Die Antarktis ist von beunruhigenden Veränderungen betroffen. Jüngste Studien haben bestätigt, was Klimaforscher schon seit langem vermuteten: Dieser Kontinent ist besonders anfällig für die Erwärmung, die die Sucht der Menschheit nach fossilen Brennstoffen dem Planeten zufügt. Auch wenn er weitab von allem liegt und höchstens von 5.000 Forschern und anderen Bewohnern von etwa 60 wissenschaftlichen Forschungsstationen bewohnt wird, ist er dennoch ein integraler Bestandteil des physikalisch-chemischen Gleichgewichts, das die Voraussetzungen für die Entstehung des Lebens und des Menschen geschaffen hat. Weit davon entfernt, nur die Pinguine zu betreffen, werden die bereits eingeleiteten Umwälzungen an den Antipoden weltweit Folgen haben, darunter einen schneller als erwartet ansteigenden Meeresspiegel, radikale Störungen der Meeresströmungen und eine Veränderung der Kohlenstoffaufnahmekapazität der Ozeane – allesamt potenziell verheerende Auswirkungen.
Zu den jüngsten Erkenntnissen der Klimaforscher gehört ein unerwartetes Phänomen im Zusammenhang mit dem Meereis, jener kompakten, gefrorenen Fläche, die sich über die Küste des antarktischen Kontinents hinaus erstreckt und mit diesem verbunden ist. In den letzten Jahrzehnten schwankte seine Ausdehnung, die zwischen Sommer und Winter starken Schwankungen unterliegt, tendierte trotz der globalen Erwärmung insgesamt dazu, zuzunehmen – als Reaktion auf die nach wie vor geringe Dicke der Ozonschicht, die die eisigen Winde im Südpolarmeer verstärkt und das frische, sehr kalte Wasser, das aus den Gletschern fließt, schnell gefrieren lässt. Vor etwa zehn Jahren trat eine erste Anomalie auf: Die Fläche ging drastisch zurück. In den folgenden Jahren normalisierte sich die Lage etwas wieder, doch das Phänomen wiederholte sich in den Jahren 2022–2023 mit einer noch ausgeprägteren Abweichung. Die Fläche des Meereises schrumpfte um eine Fläche, die doppelt so groß ist wie Grönland, was, wie der Ozeanograph Edward Doddridge von der Universität Tasmanien erklärt, statistisch gesehen sieben Standardabweichungen entspricht, also einer Wahrscheinlichkeit von eins zu 700 Milliarden. Die Erklärung für diese Trendwende: eine stärkere Vermischung der kalten und süßen Wasserschichten direkt unter dem Meereis mit den wärmeren und salzigeren Schichten am Meeresboden.
Dieser Rückgang des antarktischen Meereisgürtels könnte in mehrfacher Hinsicht einen Wendepunkt darstellen – einen weiteren ! –. Zum einen kommt es zu einem Verlust an Albedo, da die dunkle Meeresoberfläche mehr Sonnenstrahlung absorbiert als das Meereis. Zweitens führt das Fehlen des Meereises, das bisher die Kontinentränder vor der durch Wellen verursachten Erosion schützte, nun zu einem beschleunigten Abschmelzen, was den Anstieg des Meeresspiegels direkt beschleunigt. Darüber hinaus wird dieses Abschmelzen aufgrund eines zusätzlichen Süßwasserzuflusses die Ozeanzirkulationssysteme noch stärker stören, sowohl im Südlichen Ozean als auch im Atlantik, der bereits Anzeichen einer Erschöpfung zeigt und dessen mögliches Erliegen von Klimatologen als absolute Katastrophe angesehen wird.
Dieses Phänomen reiht sich ein in andere, bereits bekannte und nicht minder beunruhigende Trends, die den weißen Kontinent betreffen. Auch wenn der Temperaturanstieg dort nicht so stark ist wie in der Arktis, ist er doch doppelt so hoch wie anderswo auf der Erde. Während es früher nur sehr wenig schneite und praktisch nie regnete, haben die Temperaturabweichungen in den letzten Jahren zu Regenfällen geführt, was die Schnee- und Eisflächen schwächt und zur Bildung von Pfützen führt, die wiederum die Entstehung von Gletscherspalten begünstigen und den Zusammenbruch von Hochebenen und Gletschern beschleunigen. Auch die Ökosysteme sind bedroht. Auf der Antarktischen Halbinsel, einer bergigen Landzunge, die in Richtung Südamerika ragt, häufen sich die Anzeichen dafür, dass ein Kipppunkt erreicht wird, der unumkehrbar zu ihrem teilweisen oder sogar vollständigen Auftauen führt. Dies würde bis zum Ende des Jahrhunderts zu einer Verdopplung des Meeresspiegelanstiegs führen.
Das Schicksal der Antarktis ist für den Normalbürger das geringste aller Probleme. Die Gefahr, dass das Überschreiten von Kipppunkten im Klimasystem – am Südpol wie auch anderswo auf der Welt – die ohnehin schon sehr spürbaren Auswirkungen der Erwärmung noch verschärft, steht offensichtlich nicht mehr auf der Tagesordnung. Während Experten im Februar noch ihre Befürchtung äußerten, dass sich in diesem Sommer ein „frühes“ El Niño bilden könnte, erkennen sie nun die Vorboten eines möglichen „Super-El-Niño “, der – selbst durch die ausufernde Erwärmung wahrscheinlicher geworden – sich mit dieser überlagern und den Sommer 2026 zu einer wahren Hölle auf Erden machen könnte. Aber was soll’s: Die Welt schert sich nicht darum, ihr Blick ist auf die Straße von Hormus, die Kraftstoffpreise und die Gefahr einer weltweiten Rezession gerichtet.
