Dans une pièce pas plus grande qu’une chambre, cinq satellites dépliés sont posés sur une table – chacun mesurant moins d’un mètre de long. Des câbles rouges, jaunes et noirs serpentent sur ce matériel d’une valeur d’environ un million d’euros. « Nous testons ici des logiciels avant de les envoyer en orbite », explique Omar Qaise, fondateur de la société OQ-Technology, basée à Leudelingen. Seul Jérémy, un développeur logiciel expérimenté, travaille dans cette pièce. D’autres informaticiens, techniciens et ingénieurs sont installés dans l’open space voisin. Des jeunes hommes de moins de 40 ans, vêtus de manière décontractée, en sweat à capuche ou en t-shirt, ont les yeux rivés sur des écrans où défilent des chiffres et des graphiques qui restent un mystère pour les non-initiés.
L’activité principale d’OQ-Technology est la fabrication de satellites qui tournent à environ 500 kilomètres au-dessus de la Terre, sur ce qu’on appelle l’orbite terrestre basse (LEO), et qui fonctionnent dans le spectre des fréquences de téléphonie mobile. Cela permet aux appareils situés dans des régions isolées ou en cas de panne de connexion Internet de bénéficier d’une connexion 5G. Lorsqu’Omar Qaise revient sur les 15 dernières années, il explique que tout a commencé par un « saut dans l’inconnu ». Après avoir travaillé au Centre allemand pour l’aéronautique et l’astronautique (DLR) à Munich, à l’ESA à Darmstadt, puis en tant que développeur de logiciels pour le fabricant de satellites OHB à Brême, il a entrepris dès 2014, parallèlement à son travail chez SES à Betzdorf, les démarches pour créer son entreprise – non pas pour « copier quelque chose qui existe déjà », souligne-t-il, « mais pour développer une technologie innovante ». Il a assisté à des conférences sur l’espace, lu des magazines spécialisés et des blogs, et discuté avec des gens. Finalement, c’est l’entreprise française Sigfox, spécialisée dans les réseaux à bande étroite dans le domaine de l’Internet des objets, qui lui a donné l’idée de connecter des mini-satellites LEO à des smartphones. Lorsque cette idée lui est venue, sa curiosité était telle qu’il a effectué ses premiers calculs sur le premier bout de papier venu. Apparemment, ces calculs ont porté leurs fruits : aujourd’hui, il est assis à Leudelingen, un mouchoir de poche dans la poche de sa veste – un signe distinctif des PDG.
En janvier 2016, il a inscrit son entreprise au registre du commerce. En 2019, le premier satellite d’essai a été mis en orbite ; en novembre 2025, OQ-Technology a envoyé le premier message d’urgence directement depuis un satellite vers des smartphones. Sans passer par une application ou une mise à jour logicielle. La même année, en 2016, une autre personne a eu envie de se lancer dans le secteur spatial : le ministre de l’Économie du LSAP, Etienne Schneider, a fondé Space Resources afin de diversifier l’économie luxembourgeoise – dans la lignée du Premier ministre du CSV, Pierre Werner, qui, au début des années 1980, avait obtenu une garantie d’État pour financer le premier satellite SES-Astra. La création de la Luxembourg Space Agency en 2018 a ouvert de nouvelles possibilités de financement pour les start-ups ; par ailleurs, Schneider a signé des accords de coopération avec des pays tels que les Émirats arabes unis, la Chine et la Russie. Dans un contexte international en mutation, son successeur, Franz Fayot (LSAP), a procédé dès 2022 à une réorientation vers les partenaires européens et de l’OTAN. Il a également revu la stratégie afin d’intégrer davantage des aspects tels que la durabilité. Le secteur compte environ 80 entreprises spatiales et 1 650 employés (sans compter SES). Cependant, presque toutes ces entreprises ont leur siège social à l’étranger ; OQ-technology est, avec SES, l’une des rares entreprises spatiales luxembourgeoises. Le secteur générerait environ un milliard et demi d’euros par an.
Les jeunes passionnés de technologie à Bagdad
La passion pour l’espace de ce fabricant de satellites remonte toutefois à bien avant ses études. On s’en doute : dès son enfance, Omar Qaise se passionnait déjà pour les planètes, les fusées et la NASA. La lecture de *De la Terre à la Lune* de Jules Verne l’a également marqué – un roman d’aventures qui raconte, avec une perspicacité scientifique quasi prophétique, une course spatiale internationale. Il a passé son enfance et son adolescence dans la capitale irakienne. Comment se déroulait sa vie à Bagdad ? Il répond qu’il a appris la programmation et l’astrophysique dans une école anglophone pour élèves surdoués. « J’ai passé beaucoup de temps à l’école. Là-bas, nous avions accès à des ordinateurs et nous faisions des expériences de physique. » Adolescent, il avait Einstein pour modèle ; il portait d’ailleurs sa photo sur lui. La théorie de la relativité le fascine. Il est également passionné par le physicien et mathématicien Roger Penrose et sa théorie non algorithmique de la conscience, fondée sur la physique quantique. À l’âge de dix ans, ses parents lui auraient acheté un ordinateur, « ça m’a beaucoup aidé ». Il aurait quitté l’Irak avant même le début de la guerre et, grâce à une bourse, aurait commencé des études à l’université de Brême en 2004. Il possède désormais la nationalité allemande.
OQ-Technology a désormais déposé douze brevets auprès des autorités européennes et américaines. « Les redevances de licence de propriété intellectuelle sur les semi-conducteurs pourraient à l’avenir donner lieu à un marché se chiffrant en milliards », estime M. Qaise. Pour développer des inventions brevetables, il faut anticiper les évolutions du marché. Jusqu’à présent, ce marché encore jeune ne compte qu’une poignée d’acteurs – « et nous, ici au Luxembourg, en faisons partie », souligne-t-il. Ses enfants vont à l’école ici et parlent le luxembourgeois. Il est en train de s’implanter au Grand-Duché. OQ entretient des partenariats avec Luxinnovation, le LIST et le SNT ; avec ce dernier, l’entreprise a participé, au sein d’un consortium plus large, à l’initiative Amazing 6G afin de faire avancer le développement de l’infrastructure européenne de la 6G.
« Plus on a de clients, plus on peut recueillir de cas d’utilisation », explique cet homme de 42 ans. À l’heure actuelle, l’entreprise compte 30 clients, dont Deutsche Telekom et Aramco, la plus grande société pétrolière basée en Arabie saoudite, qui investit également dans OQ-Technology depuis 2022. 200 autres clients potentiels seraient en passe de rejoindre la liste. L’entreprise souhaite désormais renforcer sa coopération avec le gouvernement dans les domaines des situations d’urgence et de la défense ; son service pourrait par exemple alerter en cas d’attaques de drones. « En cas de défaillance des réseaux terrestres – lors d’incendies, d’inondations ou de sabotage du réseau électrique –, les pompiers peuvent rester en contact avec les personnes se trouvant dans les zones de crise. » Il ne souhaite pas limiter les services humanitaires à l’Europe, mais les proposer « au monde entier ». Parmi les autres domaines d’application possibles figurent la navigation maritime, où les satellites peuvent calculer des itinéraires optimaux, la détection de fuites dans les pipelines ainsi que le pilotage de systèmes d’irrigation automatiques dans l’agriculture.
Une forte pression concurrentielle, la course aux « talents »
La concurrence est rude dans le secteur des satellites. Starlink souhaite atteindre de nouveaux débits en matière de téléchargement de données. Il y a deux ans, lors de la Space Week, l’atmosphère était tendue à Kirchberg : presque personne ne semblait en mesure de rivaliser avec Starlink. C’est notamment dans le domaine de la conduite autonome que l’entreprise d’Elon Musk mise sur l’évolutivité. « Pour la transmission directe vers l’appareil, on souhaite être le plus près possible de la voiture », expliquait alors Mohammad Marashi, représentant de SES – c’est précisément ce qui suscite l’intérêt pour l’exploitation des satellites en orbite basse (LEO) (d’Land, 06/12/2024). Omar Qaise confirme le potentiel de croissance du secteur des satellites en orbite basse : « Le constructeur automobile chinois Geely est en train de mettre en place sa propre constellation de satellites afin de connecter ses véhicules. » Cela soulèverait de nouvelles questions concernant la souveraineté européenne ; lui-même s’intéresse également à ce marché. OQ talonne Starlink : aux côtés de son concurrent américain, l’entreprise sera cette année la première en Europe à envoyer des messages vocaux et textuels bidirectionnels.
Fin 2016, l’entreprise comptait sept collaborateurs. Aujourd’hui, elle en compte 44 au Luxembourg, et quelques autres sont répartis dans de petites succursales en Grèce, en Australie, au Rwanda et en Arabie saoudite. Est-il difficile de trouver du personnel pour ce secteur hautement spécialisé ? « Je passe au crible LinkedIn et les plateformes d’emploi pour dénicher des talents », explique Marwa Naseem, directrice des opérations. Pour les postes très spécialisés qui exigent un doctorat en ingénierie spatiale, en électronique ou en télécommunications, elle fait appel à des chasseurs de têtes. Elle est parfois confrontée à la question suivante : « Comment faire venir ces personnes au Luxembourg ? » En effet, Paris, Munich et d’autres métropoles attirent davantage les jeunes diplômés. « Je mets en avant les avantages fiscaux et les loyers plus abordables dans la région frontalière », explique cette femme vêtue d’un tailleur bleu, aux ongles bleu-violet assortis. Aujourd’hui, OQ-Technology emploie des personnes de 22 nationalités différentes, dont certaines viennent des pays voisins. Mais l’entreprise a également réussi à recruter des ingénieurs d’Amérique du Sud, de Grèce et d’Italie. Marwa Naseem souligne les ambitions de l’entreprise : « Depuis le début de l’année, nous
avons embauché 16 personnes, et six postes sont encore à pourvoir. » L’objectif de l’entreprise est d’atteindre les 100 collaborateurs au cours de l’année prochaine.
Dans le couloir, nous croisons Vittorio. Il travaille chez OQ depuis deux mois. Il ressent une « ambiance vraiment positive » au sein de l’entreprise ; on y travaille ensemble, avec des personnes partageant les mêmes idées, sur des problèmes techniques concrets. Ses missions sont pleines de défis, mais la pression n’est pas trop forte – cela le motive. Cet Italien a quitté Naples pour s’installer près de la frontière française. L’anglais suffit au travail, ainsi qu’à Luxembourg-ville, mais pas forcément au-delà ; c’est pourquoi il apprend désormais le français.
Dans une pièce attenante, le caractère concret de son travail redevient palpable. Huit écrans sont accrochés au mur. L’un d’eux montre les douze engins de l’agence qui filent en orbite à 29 000 kilomètres à l’heure – une vitesse à laquelle il est difficile de les maintenir en contact permanent avec les équipements au sol. Il faut 90 minutes à un satellite LEO pour faire le tour de la Terre ; mais en raison de la rotation terrestre, il ne survole le même point que toutes les cinq heures. Et chacun d’entre eux couvre par radio une zone aussi grande que la moitié de l’Allemagne. Quatre autres écrans affichent des lignes en zigzag, un peu comme sur un électrocardiogramme, et fournissent des informations sur l’état de santé des satellites. Une seule personne surveille ces corps célestes de la taille d’une boîte à chaussures en orbite – où ils ne survivent généralement pas plus de cinq ans. « Ensuite, nous les faisons entrer dans l’atmosphère, où ils brûlent et se désintègrent – afin d’éviter la formation de débris spatiaux », explique Omar Qaise.
Premier : La paix et l’espace
Lors de notre visite d’entreprise, Stefan van Look, responsable des affaires gouvernementales chez OQ, s’étonne : « Beaucoup d’habitants ne savent même pas qu’au Luxembourg, à côté de la SES, tout un écosystème d’entreprises spatiales s’est développé. » Le maire de Leudelingen, Lou Linster, s’est récemment rendu au siège de l’entreprise et s’est alors rendu compte de l’envergure de celle-ci. Il s’est toutefois présenté comme ingénieur : le maire du DP a inspecté les câbles de plus près que les autres visiteurs. Il y a trois semaines, les députés Sven Clement (Parti pirate), Octavie Modert (CSV) et Gérard Schockmel (DP) se sont également rendus au siège de l’entreprise en compagnie du président de la Chambre, Claude Wiseler.
En effet, ce n’est que depuis un an que l’économie spatiale fait à nouveau l’objet d’un débat public plus intense. « Je ne veux pas construire de chars », a déclaré à plusieurs reprises le Premier ministre Luc Frieden, en référence à l’augmentation des dépenses de défense. Mardi, M. Frieden a enfoncé le clou lors de son discours sur l’état de la nation. On met « l’accent sur la recherche et l’innovation » et on investit dans des technologies « qui peuvent également avoir une application civile », a-t-il précisé, citant notamment les technologies spatiales et la cybersécurité. L’industrie des satellites, qui s’est développée autour de SES, « fait partie de l’ADN luxembourgeois ». Par ailleurs, un hall de production doté d’un centre d’essais pour les équipements spatiaux voit le jour sur le Space Campus de Kockelscheuer : « La construction de satellites directement ici au Luxembourg marque un tout nouveau chapitre dans l’histoire de notre industrie », s’est réjoui le Premier ministre mardi. OQ-Technology souhaite également fabriquer des satellites au Luxembourg à l’avenir – et pourrait atteindre cet objectif plus tôt que SES, qui est spécialisée dans les satellites de plus grande taille, dont le prix unitaire s’élève à environ 290 millions de dollars américains. Les satellites en orbite basse, en revanche, coûtent – matériel et lancement compris – environ un million de dollars, parfois même moins. Pour les gouvernements européens, se pose également la question de savoir comment gérer la dépendance vis-à-vis de prestataires privés susceptibles d’occuper une position de monopole.
À l’instar de nombreux dirigeants de scale-ups, Omar Qaise déplore la mentalité européenne en matière d’investissement, qu’il juge trop « réfractaire au risque ». Or, il évolue dans un secteur à forte intensité capitalistique ; c’est là l’un des défis qu’il doit actuellement relever. En février, OQ-Technology a obtenu de la Banque européenne d’investissement un prêt de capital-risque de 25 millions d’euros destiné à financer des projets de recherche et développement ainsi que le lancement de 20 satellites multibande définis par logiciel. Grâce à ce prêt, il espère gagner la confiance d’autres investisseurs privés.
Des ambassadeurs et ambassadrices se rendent également régulièrement dans les locaux de l’entreprise. Il y a trois semaines, l’ambassadrice américaine Stacey Feinberg y a fait une visite. Selon un communiqué publié par OQ sur LinkedIn, des « discussions approfondies » ont eu lieu avec cette femme d’affaires au sujet des évolutions du marché. Elle croit au potentiel du secteur spatial. Dans une interview accordée au Tageblatt, elle a qualifié Etienne Schneider de « visionnaire » et d’« homme avisé », qui aurait « anticipé l’avenir de l’espace il y a des années ». Mais ce n’est pas tout à fait exact : sous la direction de Schneider, l’accent était mis sur l’exploitation des ressources spatiales – un objectif dont on est encore très loin. Et sous sa direction, des millions ont été perdus au profit de la société Planetary Resources. C’est surtout Franz Fayot qui a mis l’accent sur des cas d’application réalistes.
