L’économie totalement libérale n’existe plus

Luxinnovation est l’agence luxembourgeoise pour l’innovation, un groupement d’intérêt économique soutenu par l’État, la Chambre de commerce, la Chambre des métiers et la Fedil. Parmi ses nombreuses missions figurent notamment la promotion de la recherche, du développement, de l’innovation, du transfert de technologies ainsi que des entreprises ouvertes à l’innovation. Mario Grotz occupe le poste de PDG de Luxinnovation depuis le 1er mars de cette année.

d’Land : Monsieur Grotz, à quoi sert une agence d’innovation ? Les entreprises ne devraient-elles pas innover de leur propre initiative pour rester compétitives ?

Mario Grotz : C’est effectivement le cas. Mais il faut faire la distinction entre innovation de processus et innovation de produit. Les innovations de processus améliorent l’organisation et les flux de travail au sein de l’entreprise. Les avantages qui en découlent sont assez évidents, c’est pourquoi les entreprises mettent souvent en œuvre de telles innovations de leur propre initiative, même si ce n’est pas toujours le cas. Le développement de nouveaux produits et services est plus complexe. Il se peut qu’une entreprise ne dispose pas en interne des moyens technologiques nécessaires et doive les acquérir sur le marché. Dans tous les cas, elle doit analyser le marché dans le domaine où elle souhaite innover. Pour innover, il faut procéder de manière très structurée.

Et Luxinnovation apporte son aide dans ce domaine ?

Nous proposons toute une gamme de programmes Fit4. Fit4Innovation, par exemple, est destiné aux innovations de processus : nous analysons avec l’entreprise les procédures et les processus à améliorer, et nous l’aidons à établir une feuille de route. Pour les innovations de produit, l’approche est plus large. Nous apportons notre conseil pour déterminer les domaines dans lesquels il convient d’innover, ce que l’entreprise peut développer elle-même à cette fin et ce qu’il vaut mieux qu’elle achète sur le marché. C’est là que réside notre principale valeur ajoutée. Nous aidons également à trouver des partenaires dans le domaine de la recherche pour les innovations.

Luxinnovation octroie-t-elle également des aides à l’innovation ?

C’est le ministère de l’Économie qui s’en charge. Il dispose d’une gamme complète d’outils. Nous indiquons quelles aides sont adaptées à un projet d’innovation et aidons à rédiger la demande d’aide de manière à ce qu’elle ait de bonnes chances d’être acceptée par le ministère. Nous ne rédigeons pas la demande, mais nous la vérifions. Presque tous les dossiers soumis avec notre aide sont acceptés. Mais bien sûr, aucune entreprise n’est tenue de faire appel à Luxinnovation, ni pour l’innovation elle-même, ni pour les demandes d’aides.

Il y a un an, la Chambre de commerce a révélé, à l’issue d’une enquête, que près de 64 % des entreprises avaient innové au cours des trois dernières années. Est-ce un bon résultat ?

Oui. Mais si l’on y regarde de plus près, seules 21 % de ces innovations concernaient des produits. En revanche, 75 % portaient sur l’amélioration des processus, des ventes ou du modèle économique. On constate donc que les innovations en matière de produits sont plus difficiles à mettre en œuvre.

Dans le cadre de cette enquête, la plupart des entreprises ont cité le manque de ressources financières propres et l’effet incitatif, jugé insuffisant, des aides comme principaux obstacles à l’innovation. Parallèlement, 78 % d’entre elles ont déclaré ne pas bien connaître ces aides.

Cela m’a surpris. Ce n’est pas non plus vraiment une bonne nouvelle pour Luxinnovation. J’avais espéré que la proportion de cette réponse serait inférieure à 50 %. Le fait qu’elle soit si élevée s’explique peut-être par le fait que de nombreuses petites et moyennes entreprises sont tellement absorbées par leurs activités quotidiennes qu’elles n’ont guère le temps de s’informer sur les aides à l’innovation. En effet, l’enquête a également révélé que le niveau d’information augmente avec la taille de l’entreprise.

Vous êtes PDG de Luxinnovation depuis le 1er mars. Une réorganisation interne de l’agence avait déjà été lancée sous la direction de votre prédécesseure, Sasha Baillie. Quel est l’objectif ?

Luxinnovation a connu une croissance fulgurante, passant de quatre ou cinq collaborateurs au début du siècle à près d’une centaine aujourd’hui. De nouvelles activités sont venues s’ajouter, et à chaque fois, un nouveau service a vu le jour. Cela a conduit à la formation de silos, que nous nous efforçons de briser depuis trois ans. Chaque collaborateur était spécialiste dans son domaine, mais n’avait pas une vue d’ensemble de la situation. Ce dont nous avons besoin, c’est d’une équipe transversale qui connaisse l’ensemble de nos services. Nous en proposons tout de même plus de 70. Et ce n’est pas tout : nous devons également être en mesure d’identifier les services proposés par les autres acteurs de l’innovation, à savoir l’université et les instituts de recherche. Car notre mission consiste à les proposer également. Nous avons donc besoin d’une équipe commerciale transversale. Y parvenir représente un changement considérable. Mais cela permettra à Luxinnovation de traiter des thèmes d’innovation plus vastes, ce qui n’était pas possible avec la mentalité de cloisonnement.

Luxinnovation ne doit-elle pas collaborer uniquement avec les petites et moyennes entreprises, mais aussi avec les grandes ?

C’est déjà ce que nous faisons aujourd’hui : nous couvrons l’ensemble du spectre. Nous accompagnons ainsi aussi bien les petites que les grandes entreprises dans l’intégration de l’IA dans leurs processus. Parallèlement, nous travaillons sur des projets qui profitent à l’écosystème de l’innovation, comme le transfert de technologies entre la recherche publique et les entreprises. Plusieurs acteurs y participent, et nous jouons un rôle de coordination.

La théorie économique envisage en effet l’innovation de la manière suivante : si une entreprise n’innove pas de son propre chef, on est en présence d’une défaillance du marché, car le gain de productivité issu de l’innovation n’est pas suffisamment intéressant pour l’entrepreneur. Dans de tels cas, il existe des politiques économiques et des aides, ou bien les pouvoirs publics interviennent en anticipant les investissements. Vous évoquez les 70 services proposés par Luxinnovation à elle seule, ainsi qu’une gamme complète d’aides publiques. Cela signifie-t-il que la défaillance du marché est systématique, et qu’est-ce que cela nous apprend sur le capitalisme d’aujourd’hui ?

Cela nous montre que l’économie entièrement libérale n’existe plus. L’innovation peut coûter cher. Je pense que sans aide publique, de nombreuses entreprises ne pourraient pas se permettre des innovations coûteuses. Un autre aspect, qui n’est peut-être pas une évolution optimale, réside dans le fait que ces aides servent également à attirer des entreprises. Une entreprise peut se dire : « Si tu ne m’accordes pas d’aide, j’en obtiendrai ailleurs. »

Si ce n’est pas au Luxembourg, alors en France ?

Non, au sein de l’UE, les règles du jeu sont les mêmes pour tous. Mais la Chine subventionne massivement la recherche et l’innovation, ce qui lui a permis de devenir leader dans de nombreux secteurs industriels. Il est essentiel de garantir des conditions de concurrence équitables pour tous. Vous avez évoqué les défaillances du marché. C’est également un enjeu pour l’UE, et même un enjeu majeur. Si les innovations se font rares et qu’une entreprise n’est plus compétitive, c’est toute une économie qui peut en pâtir, comme on peut le lire dans le rapport Draghi. Ce sujet fait l’objet de discussions à Bruxelles. La Direction générale de la concurrence
de la Commission européenne a formulé les règles extrêmement complexes en matière d’aides d’État de telle sorte que celles-ci ne puissent être accordées qu’en cas de défaillance du marché. Du point de vue de la Commission, il y a défaillance du marché lorsqu’une entreprise dépose une demande d’aide à l’innovation avant même d’avoir lancé le projet d’innovation. On peut considérer cela comme discutable. Les innovations prometteuses qui sont lancées sans demande préalable sont rejetées. Cela arrive plus souvent aux petites et moyennes entreprises qui ne maîtrisent pas bien la réglementation. Elles constatent toutefois que, dans l’UE, la notion de défaillance du marché revêt également une dimension stratégique.

Dans le cadre de l’AI Factory, Luxinnovation coordonne les projets liés aux supercalculateurs, à l’IA et aux ordinateurs quantiques. Je suppose que vous intervenez pleinement là où le marché fait défaut.

Une entreprise ne financerait jamais un tel écosystème. Il s’agit de structures qui peuvent ensuite être mutualisées. L’État prend également les devants pour développer des compétences. Mais la question est : qui paie le secteur privé pour qu’il puisse en bénéficier ? On pourrait en discuter longuement.

Ne peut-on pas partir du principe que le secteur privé sait à quoi peuvent servir les capacités d’un supercalculateur ?

Je me demande s’il est juste que des infrastructures d’une importance capitale soient mises gratuitement à la disposition du secteur privé, simplement parce que celui-ci ne les utiliserait pas autrement. Au Luxembourg, un modèle économique a été mis en place autour des projets de supercalculateurs. Les autres pays de l’UE ont intégré des supercalculateurs dans leurs universités, mais ceux-ci y sont peu ou pas du tout utilisés par les petites et moyennes entreprises et les start-ups, car il n’existe pas de langage commun entre les différents acteurs. C’est pourquoi nous avons créé une société privée, Luxprovide s.a., qui propose des capacités de calcul au secteur universitaire, à l’État et au secteur privé. Luxprovide dispose également d’une équipe commerciale chargée de rechercher des entreprises susceptibles d’utiliser cette infrastructure.

Est-ce que ça marche ?

Plus de 60 entreprises utilisent le supercalculateur Meluxina. Ce n’est absolument pas le cas à l’étranger, où les supercalculateurs sont installés dans les universités. De nombreux pays nous envient notre système. Cependant, EuroHPC, une initiative conjointe de la Commission européenne et des États membres, estime que pour promouvoir la compétitivité de l’Europe, l’utilisation doit être gratuite pour les entreprises, car celles-ci n’utilisent pratiquement pas les supercalculateurs des universités. Cette approche va à l’encontre de notre modèle économique. Nous souhaitons récupérer l’argent investi grâce à des frais d’utilisation, afin d’investir dans la prochaine génération de supercalculateurs. Mais si l’utilisation est gratuite dans d’autres pays, les entreprises se disent logiquement : « Si j’étais à l’étranger, j’aurais accès à cela gratuitement. » Nous en discutons depuis déjà cinq ans au niveau de l’UE. Tout le monde s’accorde à dire que le Luxembourg a fait le bon choix. Pourtant, il n’y a pas de consensus sur le fait que ce modèle soit celui qu’il faudrait adopter pour l’Europe.

Combien d’entreprises mènent elles-mêmes des activités de recherche et développement ?

Par rapport au produit intérieur brut, les dépenses de R&D privées sont en baisse. Il y a 20 ans, les dépenses de recherche publiques et privées représentaient ensemble 1,6 % du PIB ; aujourd’hui, elles s’élèvent à 1 %. La part publique, qui s’élevait initialement à environ 0,3 %, se situe désormais autour de 0,5 %. Les dépenses de recherche privées, par rapport au PIB, ont donc considérablement diminué. Bien sûr, le PIB a augmenté. Le nombre de projets et les subventions issues du budget de l’État sont restés stables ou ont augmenté. Mais par rapport au PIB, on constate un recul dans le secteur privé.

Y a-t-il une explication à cela ?

Il n’existe pas d’analyse précise, mais trois pistes d’explication. Premièrement : la structure de notre économie est particulière, la place financière joue un rôle important, mais il n’y a pratiquement pas de sièges sociaux ici. C’est pourquoi le secteur financier investit nettement moins au Luxembourg qu’on pourrait le penser. Deuxièmement : notre industrie investit beaucoup dans la R&D, mais la part de l’industrie dans le PIB est faible par rapport à d’autres pays. Troisièmement : chez nous, les petites et moyennes entreprises comptent en moyenne entre 30 et 40 salariés, contre 250 à 300 en Allemagne. Ces entreprises investissent énormément dans la R&D, tout comme en France. Chez nous, en revanche, les investissements des petites et moyennes entreprises sont faibles. Tout cela ne peut bien sûr servir d’excuse. Si nous voulons que notre économie reste compétitive, nous devons investir davantage dans l’innovation.

Les entreprises peuvent-elles innover ensemble ? Luxinnovation avait mis en place des pôles d’innovation sectoriels. Pour les technologies environnementales, les biotechnologies ou les nouveaux matériaux, par exemple.

Cette approche a ses limites. Aux Pays-Bas, par exemple, il existe un pôle dans le secteur des semi-conducteurs. On y trouve des concepteurs de puces, des fabricants de puces, des fabricants de machines destinées à la production de puces, etc. Peut-être un millier d’entreprises. C’est ce que j’appelle un pôle, car il rassemble les acteurs capables de mener à bien des projets en commun.

Vous pensez qu’il manque une masse critique au Luxembourg ?

C’est un point essentiel. Il existait un pôle automobile regroupant des sous-traitants de l’industrie automobile. Chacun fabriquait des produits différents, ce qui expliquait qu’il n’y ait pratiquement pas de projets communs. Les pôles regroupant des entreprises d’un même secteur semblaient plus prometteurs, mais celles-ci étaient en même temps concurrentes, ce qui posait également problème. Dans le cadre du processus de réorganisation, Luxinnovation a décidé de mettre fin aux activités classiques de cluster. Nous restons toutefois à disposition si des entreprises souhaitent coopérer de leur propre initiative. Structurer ce genre d’initiatives correspond tout à fait à notre rôle. Mais nous ne voulons plus perdre de temps à, pour le dire de manière un peu provocante, « organiser des réunions pour que des gens se rencontrent, alors qu’ils ne feront de toute façon rien de plus par la suite ». C’est ce que nous avons fait pendant un certain temps. Il manque la masse critique pour créer des clusters comme à l’étranger.

Luxinnovation coordonne le soutien aux start-ups. L’accord de coalition du gouvernement prévoit de renforcer la promotion du Land en tant que « Startup Nation ». Qu’est-ce que cela signifie ?

Cette campagne est menée par Luxinnovation dans le cadre de l’initiative « Startup Luxembourg ». Elle rassemble tous les acteurs du secteur des start-ups et vise à mettre en place une image de marque commune ainsi qu’un discours commun à des fins de promotion. C’est un aspect de la question. L’autre question est la suivante : sommes-nous ou non une « Startup Nation » ?

Sommes-nous une seule et même entité ?

Nous sommes en bonne voie. Il n’existe pas de définition précise de la « Start-up Nation » ; il s’agit d’un terme marketing. Paris l’utilise, Berlin l’utilise. Le Luxembourg ne peut pas encore se comparer à des systèmes bien rodés, mais il a fait d’énormes progrès en termes de nombre d’entreprises, d’investisseurs en capital-risque présents sur place et de services, tels que les incubateurs ou le transfert de savoir-faire de l’université vers des entreprises dérivées. En tant que pôle d’implantation, nous sommes devenus plus attractifs pour les start-ups. Auparavant, 100 entreprises déposaient une demande pour les programmes de soutien coordonnés par Luxinnovation. Aujourd’hui, on en compte entre 500 et 600. En revanche, il existe 100 fonds de capital-risque à Paris, contre moins de dix au Luxembourg. Il y a donc des domaines dans lesquels nous devons encore nous développer.

Les start-ups sont-elles avant tout des entreprises créées par des personnes qui prennent des risques et se procurent un capital de démarrage auprès de « leurs amis, leur famille et des imbéciles », comme le dit le proverbe ? Ou s’agit-il d’entreprises comme Pony AI, à propos de laquelle le ministère de l’Économie a déclaré il y a deux ans : « Nous avons signé un protocole d’accord avec Pony AI, c’est une start-up » ? Récemment, cette entreprise a commencé à tester des robotaxis ici.

À San Francisco, vous pouvez commander ces taxis via une application.

Mais ce n’est plus forcément une start-up, n’est-ce pas ?

Il existe une définition de la Commission européenne, qui figure également dans la loi sur les aides d’État. Selon cette définition, une start-up est une entreprise qui a moins de cinq ans d’existence et dont le capital ne doit pas comporter de grands actionnaires. Mais cela ne concerne que les règles relatives à l’octroi de subventions. Pour moi, une start-up est une entreprise qui dispose d’une technologie véritablement innovante et évolutive. L’évolutivité est très importante. Celui qui dispose d’un nouveau produit, mais qui ne pourra le vendre qu’au niveau local, n’est pas une start-up. En revanche, si le produit peut être mis rapidement sur le marché et, qui plus est, « à grande échelle », peu m’importe que l’entreprise ait cinq ou six ans d’existence. C’est pourquoi Pony AI, qui avait testé entre 50 et 100 voitures à San Francisco lorsque des représentants du ministère de l’Économie, dont je faisais partie, lui ont rendu visite, était pour moi clairement une start-up. Avec une nouvelle technologie qui avait été testée et qui, si elle fonctionne, peut être déployée à grande échelle très rapidement. Mais Pony AI n’aurait pas pu être financée en tant que start-up au titre de notre loi. Seulement au titre de la loi sur la recherche.

Le financement des start-ups est-il un enjeu crucial au Luxembourg ?

L’État se montre généreux pour le financement de la première phase. Le programme Fit4Start permet d’obtenir jusqu’à 200 000 euros. Bien sûr, les « amis, la famille et les fous » sont toujours là pour apporter leur contribution financière. C’est ainsi que naît une start-up. Par la suite, l’État peut investir jusqu’à 800 000 euros dans le business plan, à condition qu’il y ait d’autres investisseurs. Ainsi, pour un projet solide et cohérent, jusqu’à un million d’euros peut être mis à disposition. Le Luxembourg dispose ainsi d’un très bon système qui aide généralement les start-ups jusqu’à la « proof of concept », c’est-à-dire la démonstration qu’un produit fonctionne. Pour se lancer sur le marché, et ce à l’international – car une offre limitée au seul Luxembourg n’aurait aucun sens –, une start-up a encore besoin d’argent, parfois beaucoup. Entre trois et cinq millions, voire davantage selon le matériel utilisé. Pour cette phase, je dirais que le Luxembourg est dans la moyenne. D’une manière générale, cette phase est risquée, car il n’est pas rare que des start-ups prometteuses soient rachetées par des investisseurs américains ou chinois. Des apports de capital-risque en série pourraient remédier à cela. Mais l’UE a souvent du mal à s’engager dans cette voie.

Y a-t-il des investisseurs en capital-risque au Luxembourg ?

C’est une question de masse critique. Aujourd’hui, nous comptons 700 start-ups chez nous, et nous nous rapprochons peu à peu d’une masse critique. Cinq à dix associés gérants de sociétés de capital-risque sont désormais présents ici. Ce sont des équipes qui réalisent des analyses précises. Elles disposent de bureaux permanents ici. Le dernier Venture Day, qui s’est tenu en octobre, a également été un succès : plus de 300 sociétés de capital-risque venues de toute l’Europe y ont participé, et elles semblent désormais s’intéresser au Luxembourg. C’était du jamais vu.

D’un point de vue économique, serait-ce une option de ne pas vouloir être une « Startup Nation » ?

Les détracteurs disent : « Pourquoi ne pas donner tout cet argent aux trois meilleures start-ups, peut-être ? » Mais cela ne fonctionnera pas, car on n’atteindra alors pas la masse critique, et aucun investisseur en capital-risque n’ouvrira de bureau ici. Or, les start-ups profitent grandement à l’écosystème de l’innovation.

Combien de start-ups viennent de l’étranger, et qu’est-ce qui les attire justement au Luxembourg ?

On estime qu’environ 75 % d’entre eux viennent de l’étranger. Le Luxembourg est particulièrement attractif grâce aux 200 000 euros offerts par Fit4Start. Pour ceux qui ont une idée pouvant être développée n’importe où, le concours, accompagné d’un accompagnement par Luxinnovation, ainsi que la perspective de remporter 200 000 euros, constituent un argument de poids. De plus, nous nous efforçons toujours de créer pour ces entreprises des liens avec les secteurs concernés ici, et de les mettre en relation avec les acteurs du milieu. Le Luxembourg est un petit pays ; nous accueillons des groupes de 20 start-ups venues du Japon ou de 20 venues de Corée du Sud. Nous leur proposons un programme de plusieurs jours afin qu’elles se disent : « Si je vais en Europe, je serai peut-être mieux accueillie au Luxembourg qu’à Paris. » Mais une chose est claire : plus on est nombreux, plus on suscite l’intérêt.

Et quand la masse critique sera-t-elle atteinte ?

On peut estimer que 700 start-ups se sont lancées ici au cours des dix dernières années. C’est ça, notre écosystème. Si l’on considère, à titre de comparaison, qu’un grand investisseur en capital-risque analyse un millier de projets et n’en finance qu’un seul au final, on comprend que 700 start-ups, ce n’est pas encore beaucoup. D’un autre côté, lorsque j’ai commencé au ministère de l’Économie en 2001, nous en comptions 70. Vu sous cet angle, nous avons connu une croissance considérable. Je pense toutefois que nous devrions largement dépasser le cap des mille pour conférer encore plus de crédibilité à l’ensemble.