Pourquoi les colonnes (on n’a pas dit pilier ou poteau), nous touchent-elles tant ? Parce qu’elles évoquent dans notre mémoire, même inconsciemment quelque chose : un élément d’architecture très ancien. C’est ce qu’on appelle un archétype. La colonne a la forme d’un fût depuis les temps immémoriaux. On évoquera ici l’Égypte, la Grèce et la Rome antiques, l’ère islamique dans l’Europe du Sud (Italie et Espagne) et plus près de nous, dans l’Europe chrétienne, les églises orthodoxes, romanes et gothiques. Ultime remarque préalable à l’exposition de Julia Cottin à la Konschthal à Esch-sur-Alzette, les colonnes ornées ont toujours à voir avec un culte, quelque chose de sacré ou alors – mais ce n’est pas cette mémoire-là que l’on évoquera ici –, elles ornaient le portique des maisons nobles, imitant les frontons des temples grecs.
Arrivé au deuxième étage de la Konschhal, on tourne à gauche, on franchit la porte étroite du Project Room et, dans cet espace relativement petit et peu haut sous plafond, on se retrouve face à l’évocation mémorielle et à l’enchantement de l’accumulation des colonnes de la Forêt de Juma. Julia Cottin est née en 1981 à Châlons-sur-Saône, elle est diplômée de la prestigieuse École Supérieure d’Art et de Design de Saint-Etienne (2006) et a passé une année à l’Art Institue de Chicago. Elle aime particulièrement travailler le bois. Elle connaît bien la texture des arbres de sa région natale, la Bourgogne. Elle sait comment sculpter le chêne (dur), le hêtre (tendre) et toutes les espèces de bois de la forêt d’Europe occidentale.
On a déjà pu voir son travail dans d’autres lieux et festivals (château de Monflanquin dans le Lot ou le Festival du Vent des Forêts dans la Meuse). Cette fois, la conception de Forêt de Juma est le produit de son séjour à la toute nouvelle résidence d’artistes à la Bridderhaus d’Esch. Le lien avec le Luxembourg peut être historique. N’oublions pas qu’il fut au tout début du XIXe siècle, le Département des Forêts sous l’occupation napoléonienne. Il est surtout végétal, géographique et géologique avec le sud du pays, pragmatique. La disposition semble aléatoire – les colonnes de Forêt de Juma n’ont pas de fonction porteuse. Mais elles sont disposées suivant l’implantation d’un petit bout de forêt au Ellergronn, à côté d’Esch-sur-Alzette.
On a donc franchi la porte du Project Room de la Konschthal et on déambule maintenant dans Forêt de Juma, le regard happé par la texture et le travail différent par Julia Cottin sur chacune des colonnes, même si elles sont toutes, obéissant à l’ordre invariable de l’archétype, composées d’une base, d’un fût et d’un chapiteau. Leurs proportions sont adaptées à la hauteur de la salle.
L’harmonie est visible même si c’est inconscient et même s’il y a de-ci de-là, des petites cales dans les interstices entre la face irrégulière des chapiteaux et le plafond bien plat, bien droit. Maintenant, touchons des yeux et des doigts : il y a des bases brutes en tranche de tronc. Ce sont des cercles de hauteur variable. Il y a des bases carrées, comme un cube. À peine dégrossies, puis, il y a des bases travaillées, brutes mais de forme pyramidale, étroites comme un goulot de bouteille. Et il y a des fûts qui n’ont pas de base. Il y a des fûts droits et lisses où Julia Cottin a juste enlevé l’écorce de l’arbre. Il y a des fûts martelés, comme s’ils étaient prêts à recevoir un enduit pour mieux le faire tenir. Il y a un fût torsadé, comme les colonnes de l’autel central de Saint-Pierre de Rome au Vatican. Il y a des fûts qui ont une décoration à mi-hauteur, ce qui, autant que l’on se souvienne, n’existe pas dans l’histoire décorative de la colonne.
Il y a une colonne taillée, ovoïde, c’est la plus élégante et il y a deux fûts qui ont la forme tordue du tronc d’arbre tel qu’il a poussé. Les chapiteaux sont pour la plupart simples. Ils ont la forme de la fonction technique de tout temps de la colonne : la base du chapiteau peut avoir la taille du fût ou être déjà plus large, puis va en s’élargissant au fur-et-à-mesure qu’il se rapproche de la charge du plafond ou de la dalle à porter. Il y en a un sculpté de palmes comme dans les temples antiques d’Égypte. Un autre rappelle le motif en écailles que l’on voit dans les églises romanes, il en a un qui copie celui traditionnel des églises gothiques, la feuille d’acanthe.
On pourrait ainsi continuer l’énumération des formes du travail de sculpture de Julia Cottin – qui est aussi un hommage à tous les charpentiers et particulièrement aux Compagnons du Devoir. On pourrait écrire comme une sorte de poème à la Prévert, faire une énumération à la Georges Pérec, faire un stand-up contemporain, à la scansion heurtée comme une chanson de rap. On invitera plutôt à une vision réelle, imaginer une Forêt de Juma sur deux étages. Comme à Bari, dans les Pouilles. Il y a là les colonnes de la basilique byzantine, aujourd’hui enterrée et à laquelle se superposent, suivant le même plan, un niveau au-dessus, les colonnes de la cathédrale catholique. Deux expressions qui célèbrent quelqu’un que l’on connaît bien aussi de par chez nous : Saint Nicolas !