allient « les caractéristiques d’un étudiant et d’un salarié », sans être ni l’un ni l’autre ; et il fixe une durée maximale de cinq heures de travail par jour. Les jeunes au pair ne relèvent pas du droit du travail classique, mais une réglementation légale contraignante existe au Luxembourg depuis dix ans. Cette réglementation stipule notamment qu’ils ne peuvent travailler que 25 heures par semaine, précise le nombre de jours de congé et la rémunération auxquels ils ont droit, et précise qu’ils ne doivent effectuer que des tâches ménagères « légères ». Elle prévoit également qu’une garde d’enfants distincte doit être assurée pour les enfants de moins de six ans (il est obligatoire qu’un enfant de moins de 13 ans vive dans le foyer). Les familles recherchent elles-mêmes leur jeune au pair via des forums, des sites web tels qu’Aupairworld ou d’autres agences ; le Service national de la jeunesse (SNJ) coordonne l’ensemble du processus une fois le contrat signé. Le terme « au pair » fait référence à l’expression française « d’égal à égal » : la personne fait temporairement partie de la famille, elle n’est pas seulement une employée de maison. L’accent doit être mis sur l’échange culturel mutuel.
Cette année, 239 jeunes au pair sont actuellement en poste, contre 174 en 2016. Sur le site web de la SNJ, les familles peuvent remplir un questionnaire pour savoir si leur situation de logement est adaptée à l’accueil d’un jeune au pair. On navigue allègrement parmi les questions portant sur son propre comportement en matière de communication, son ouverture d’esprit, son budget et ses conditions de logement. Les jeunes au pair potentiels peuvent également s’y demander s’ils correspondent au profil de « la candidate idéale ». Le manque d’espace et de moyens financiers, aggravé par la crise actuelle du logement, risque d’écarter de nombreuses familles : il faut disposer d’une chambre individuelle et prévoir entre 800 et 1 000 euros pour la nourriture, les cours de langue et l’allocation mensuelle (celle-ci, indexée, s’élève actuellement à environ 500 euros). Ce n’est pas un hasard si la banque ING explique sur son site web comment engager une fille au pair. De nombreuses familles d’accueil travaillent dans le secteur financier ; le SNJ ne dispose pas de données détaillées sur leur situation socio-économique.
Kathi et Danay n’ont pas besoin qu’on leur demande de parler de leur expérience, cela jaillit tout seul de leur bouche. Pourquoi ont-elles choisi cette voie ? Elles citent le financement d’un long séjour à l’étranger comme principal argument en faveur de la vie d’au pair. C’est selon elles le moyen le plus économique de passer du temps à l’étranger. Toutes deux ne peuvent imaginer pire qu’un travail ennuyeux de neuf à cinq. « Ce serait mon pire cauchemar », explique Danay. Toutes deux se sentent « très à l’aise » et « à 100 % intégrées à la famille » chez leurs parents d’accueil. Elles apprécient leur flexibilité ; ce sont des familles qui confient leurs enfants à des jeunes au pair depuis des années. C’est également le cas pour Danay, afin qu’ils n’aient pas à se rendre trop souvent à la Maison Relais.
Danay et Kathi vont surtout chercher les enfants, les conduisent à leurs activités, font la lessive des enfants et vident le lave-vaisselle. Pendant leur temps libre, elles voient leurs amis et voyagent. Elles savent exactement ce que prévoit leur contrat : elles peuvent garder les enfants lorsqu’une soirée en amoureux est prévue, mais ne s’occupent pas du linge des parents d’accueil. Elles entretiennent de bons contacts entre elles. D’autres jeunes au pair leur ont raconté des histoires moins réjouissantes. Par exemple, que les parents d’accueil ne leur laissaient pas assez d’autonomie ou qu’ils imposaient aux jeunes femmes plus de tâches ménagères que ce qui est en réalité autorisé. Il y a une soirée d’information obligatoire à laquelle les jeunes au pair doivent participer et au cours de laquelle leurs droits leur sont expliqués. Il n’y a pas d’autre contrôle que celui effectué par le biais d’enquêtes. « C’est un équilibre délicat à trouver entre une certaine flexibilité dans l’organisation du quotidien et la garantie que tout se déroule dans le respect des règles », explique Frank Welsch, juriste au SNJ. Il ne peut toutefois pas dire à quoi pourrait ressembler un contrôle plus strict portant sur plus de 200 foyers.
Anna, 25 ans, travaille elle aussi comme fille au pair. Elle porte une salopette en jean et arbore plusieurs tatouages sur les bras. Deux de ses tatouages représentent les coordonnées exactes de sa maison natale à Kherson, en Ukraine, près de la Crimée. Elle est arrivée en Europe avec sa mère peu avant le début de la guerre ; son père est resté en Ukraine depuis lors. Mais cette traductrice diplômée avait déjà prévu de venir ici avant même le début de la guerre. Elle avait beaucoup apprécié ses séjours à l’étranger, en Allemagne et en France. Au début, cependant, elle a eu beaucoup de mal, au Luxembourg, à s’adapter à la vie quotidienne en tant que jeune fille au pair avec trois enfants de moins de cinq ans. En hiver, lorsque la mère d’accueil a dû s’absenter pour cause de maladie, tout cela est devenu trop lourd à porter pour elle. Elle s’est sentie très fatiguée et a cherché à discuter avec la famille. Le dialogue s’est bien passé, et ils sont parvenus à un accord. Actuellement, sa charge de travail lui convient. Elle a également entendu parler de jeunes femmes qui, par crainte des conflits, ne cherchent pas toujours à dialoguer avec la famille d’accueil, même dans des situations « toxiques ». « Si j’avais vingt ans aujourd’hui, ou même moins, je ne le ferais pas non plus. » Elle apprécie particulièrement sa vie d’au pair, car elle s’est beaucoup attachée aux enfants dont elle s’occupe. Comme elle vient d’Ukraine et bénéficie donc d’une protection particulière, elle a pu prolonger son contrat avec eux.
On ne peut établir que partiellement des parallèles historiques avec les « Déngschtmeedercher », qui, de 1880 à 1950, partaient pour Bruxelles et Paris afin de gravir les échelons sociaux et d’apprendre le français. Dans la plupart des cas, il ne pouvait alors être question d’égalité ni d’échange ; la maîtresse de maison donnait des ordres qui devaient être exécutés. Avoir une « Déngschtmeedchen » était un symbole de statut social, explique Germaine Goetzinger, directrice honoraire du CNL, qui a mené des recherches sur le sujet. Il est toutefois intéressant de noter que les aides ménagères luxembourgeoises étaient très appréciées, car elles étaient considérées comme pieuses et peu rebelles. Elles se laissaient bien « guider ».
On retrouve également ces caractéristiques dans le monde des jeunes au pair. Au Luxembourg, les jeunes au pair philippins sont actuellement les plus prisés après les Camerounais. Nina Mabenga, qui dirige Alpha Omega, la seule agence de placement d’au-pairs du pays, explique cette popularité notamment par le fait qu’elles sont « gentilles » et qu’elles disent oui à tout. « Le monde des au-pairs est plein de clichés. » Il y a deux ans, le journal Woxx a rapporté le cas d’une jeune fille au pair philippine employée par sa famille d’accueil néerlandaise sans les papiers en règle. La durée de validité de son visa touristique avait été largement dépassée ; la famille d’accueil a été condamnée à une amende de 1 000 euros.
Après le Cameroun et les Philippines, la plupart des jeunes au pair arrivant au Luxembourg proviennent de Madagascar, du Mexique, de Thaïlande, de Colombie, du Brésil, d’Espagne, de Chine et d’Allemagne. Le fait que ces jeunes femmes maîtrisent généralement le français et l’anglais explique en partie pourquoi ces trois pays figurent en tête de liste. Dans la pratique, certaines familles luxembourgeoises accueillent toutefois des jeunes au pair originaires de leur propre pays. Peut-on encore parler d’échange culturel dans ce cas ? « Bien sûr, il y a parfois d’autres raisons d’embaucher un jeune au pair, mais ce sont des exceptions », explique Frank Welsch.
Danay, Kathi et Anna ne veulent pas faire ce travail toute leur vie. Kathi a l’intention de commencer une formation d’hôtesse de l’air, tandis que Danay envisage de devenir chef de cuisine après un nouveau séjour de six mois en tant qu’au pair en Allemagne. Anna souhaite elle aussi évoluer professionnellement, de préférence dans le domaine de la photographie, du graphisme ou de l’organisation d’événements. Elle ne veut pas encore penser au moment où elle devra dire au revoir aux enfants, dans un mois.
