Dans une étable pour jeunes bovins, des veaux tachetés de noir et blanc ou de brun et blanc, âgés de quelques semaines, sont couchés et mangent dans la partie avant, dans des boxes recouverts de litière. La table d’alimentation propose une nourriture riche : un mélange de paille, de maïs, de blé, de colza et d’huile végétale, qui lie le tout. Dans une partie latérale se trouvent des boxes plus petits abritant des veaux âgés de quelques jours, voire de quelques heures. Une dizaine d’entre eux naissent chaque jour dans cette exploitation. C’est l’une des plus grandes du pays : 1 200 vaches laitières y sont traites quotidiennement ; si l’on ajoute le jeune bétail d’élevage et les bovins Angus destinés à la production de viande, on arrive à un total de 3 000 bovins ; la ferme emploie 30 personnes et exploite plus de 1 500 hectares dans les environs.
Pourquoi l’agriculteur trouve-t-il ce modèle convaincant ? « Dans cette exploitation, la répartition des tâches se fait sans heurts, chaque collaborateur s’occupe de ce qu’il sait faire. Dans les exploitations sans salariés, les agriculteurs sont à la fois comptables, serruriers, éleveurs de vaches, vétérinaires, mécaniciens et psychologues pour les apprentis – tout cela en une seule personne. » Puis cet agriculteur sympathique, plutôt frêle, qui souhaite rester anonyme, plaisante : « Vous, en tant que journaliste, vous n’êtes tout de même pas à la fois boulangère et chauffeuse de taxi en plus de votre métier. » Les grandes exploitations pourraient fonctionner plus efficacement : ici, le lisier est acheminé directement vers l’installation de biogaz, qui permet de produire de l’électricité verte et de chauffer tout le village ainsi que les 150 résidents d’un foyer d’accueil. De plus, le lisier filtré par l’installation de biogaz serait plus nutritif pour les plantes. « As-tu déjà remarqué qu’ici, ça ne sent pas aussi mauvais que dans les anciennes étables ? », demande l’agriculteur. Cela s’expliquerait par le sol stabilisé, qui est débarrassé des excréments grâce à une vanne. Comme cela réduit les processus de fermentation, les émissions d’ammoniac ne seraient pas aussi élevées. Grâce à la numérisation, l’exploitation agricole a par ailleurs optimisé ses besoins en engrais ; le système de traite assisté par données surveille la santé des animaux et un conseiller en alimentation animale calcule les mélanges alimentaires idéaux. Selon son raisonnement, une seule exploitation pourrait gérer 1 000 hectares plus efficacement que dix exploitations différentes gérant chacune 100 hectares.
L’exploitation est située dans un village paisible. Le couple l’a reprise dans les années 1990 et n’élevait au départ pas plus de 35 vaches laitières. Sur une colline se dresse l’étable construite après la suppression des quotas laitiers en 2015, dans laquelle le carrousel de traite fonctionne 18 heures par jour ; la même vache est traite toutes les huit heures, sans quoi le carrousel ne serait pas rentable. La vache tourne en rond pendant environ 10 minutes. L’agriculteur nous emmène dans une pièce située au-dessus du carrousel de traite, dont la fenêtre permet d’observer ce qui se passe dans l’étable. Nous retirons nos chaussures ; le sol de la pièce est impeccablement propre, pas un brin de paille n’y traîne, et d’élégants meubles vintage en bois confèrent du charme à la pièce. Par la fenêtre, nous voyons les vaches tourner dans le carrousel ; aujourd’hui, exceptionnellement, deux employés tondent les queues des vaches, une opération effectuée une fois par an ; au fond de l’étable, des employés spécialement formés taillent les sabots d’une vache. La plupart des employés de la ferme sont originaires du Luxembourg, de Belgique ou de France, à l’instar d’une ancienne employée d’un magasin discount à qui l’entreprise a acheté un exosquelette afin de faciliter ses mouvements de levage lors de la traite. L’entrepreneur montre les fentes d’aération et les ventilateurs. « Ici, il fait agréablement frais en été, les vaches s’y sentent bien ; toi non plus, tu ne voudrais pas t’asseoir dans un pré en plein soleil avec ton ordinateur en été », explique-t-il pour justifier le régime d’élevage exclusivement en étable. De plus, on met en œuvre le tout dernier concept d’éclairage. Le soir, les vaches sont apaisées par une lumière LED bleue ; pendant la journée, on passe à une combinaison de lumière blanche et bleue, ce qui inhibe la production de mélatonine, de sorte que la consommation alimentaire et la production laitière ne soient pas entravées, comme l’indiquent les vétérinaires dans les revues agricoles.
Au cours du XXe siècle, la science, la technologie, les décisions politiques, l’urbanisation et les transferts de capitaux ont entraîné, dans le secteur agricole plus que dans tout autre, une mutation profonde. En Europe occidentale, le nombre d’exploitations agricoles a été divisé par dix au cours du siècle dernier. Les innovations techniques et l’utilisation d’engrais synthétiques ont fait exploser le rendement par habitant et par hectare, reléguant les agriculteurs et agricultrices au rang de groupe marginal : au Luxembourg, il existe encore environ 1 700 exploitations, dont un tiers ne trouve pas de successeur. La disparition des exploitations agricoles était voulue au milieu du XXe siècle dans le but de favoriser la tertiarisation et la diversification du secteur des activités économiques. La Politique agricole commune (PAC) est entrée en vigueur en 1962 et prônait le « progrès technique » ainsi que la « rationalisation et l’utilisation optimale des facteurs de production, en particulier de la main-d’œuvre ». Mais ces processus de rationalisation ont également eu des répercussions sur les vaches laitières : de 1980 à 2020, la production laitière par vache a doublé pour atteindre 8 200 kg par an. Sur les quelque 200 000 bovins qui vivent actuellement au Luxembourg, un quart sont des vaches laitières. Selon les données de Convis, les vaches laitières au Luxembourg vivent en moyenne environ cinq ans ; les agriculteurs invoquent la santé des mamelles, l’infertilité et les maladies des membres comme raisons de l’abattage ou de la revente. Ils ne se réjouissent toutefois pas de cette sortie précoce pour des raisons économiques, écologiques et éthiques, et souhaiteraient bénéficier de davantage de conseils. Au Luxembourg, une exploitation laitière moyenne compte environ 80 vaches laitières.
Bien que les 1 200 vaches laitières de l’exploitation ne soient pas mises au pâturage, l’entreprise ne se considère pas comme une exploitation purement industrielle, car elle élève au pâturage ses jeunes vaches inséminées âgées de quinze mois – « il y a toujours des parcelles trop humides pour être fauchées ou situées en pente ». De plus, un troupeau de vaches allaitantes Angus paît toute l’année sur une superficie de 30 hectares qui n’est pas fertilisée. Pourquoi pratique-t-il deux modes d’élevage en parallèle ? « Il y a toujours des parcelles qui se prêtent à l’élevage intensif ou extensif, d’autant plus lorsqu’il existe une prime pour l’élevage extensif, mais ce que je peux exploiter de manière intensive, je dois le faire de manière intensive dans le monde d’aujourd’hui », explique-t-il pour résoudre cette contradiction. « Celui qui n’investit pas se retrouve à la traîne », explique l’entrepreneur pour décrire sa philosophie économique. Avec le nouveau plafonnement des effectifs bovins, son exploitation ne peut désormais plus s’agrandir, ce qui le rend nerveux. Ses enfants suivent des études en sciences agronomiques : l’exploitation restera-t-elle rentable pour eux trois ? Et la famille se demande pourquoi la liberté d’entreprise n’est plus garantie dans le secteur agricole ; personne ne limite par exemple le nombre de voitures qu’un concessionnaire est autorisé à vendre. De plus, l’agriculture est déjà soumise à des contraintes de surface, puisqu’on ne compte pas plus de deux vaches adultes par hectare – cette limite est suffisante.
La nouvelle loi agricole prévoit notamment de refuser à l’avenir les autorisations d’exploitation aux exploitations nécessitant plus de cinq salariés (ce qui correspond à l’élevage d’un peu plus de 200 bovins adultes). Par cette mesure, le ministère de l’Agriculture entend se conformer à une directive européenne relative à la réduction des émissions, adoptée en décembre 2016. La grande exploitation visitée est concernée par ce plafonnement et, comme il existe peu d’exploitations similaires au Luxembourg, elle se retrouve politiquement isolée. La mobilisation contre ce plafonnement est timide ; les fédérations s’offusquent davantage de la forme que prend cette mesure, mais ne s’opposent guère au plafonnement en soi.
Le 20 novembre, l’école d’agriculture de Gilsdorf a accueilli une manifestation organisée par l’association de jeunesse rurale « a Jongbaueren » sur le thème « Agriculture, énergie et environnement – opportunités et défis », au cours de laquelle les participants ont surtout fait part de leur mécontentement face aux revirements législatifs : Il y a un an, sous le ministre du LSAP Schneider, des aides avaient encore été prévues pour les agriculteurs disposant d’un cheptel bovin réduit afin de faire face au problème de l’ammoniac ; aujourd’hui, l’accent est mis sur un plafonnement du cheptel. Le ton général laissait toutefois entendre qu’il serait possible de s’accommoder d’une telle limitation si les aides étaient adéquates. La demande du Conseil citoyen pour le climat, visant à supprimer les deux tiers du cheptel afin de lutter contre les émissions de méthane, a toutefois suscité l’indignation. Marthe Bourg, vice-présidente de la Jeunesse rurale, prend la parole : « Une réduction de 66 % du cheptel, c’est ce que réclame la gauche ; on se demande donc où l’agriculture est censée aller. » Au premier rang, aux côtés de Fernand Etgen (DP) et du cardinal Hollerich, Claude Haagen (LSAP) est assis et écoute les critiques adressées à sa politique. Jean-Claude Hollerich a prononcé un discours de bienvenue ce soir-là : « Il y a ici de la compétence, de l’expertise et de l’engagement », a-t-il déclaré en rendant hommage à la Jeunesse rurale. Il a notamment apprécié la symbolique de la croix, qui était au cœur de la dernière action de protestation. Elle montre « que les familles qui travaillent dans ces exploitations sont importantes », a-t-il déclaré, défendant ainsi sa vision pastorale d’un Luxembourg rural et autrefois fortement imprégné de catholicisme.
Bien que cette grande exploitation se démarque de la réalité du travail de ses collègues, elle suscite l’admiration parmi eux : « C’est du bon boulot », entend-on dire. Elle serait bien organisée, paierait ses factures, discuterait volontiers avec ses collègues et prendrait le temps nécessaire. Lorsque l’épouse de l’agriculteur vient nous rejoindre dans la salle de repos, elle mentionne quant à elle que le rejet de la société ne cesse toutefois de croître : « Quand on roule en tracteur sur la route, les automobilistes font la grimace. Les médias présentent les agriculteurs comme si le bien-être animal nous était indifférent, alors que nous veillons très attentivement à la santé de nos animaux ». Et elle ajoute : « Les mammifères sont désormais humanisés de manière exagérée par les médias, on en arrive presque à devoir s’excuser pour son métier ». Pourtant, elle a beaucoup travaillé toute sa vie. Dehors, il fait déjà nuit ; l’agriculteur montre sa tenue de travail et ajoute : « C’est souvent comme ça qu’on se promène encore à 22 heures. Nos journées sont longues, mais on aime notre métier. » Il y a quelques années, on cultivait des carottes et des choux, mais le pouvoir de marché des intermédiaires est trop important ; la production laitière génère donc comparativement un chiffre d’affaires plus élevé. « Notre exploitation doit être rentable, nous avons conclu des contrats », déclare l’agriculteur d’une voix résolue. Actuellement, le prix du lait a augmenté de juste un peu plus de 0,20 centime/kilo par rapport à l’année dernière et s’élève à 0,60 centime, ce qui couvre les coûts des engrais et de l’énergie, qui ont doublé, voire quadruplé dans certains cas.
Vers la fin de la visite, un vétérinaire diplômé vient s’asseoir à notre table. Le pelage des vaches est propre, mais comment savoir si elles vont bien ? D’après lui, on peut le deviner à leur posture et à leur production laitière. « Certes, il y a globalement beaucoup de vaches dans l’étable, mais comme elles sont réparties par âge dans différentes unités, cela évite les luttes de hiérarchie et le stress qui en découle. » Et même si l’étable peut paraître grande, il ne la qualifie pas d’installation d’élevage intensif ; il a en effet séjourné au Canada et aux États-Unis : les parcs d’engraissement, c’est une autre histoire, précise-t-il pour situer le contexte. Au cours de la visite, on n’a entendu aucune vache meugler ; peut-être les vaches n’ont-elles pas grand-chose à se dire lorsque la structure du troupeau s’effondre.
