Il y a beaucoup d’animation aujourd’hui à la petite gare de Tenterden, dans le Kent. Des gens munis de jumelles et d’appareils photo attendent avec impatience sur le quai, tous les regards sont tournés vers l’horizon. Soudain, un sifflement retentit et une locomotive à vapeur miniature de Peckett & Sons, baptisée Marcia. Alors que la locomotive avance lentement, elle siffle une nouvelle fois et la gare disparaît dans une épaisse fumée. Certains spectateurs toussent, mais l’enthousiasme est à son comble.
En ce week-end ensoleillé d’avril se tient ici le gala « Dwarves of Steam », au cours duquel les amateurs de trains pourront découvrir un « service intensif à deux trains entre les gares de Tenterden Town et de Wittersham Road ». Outre les vedettes locales telles que Marcia, Knowle et Hastings, la locomotive invitée Judy, venue de Cornouailles, a également été amenée sur place. Il s’agit d’une machine robuste et compacte qui, grâce à sa taille, peut passer sous un pont de 2,40 mètres de haut sur sa ligne d’origine en Cornouailles.
« Dwarves of Steam » est l’un des innombrables événements organisés cette année au Royaume-Uni pour célébrer le 200e anniversaire du chemin de fer moderne. En effet, les Britanniques ont été des pionniers en matière de technologie ferroviaire : en septembre 1825, la Locomotion n° 1, tractant plus de 30 wagons, a parcouru la distance entre Darlington et Stockton, dans le nord de l’Angleterre, devenant ainsi le premier chemin de fer à utiliser des trains à vapeur pour le transport de passagers. Ce train, qui avançait à environ 24 kilomètres à l’heure sur une courte distance, a enthousiasmé les spectateurs venus admirer cette innovation de leurs propres yeux.
Aujourd’hui encore, il existe au Royaume-Uni une importante communauté de « trainspotters », ces passionnés de chemins de fer, dont certains se retrouvent à Tenterden pour admirer et photographier des locomotives miniatures. Pour de nombreux navetteurs de l’île, cet engouement pour les trains reste toutefois modéré.
En effet, l’ensemble du réseau ferroviaire est en proie à des annulations et des retards. Parallèlement, les voyages en train ont rarement été aussi chers qu’aujourd’hui. Depuis Londres, il est souvent moins cher de se rendre en Europe que dans une autre ville britannique. Par exemple, ceux qui souhaitent se rendre à Édimbourg en train peuvent se voir facturer jusqu’à 150 livres sterling pour un aller simple, même en réservant trois semaines à l’avance. Avec une compagnie aérienne low cost, on pouvait s’envoler vers l’Europe pour ce prix-là. De nombreux Britanniques ont donc renoncé au train et préfèrent reprendre la voiture.
Selon l’Office of Rail and Road (ORR), une autorité indépendante, 5,1 % des trains ont été annulés au Royaume-Uni entre octobre et décembre. Parmi ceux qui ont circulé, seuls 62,1 % étaient à l’heure. Plusieurs raisons expliquent cette situation embarrassante.
C’est surtout au niveau des conducteurs de train que le Royaume-Uni connaît une pénurie. Les opérateurs ferroviaires proposent des heures supplémentaires afin d’assurer la circulation des trains les week-ends, les jours fériés et en période de pénurie aiguë de personnel. Le trafic ferroviaire britannique repose littéralement sur le « rest day working ». Cela signifie qu’il dépend de conducteurs de train qui acceptent volontairement d’effectuer des heures supplémentaires pendant leurs jours de congé.
Il faut s’armer de patience lorsqu’on voyage au Royaume-Uni le week-end. Un dimanche de juin de l’année dernière, le chaos régnait particulièrement dans toute l’Angleterre. La raison ? C’était la fête des pères en Grande-Bretagne et, parallèlement, l’équipe d’Angleterre disputait son premier match de l’Euro. On n’a pas réussi à trouver suffisamment de conducteurs de train.
Le problème pourrait encore s’aggraver. Sur les quelque 27 000 conducteurs de train que compte la Grande-Bretagne, jusqu’à un tiers devrait prendre sa retraite au cours des cinq prochaines années, selon le
Guardian.
Les années 2022 à 2024 ont été particulièrement difficiles pour les voyageurs, car outre les problèmes habituels de personnel, les syndicats ont appelé à 18 actions de grève pour réclamer des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail. Certaines de ces grèves ont paralysé le trafic ferroviaire dans une grande partie du Royaume-Uni. L’année dernière, un accord collectif a été conclu.
Lorsque le Premier ministre conservateur John Major a lancé la privatisation des chemins de fer dans les années 1990, son parti espérait que la concurrence entre les opérateurs ferroviaires profiterait aux voyageurs. Cet espoir ne s’est pas concrétisé. On a reproché aux entreprises d’agir davantage dans l’intérêt des actionnaires que dans celui des voyageurs.
À la suite de plusieurs accidents dus à un entretien défaillant, le réseau ferroviaire a été remis entre les mains de l’État en 2002. Les compagnies ferroviaires privées ont toutefois continué à desservir différentes régions – en tant que concessionnaires, pour ainsi dire. Malgré la privatisation, le rail restait coûteux pour l’État. Le gouvernement versait par exemple des subventions aux entreprises afin que les régions moins rentables sur le plan commercial continuent d’être desservies. Lorsque les recettes se sont effondrées pendant les années de la pandémie de Covid, le gouvernement a dû venir en aide au secteur privé de manière significative.
Tout cela est sur le point de changer, car le gouvernement travailliste de Keir Starmer souhaite renationaliser les chemins de fer. Il s’agirait de la « plus grande réforme ferroviaire depuis une génération », selon l’ancienne ministre des Transports, Louise Haigh. Le gouvernement prévoit de laisser les contrats actuels des compagnies ferroviaires arriver à échéance dans les années à venir. Ensuite,
« Great British Railways » sera créée, une entreprise publique chargée de superviser le réseau ferroviaire en Angleterre, au Pays de Galles et en Écosse.
« Avec la création de Great British Rail, nous allons réformer nos chemins de fer afin de moderniser les processus opérationnels, de simplifier et de rendre plus équitable la tarification des billets, d’offrir un meilleur service aux voyageurs et de proposer de meilleures conditions aux contribuables », a promis Heidi Alexander, la successeure de Louise Haigh.
Le projet de loi devrait être présenté au Parlement à l’automne. La première entreprise à être nationalisée sera Southwestern Railway, dont le contrat expire en mai de cette année.
Les conducteurs de train sont pour la plupart favorables à cette nationalisation. Il s’agit de « la bonne décision au bon moment, qui met fin à la fragmentation désastreuse de notre réseau », a déclaré Mick Whelan, président du syndicat des conducteurs de train Aslef, au Guardian. Le chemin de fer sera désormais à nouveau « exploité en tant que service public et non à des fins privées ».
