L’éviction d’Ellen Pao de la direction de Reddit, annoncée le 10 juillet, a mis en lumière la persistance sur le Net de la loi de celui qui crie le plus fort et de son corollaire, un indécrottable machisme. Ellen Pao s’était fait connaître du monde entier en traînant devant la justice californienne, en 2012, son précédent employeur, l’entreprise de capital-risque Kleiner Perkins, l’accusant de discrimination sexuelle. Une plainte que l’ingénieure américaine d’origine chinoise, née en 1970, avait perdue en février dernier – mais qu’elle pourrait bien relancer par le biais d’un appel –, et qui avait en tout cas exposé de manière crue les pratiques phallocratiques qui continuent de régner dans la Silicon Valley.
Reddit, un site communautaire construit autour du partage de liens, d’informations et de commentaires, est une plateforme quelque peu atypique, dotée d’une interface restée volontairement rustique et qui s’est distinguée depuis sa création en 2005 par la diversité de ses centres d’intérêt et la créativité et la réactivité de ses contributeurs. Moins connu que les « grands » réseaux sociaux, davantage confiné que ceux-ci aux États-Unis, Reddit n’en est pas moins incontournable et se retrouve à son tour le jouet d’investisseurs qui rêvent d’en faire une nouvelle coqueluche boursière. La plateforme est en particulier réputée pour ses sessions « IAmA » (I am A), ou les participants peuvent se livrer au jeu du AMA (Ask Me Anything) – un exercice auquel se sont notamment livrés Barack Obama, Bill Gates, Madonna, Al Gore ou Roger Federer. Une récente levée de fonds avait valorisé Reddit à 500 millions de dollars, mais on estime que depuis le site vaut bien un milliard de dollars.
La polémique à Reddit ayant débouché sur l’éviction de Pao avait été déclenchée par la mise à pied de Victoria Taylor, une modératrice très populaire du site, un mois auparavant. Celle-ci avait suscité les protestations véhémentes de dizaines de milliers de contributeurs enregistrés, qui accusaient Mme Pao d’avoir pris une décision exécrable et d’être une dirigeante déplorable. La CEO, qui dirigeait Reddit depuis huit mois après l’avoir rejoint il y a deux ans, avait reconnu avoir fait des erreurs, dont l’exclusion de Mme Taylor. Mais ce qui a frappé dans cette affaire, c’est à quel point ces protestations étaient imbibées de pure mysogynie. L’utilisateur typique de Reddit est un homme jeune blanc américain, dont on a constaté à cette occasion il se laisse volontiers aller à des commentaires très peu politiquement corrects. Cité par le New York Times, Mitch Kapor, cofondateur de l’organisation Electronic Frontier Foundation, a noté que les utilisateurs de Reddit sont pour la plupart des hommes de 18 à 29 ans. Son analyse : « À mes yeux, sa mission a été rendue plus difficile parce qu’en tant que femme, elle a été particulièrement exposée aux insultes émanant des poches de mysogynie toxique dans l’écosystème de Reddit ».
Même si la personnalité d’Ellen Pao est sujette à polémique et qu’il n’est exclu que tant son départ de Kleiner Perkins que sa révocation de la direction de Reddit aient été justiifés par des raisons managériales légitimes, il faut reconnaître qu’elle a le courage d’appuyer là où ça fait mal, à savoir une culture de la Silicon Valley qui reste ancrée dans des schémas de domination mâle éculés et une propension, sur les forums, à perpétuer ce modèle. Les invectives sexistes et racistes qui se sont déversées sur Reddit, un site pourtant plutôt réputé pour l’ouverture d’esprit de ses utilisateurs, ont montré qu’il suffit de très peu pour réveiller le monstre du chauvinisme et de la discrimination, et que celui-ci est bien plus latent qu’on ne veut bien l’admettre. Ellen Pao, tout en notant avoir été confrontée au cours de ses deux ans chez Reddit à des choses remarquablement inspirantes, a avoué dans son post relatif à son départ y avoir vu des choses hideuses qui « l’ont fait douter de l’humanité ».