À Niederpallen, Kristine Møller chevauche un cheval noir de race Oldenbourg sur le sable. Les veines de la jument sont saillantes, les premières gouttes de sueur coulent sur sa poitrine brun foncé. En ce lundi midi, le thermomètre affiche 32 degrés. Elle s’entraîne aux mouvements latéraux, aux pirouettes et au trot sur place (appelé « piaffer » dans le jargon technique). Après avoir ramené le cheval à l’écurie, la cavalière de dressage professionnelle tend à l’auteure de ces lignes une glace Magnum. Kristine Møller est détendue. « Je monte presque toute la journée », dit-elle – car après tout, 18 chevaux sont en formation dans l’écurie. Deux d’entre eux lui appartiennent. « Une à deux fois par mois, je participe à des concours avec eux. » Son plus grand succès a été la première place lors de la petite finale du Championnat du monde des jeunes chevaux. L’après-midi, elle donne parfois des cours à des cavaliers et cavalières déjà expérimentés. Elle décrit ses exercices comme caractérisés par des répétitions, de la patience, des encouragements et une découverte mutuelle. « Il faut qu’une harmonie s’instaure entre le cavalier et le cheval, sinon ça ne marche pas. » En montant à cheval, « on fait le vide dans son esprit », on vit pleinement l’instant présent. L’équitation comme méditation avec le cheval.
Comment Kristine Møller s’est-elle mise aux chevaux ? C’est peut-être l’inverse : ce sont les chevaux qui sont venus à elle : « Mon grand-père était marchand de chevaux et m’a offert mon premier poney. » À trois ans, elle a commencé ses premiers exercices d’équitation au Danemark ; ses parents, tous deux enseignants de profession, montaient également à cheval. Dans son entourage, elle connaît de nombreux cavaliers professionnels qui se sont lancés dans ce métier grâce à leur milieu familial. Il en a été autrement pour le moniteur d’équitation Dominique Remy. Vêtu d’un legging d’équitation gris et d’un t-shirt blanc, il se tient dans le manège de l’Écurie de la Pétrusse à Merl. Ce n’est qu’à l’âge de 15 ans qu’il a commencé à monter à cheval. « À l’époque, ce sport était très accessible en France ; les clubs proposaient des cours d’équitation à des tarifs abordables », raconte ce moniteur indépendant, qui a déjà atteint l’âge de la retraite.
Lorsque Dominique Remy a commencé l’équitation en 1973, il y avait plus de garçons que de filles au centre équestre. Aujourd’hui, l’équitation est un sport pratiqué principalement par les filles et les femmes : sur les 1 060 licences délivrées par la Fédération luxembourgeoise, 907 ont été attribuées à des femmes. Et 228 titulaires de licence ne participent pas à des concours. La presse spécialisée dans l’équitation estime que ce sport attire les filles parce qu’elles peuvent recevoir de l’affection de la part de ces êtres sensibles tout en faisant preuve de rigueur – les chevaux pourraient stimuler un sentiment d’autonomie et de lien. L’auteure Laurel Braitman les qualifie de « gateway animals » – des animaux qui permettent de devenir quelqu’un d’autre, par exemple une cow-girl à cheval. Malgré cette forte proportion de femmes, elles restent en retrait derrière les cavaliers professionnels dans l’élite. Dominique Remy conseille de passer en revue la liste des participants à l’épreuve de saut d’obstacles aux Jeux Olympiques ; on y trouve principalement des hommes, et les médailles d’or, d’argent et de bronze ont été remportées par des hommes d’Europe occidentale. Il suffit d’ailleurs de jeter un œil au Knuedler pour constater que les associations liées aux chevaux peuvent évoluer au fil du temps : on y trouve une statue équestre de Guillaume II – les chevaux de cavalerie étaient associés à la guerre et à la fierté masculine. Jusqu’au milieu du XXe siècle, les chevaux de selle et de transport étaient considérés comme un facteur décisif dans de nombreux conflits armés. La réalité sur le champ de bataille était toutefois loin d’être aussi héroïque que la statue de bronze du Knuedler : on estime que huit millions de chevaux sont morts pendant la Première Guerre mondiale ; plusieurs milliers lors de la bataille napoléonienne de Waterloo.
Le cheval a été domestiqué il y a environ 5 500 ans – c’est ce qu’indiquent des traces de lait retrouvées dans des récipients en céramique provenant de l’actuel Kazakhstan. En Europe, les chevaux ont d’abord été principalement utilisés comme animaux de trait. Cette utilisation se reflète également dans la mythologie : le dieu du soleil Hélios est souvent représenté comme une figure traversant le ciel avec un attelage de chevaux. Ce n’est qu’au VIIe siècle que les chevaux de selle, rapides et élégants, sont devenus à la mode en Europe, probablement sous l’influence des Perses, comme l’a découvert une équipe interdisciplinaire de généticiens et d’archéologues de l’université de Toulouse. Les Européens ont peu à peu commencé à apprécier des montures plus agiles et plus légères – on espérait que ces chevaux à sang chaud, au corps athlétique, offriraient une plus grande mobilité par rapport aux chevaux à sang froid, plus tranquilles. D’un point de vue de l’histoire de l’humanité, l’intérêt pour les chevaux de selle en Europe est donc apparu relativement tard : des découvertes de squelettes datant du IVe millénaire avant J.-C. dans la steppe d’Eurasie occidentale indiquent que l’équitation y a probablement commencé peu après la domestication des chevaux, comme l’a constaté en 2023 le professeur d’archéologie Volker Heyd de l’université d’Helsinki.
« Regardez, il y a déjà des taches noires sur le mur », s’exclame une dame âgée qui tient sa carotte dans des gants en plastique transparents. En raison des températures élevées, le processus de pourrissement aurait déjà commencé. Elle se tient à Merl devant un cheval brun clair à la crinière blonde. Possède-t-elle des chevaux depuis son enfance ? « Non, pas du tout. J’ai un cheval parce qu’en fait, je voulais un chien », dit-elle, bien consciente que sa réponse semble absurde. Et elle s’explique : « Mon mari ne voulait absolument pas de chien, il trouvait que ça salissait la maison. Il m’a même menacée de faire ses valises si j’achetais un chien. C’est pourquoi j’ai dit, dans un élan d’insouciance : « Je vais m’acheter un cheval. » Elle s’est alors rendue à une vente aux enchères de chevaux en Allemagne et a acheté le cheval à une veuve. « Je ne connaissais absolument rien aux chevaux. Heureusement, le cheval et moi sommes pris en charge ici par des professionnels. »
L’Écurie de la Pétrusse accueille 70 chevaux en pension. La population internationale de la ville de Luxembourg se reflète-t-elle parmi les propriétaires de chevaux ? « Beaucoup de chevaux appartiennent à des Français ou à des Italiens qui travaillent ici et qui les ont achetés pour leurs enfants », explique Tom Biren au téléphone – il est justement en train d’aller chercher du foin. L’écurie emploie trois salariés permanents et un employé à temps partiel. « Chaque jour, on change la litière des chevaux, on nettoie leurs boxes et on les nourrit trois fois. » Les deux frères qui gèrent ce centre équestre se considèrent comme des agriculteurs et des passionnés d’équitation. Leur père était éleveur d’Ardennais. Au Luxembourg, les frais de pension pour chevaux varient entre 450 et 650 euros par mois, en fonction de la taille du box et de la litière. Au Meeschhaff, il est possible de réserver dix séances d’aquatraining et de solarium pour 320 euros. Le prix d’une leçon d’équitation à Merl et au centre équestre Kandel à Strassen s’élève à environ 30 euros. La demande de cours serait toutefois en légère baisse, estime le moniteur d’équitation Dominique Remy : « Il y a tout simplement beaucoup d’autres activités de loisirs concurrentes. » La durée pendant laquelle les enfants continuent à suivre des cours d’équitation varie considérablement : « Certains ne viennent que quelques mois, d’autres jusqu’à ce qu’ils partent étudier à l’étranger. »
En 2023, le Statec a recensé 4 181 chevaux au Luxembourg. Selon des statistiques de 2017, un huitième d’entre eux est enregistré comme « chevaux agricoles », les autres étant des chevaux de selle. Le cheptel équin total a doublé depuis 1995. Ce chiffre n’est toutefois pas fiable, car l’obligation de déclaration n’a été instaurée que ces dernières années. Les résidents luxembourgeois dépensent entre 5 000 et un million d’euros pour l’achat d’un cheval. Les chevaux médaillés aux Jeux olympiques peuvent coûter jusqu’à 10 millions. La plupart des habitants de la région achètent leurs chevaux en Basse-Saxe, aux Pays-Bas, en France ou au Danemark. Le couple d’entrepreneurs danois Cynthia et Jens Thorsen, qui gère le haras du domaine baroque Pallerhof, travaille par exemple avec des chevaux danois. Le Luxembourg compte une dizaine d’éleveurs. Ceux qui pratiquent l’élevage à titre professionnel voient naître entre six et huit poulains par an. Certains poulains naissent grâce à des juments de location ; un transfert d’embryons, qui coûte environ 4 000 euros, vise à permettre la transmission des gènes de chevaux d’exception sans les soustraire aux compétitions sportives. Un éleveur de l’Est explique qu’il est en train de former 60 chevaux. Pour cela, il a besoin de 40 hectares de terrain et de cinq employés permanents. Au bout de cinq à six ans, il les revend par l’intermédiaire de marchands ; si un jeune cheval présente un fort potentiel, il peut en demander jusqu’à 250 000 euros.
Dimanche, le championnat régional de dressage aura lieu au Meeschhaff. Sept des participants inscrits ont moins de 16 ans. Vingt autres adultes et neuf professionnels se disputeront les meilleures notes, parmi lesquels Kristine Møller. Au cours des trois dernières années, elle a été sacrée championne régionale dans la catégorie Senior B. Nicolas Wagner-Ehlinger est le favori dans la catégorie Senior A de ce championnat régional. Lors des Jeux Olympiques de Paris, il a réussi à améliorer son résultat par rapport aux derniers Jeux Olympiques de Tokyo avec son cheval Quater Back Junior, sans toutefois se qualifier pour la finale. Il ne manque certainement pas de confiance en lui. Après l’épreuve de dressage devant le château de Versailles, il a déclaré à L’Essentiel : « J’ai plutôt bien représenté notre pays et je pense que tous les Luxembourgeois peuvent en être fiers. » Cinquante jours avant la compétition, L’Essentiel avait déjà organisé une rencontre entre le Grand-Duc Henri et Nicolas Wagner-Ehlinger. Au centre équestre d’Elvingen (commune de Beckerich), Henri a monté aux côtés du participant aux Jeux olympiques et a raconté qu’il avait commencé à monter à l’âge de cinq ou six ans sur un poney nommé Rusty. Il a ajouté qu’il n’avait « plus monté depuis au moins 20 ans ». Mais c’est « comme faire du vélo, ça ne s’oublie pas ». Par hasard, un poulain était né la nuit précédant la visite grand-ducale au centre équestre ; c’est pourquoi le cavalier de dressage et sa mère ont suggéré que le chef de l’État choisisse un prénom commençant par « F » pour le nouveau-né. Le grand-duc Henri a opté pour Fireball.
Les politiciens font eux aussi de l’équitation. Lexy Schoos (ADR) est connue pour son intérêt pour les chevaux. « Cela fait maintenant un certain temps que je ne suis pas montée à cheval. Pendant mon temps libre, je faisais surtout de l’équitation et de l’attelage », explique Mme Schoos. Les parents de Martine Hansen, ministre de l’Agriculture du CSV, avaient un cheval dans leur ferme, sur lequel elle montait. Ce cheval l’aurait ruée plus d’une fois. Forte de son expérience, elle conseille : « Il vaut mieux rester à l’écart du cheval ! » Par ailleurs, Angèle Mersch, politicienne du DP originaire de Klerf, chargée de cours à l’école d’agriculture et ancienne présidente des Jeunes Agriculteurs, est une cavalière active. En 2018, l’actuel ministre de l’Environnement, Serge Wilmes (CSV), s’est déclaré amateur de chevaux dans une question parlementaire : il a écrit à l’ancien ministre de la Sécurité intérieure, François Bausch (déi Gréng), que à Bruxelles, des policiers patrouillaient à cheval. Cela présenterait l’avantage que « le policier se trouve en position surélevée et dispose d’une bien meilleure vue d’ensemble de ce qui se passe autour de lui ». De plus, le cheval serait un animal « très imposant qui dégage une certaine autorité », tout en étant apprécié par de nombreuses personnes. M. Bausch a répondu à l’ancien député que la création d’une brigade équestre coûterait « beaucoup, voire énormément ». Contrairement aux chiens, les chevaux ne peuvent travailler que quatre heures d’affilée.
Les lecteurs issus des zones rurales se souviennent peut-être qu’autrefois, les poneys ou les chevaux étaient nourris aux côtés des animaux de la ferme. Avec un savoir-faire rudimentaire, les enfants du village partaient en balade sur les juments. On n’achetait pas de matériel particulièrement coûteux pour l’animal. Cette tendance serait toutefois en déclin, selon les acteurs du milieu équestre. Il existe toutefois encore quelques offres abordables, comme les randonnées à cheval islandais proposées par Daniel Schmidt à Alscheid. L’élevage de chevaux se concentre toutefois de plus en plus sur les sports équestres. Et ceux qui s’y adonnent sérieusement ont besoin d’argent : les remorques à chevaux bon marché coûtent 7 000 euros, un petit van 60 000 euros. Les selles haut de gamme coûtent environ 2 500 euros, et les brides environ 80 euros. À cela s’ajoutent les frais de ferrage, qui varient entre 80 et 200 euros, ainsi que les frais vétérinaires. Les vétérinaires indiquent que pour un cheval en bonne santé, les frais ne dépassent pas 300 euros par an – uniquement pour les vaccinations et les vermifugations. Pour les opérations de colique, qui sont généralement pratiquées à l’hôpital universitaire de Liège, les coûts peuvent toutefois grimper jusqu’à 15 000 euros. Par ailleurs, des traitements à base de cellules souches sont désormais proposés pour les maladies articulaires et les lésions tendineuses, pour un coût d’environ 1 500 euros.
L’équitation n’est pas sans danger. « J’ai arrêté de compter le nombre de fois où je suis tombé de cheval », déclare Dominique Remy. En 2009, le psychiatre David Nutt a provoqué le gouvernement britannique avec son article intitulé « Equasy – An Overlooked Addiction with Implications for the Current Debate on Drug Harms ». Il y affirme qu’« Equasy », néologisme qu’il a inventé pour décrire la dépendance aux sports équestres, est une addiction « qui entraîne la libération d’adrénaline et d’endorphines et qui touche plusieurs millions de personnes au Royaume-Uni, y compris des enfants et des adolescents. Les conséquences néfastes sont bien connues : environ dix personnes en meurent chaque année, et beaucoup d’autres subissent des lésions neurologiques irréversibles. » Cet exemple devait susciter un débat sur l’acceptabilité morale et la réévaluation historique de certaines activités – telles que la chasse au renard, le tabagisme, la conduite automobile, la consommation d’alcool et l’usage de la MDMA. Il souhaitait ainsi attirer l’attention sur l’importance thérapeutique de la MDMA. L’idée lui est venue alors qu’il était assis face à une patiente qui avait subi de graves lésions cérébrales à la suite d’une chute à cheval. L’article de Nutts n’aurait probablement pas impressionné Winston Churchill. Ce dernier estimait en effet : « Il y a quelque chose dans l’apparence extérieure d’un cheval qui fait du bien à l’âme humaine. »
