« Glissement de terrain », « anéantissement » et même « massacre » : c’est ainsi que la presse britannique a qualifié la débâcle électorale du Parti conservateur. Le résultat a en effet été catastrophique : le Parti conservateur a perdu pas moins de 20 points de pourcentage et a ainsi enregistré le pire résultat électoral de son histoire. C’est le Parti travailliste qui est sorti grand vainqueur : le parti libéral-démocrate dirigé par Keir Starmer a remporté la majorité absolue et est désormais de retour au pouvoir pour la première fois depuis 2010. Mais comment en est-on arrivé là, au point que les conservateurs, qui avaient remporté la majorité absolue cinq ans auparavant, subissent aujourd’hui une telle défaite ?
« J’ai pris bonne note de votre colère et de votre déception, et j’assume la responsabilité de cette défaite », a déclaré Rishi Sunak la semaine dernière, lorsqu’il a annoncé sa démission de la tête du parti conservateur. Mais la colère et la déception se font sentir depuis longtemps déjà sur l’île. En effet, au cours des 14 années pendant lesquelles les conservateurs ont été au pouvoir, beaucoup de choses ont changé en Grande-Bretagne.
Les mesures d’austérité drastiques mises en place par le gouvernement de David Cameron après la crise financière de 2008 ont exercé une pression énorme sur l’État-providence britannique. Selon Human Rights Watch, le budget de l’aide sociale destiné aux enfants et aux familles a par exemple diminué de 44 % entre 2010 et 2018. Le National Health Service (NHS), le système de santé britannique, est lui aussi fortement sous-financé. On a régulièrement entendu parler de personnes blessées ou malades qui devaient attendre des ambulances pendant des heures. La pénurie de lits est par ailleurs si importante que le terme de « corridor care » – c’est-à-dire les soins prodigués dans les couloirs des hôpitaux – est désormais entré dans le langage courant.
Lorsque David Cameron a annoncé le référendum sur le Brexit en 2016, de nombreux Britanniques y ont vu une source d’espoir. Le groupe « Vote Leave », fondé par des responsables politiques conservateurs, a su tirer parti de cette situation : une sortie de l’Union européenne permettrait de réduire le nombre d’immigrants arrivant sur l’île et de réinjecter davantage d’argent dans les institutions nationales, promettaient-ils. « Nous versons chaque semaine 350 millions de livres à l’UE – finançons plutôt notre NHS ! » C’est ce qui était inscrit sur les bus publicitaires, devant lesquels Boris Johnson aimait se faire photographier. Il s’est avéré par la suite que ce chiffre était inventé. Mais pour beaucoup, cette promesse a été déterminante lors du scrutin.
Quatre ans après la sortie de l’UE, la situation ne s’est guère améliorée, bien au contraire. L’économie stagne, les objectifs fixés pour les nouveaux accords commerciaux n’ont pas été atteints et les Britanniques sont confrontés à un coût de la vie élevé, imputable non seulement à la pandémie et à la guerre en Ukraine, mais aussi à la hausse des coûts d’importation en provenance de l’UE. De nombreux Européens ont quitté le pays, ce qui a entraîné une pénurie de main-d’œuvre, et des millions de patients attendent toujours d’être pris en charge par le système de santé public. De plus, un nombre record d’immigrants a été enregistré en 2022, ce qui a particulièrement déçu les partisans de la ligne dure du Parti conservateur. Cette frustration liée au Brexit s’est reflétée dans les résultats électoraux : selon la BBC, c’est dans les régions où une grande partie de la population avait voté en faveur de la sortie de l’UE que le score des conservateurs a particulièrement souffert.
Outre les promesses non tenues concernant le Brexit, ce sont aussi les scandales qui ont suscité la colère de la population. L’exemple sans doute le plus marquant est celui du « Partygate », au cours duquel des responsables politiques conservateurs et leurs collaborateurs ont fait la fête dans une ambiance exubérante pendant le confinement, en dépit des règles strictes de distanciation sociale. Des vidéos ont permis d’entendre certains se moquer ouvertement des règles sanitaires – alors même que les familles n’étaient pas autorisées à rendre visite à leurs proches mourants à l’hôpital. Cette affaire a conduit à la démission de Boris Johnson en 2022. Peu après, sa successeure, Liz Truss, a tellement ébranlé les marchés financiers avec sa réforme fiscale radicale que le gouvernement a dû immédiatement faire marche arrière. Elle a démissionné après seulement six semaines et est entrée dans l’histoire britannique comme la Première ministre ayant exercé le mandat le plus court. Rishi Sunak a été élu par son parti pour lui succéder, devenant ainsi le troisième Premier ministre en seulement deux mois. Les Britanniques en avaient assez de ce chaos, et le nouveau titulaire du poste n’a suscité aucun enthousiasme.
La campagne électorale était une dernière occasion de regagner la confiance des électeurs. Mais un nouveau scandale a éclaté dans les rangs des conservateurs. Cette fois-ci, des candidats et des collaborateurs de Rishi Sunak ont été accusés d’avoir passé des paris sur la date des élections avant que celle-ci ne soit rendue publique. En effet, Sunak avait annoncé de manière inattendue en mars que les élections législatives auraient lieu cet été et non, comme prévu, à l’automne. Certains de ses proches ont profité de leurs informations privilégiées pour gagner un peu d’argent. Le scandale a éclaté après qu’un opérateur de paris a dénoncé un homme politique conservateur auprès de la Commission des jeux. L’enquête sur ce scandale est toujours en cours, mais les électeurs ont désormais clairement sanctionné le parti.
Les conservateurs vont devoir faire face à un conflit d’orientation. En effet, ils ont perdu de nombreux électeurs au profit de Reform UK, le nouveau parti populiste de droite de Nigel Farage, qui est devenu la troisième force politique avec 14 % des voix. Le parti de Farage ne dispose toutefois que de cinq sièges à la Chambre des communes, car dans le système électoral britannique à scrutin majoritaire, seule la personne qui remporte le plus grand nombre de voix dans sa circonscription est élue au Parlement. Le succès de Reform UK laisse toutefois présager un glissement vers la droite au sein des conservateurs. Farage, qui a enfin réussi à entrer au Parlement à sa huitième tentative, sera un adversaire redoutable. Le Parti conservateur tentera-t-il de regagner les voix de Reform UK ? Ou suivra-t-il la même voie que le Parti travailliste en se recentrant ? Quoi qu’il en soit, les mois à venir donneront lieu à des débats passionnants.
Les changements de gouvernement s’enchaînent à un rythme soutenu au Royaume-Uni : dès le lendemain des élections, Keir Starmer a été nommé nouveau Premier ministre par le roi Charles III. Starmer doit désormais relever des défis colossaux. Il hérite d’un système de santé en ruine, d’un État-providence affaibli, d’une pauvreté croissante et de caisses de l’État vides. Mais surtout, après des années de chaos et de scandales, il doit redonner à la population britannique une raison de faire confiance aux responsables politiques. Car derrière ce résultat électoral se cache une réalité qui donne à réfléchir pour le Parti travailliste : certes, le parti a obtenu la majorité absolue, mais son score n’a augmenté que de 1,5 point de pourcentage, pour atteindre 33,7 %. Les électeurs cherchaient donc avant tout à sanctionner les conservateurs. Cela s’est également vu le lendemain : contrairement à Paris, aucune foule en liesse n’était visible dans les rues de Londres.
Keir Starmer a déjà commencé à convaincre. « Mon gouvernement sera à votre service. La politique peut être une force au service du bien », a assuré Keir Starmer dans son premier discours en tant que chef du gouvernement. Le pays sera reconstruit « pierre par pierre ». Wes Streeting, le nouveau ministre de la Santé, a annoncé l’ouverture de négociations avec les médecins en formation, qui réclament depuis longtemps des augmentations salariales par le biais de grèves. Rachel Reeves, la première femme ministre des Finances de l’histoire britannique, a annoncé des objectifs contraignants en matière de construction de logements. Par ailleurs, Starmer a mis fin au projet de procédure « Rwanda », qui prévoyait d’expulser vers le Rwanda les migrants arrivant sans papiers au Royaume-Uni.
Sur le plan de la politique étrangère, certains changements pourraient également intervenir. Le ton avec les partenaires européens deviendra plus conciliant : « Nous voulons améliorer nos relations avec l’UE, ce qui implique des relations commerciales plus étroites avec l’UE, des relations plus étroites en matière de recherche et de développement, ainsi que des relations plus étroites en matière de défense et de sécurité », a déclaré Starmer. Il ne faut toutefois pas s’attendre à un revirement sur le Brexit. « Nous avons pris la décision de quitter l’UE, nous n’y réintégrerons donc pas », a-t-il assuré pendant la campagne électorale.
Reste à voir si le Royaume-Uni parviendra à sortir de la crise sous la houlette du Parti travailliste. Quoi qu’il en soit, dans son discours d’investiture, Starmer a averti que le changement dans le pays ne se ferait « pas d’un simple clic » – une franchise que l’on entendait rarement sous le gouvernement précédent.
