Fidèles à l’esprit du Bauhaus, synonyme de vitalité collective

Dans le foyer du Mudam, un train miniature en mouvement accueille actuellement les visiteurs. Le cliquetis de cette installation intitulée « Xanti Shenanigans », réalisée par l’artiste contemporaine Monster Chetwynd (née en 1973 à Londres), accompagne le visiteur tout au long de la visite de l’exposition consacrée à Xanti Schawinsky… et rend son œuvre encore plus saisissante.

Dès l’entrée dans cette double exposition organisée par le commissaire invité Raphael Gygax, en collaboration avec Christophe Gallois, le caractère performatif est immédiatement perceptible. En effet, ce train en marche rappelle l’une des premières œuvres de Schawinsky, son « Projet de théâtre mobile (Arena) » de 1925-1926.

La scène comme point de départ

Quiconque pénètre d’ici dans les deux ailes situées au sous-sol du Mudam, où sont actuellement exposées plus de 100 œuvres de l’artiste juif du Bauhaus Alexander « Xanti » Schawinsky (1904, Bâle – 1979, Locarno) sont actuellement exposées, notamment des photographies, des décors de théâtre, des dessins et des graphismes, est subjugué par la richesse de son œuvre. Outre les formes géométriques épurées, ce sont surtout les décors de théâtre qui impressionnent. Pendant ses années au Bauhaus (1924-1929), Schawinsky s’est principalement consacré à la scène de l’école, dirigée par Oskar Schlemmer à partir de 1923.

En particulier, la tension entre l’homme et la machine, ainsi qu’une réflexion critique sur les innovations techniques, constituent un fil conducteur qui traverse toute son œuvre et se démarque agréablement de l’engouement actuel pour l’intelligence artificielle.

Schawinsky fut une figure centrale du Bauhaus, où il étudia aux côtés d’Oskar Schlemmer, de Walter Gropius, de Paul Klee et de Lázló Moholy-Nagy ; il réalisa de nombreuses créations scéniques et de costumes, des collages et des photographies, et a développé de manière pionnière l’idée du « Spectodrama », une nouvelle forme de théâtre dans laquelle il souhaitait, selon ses propres termes, « combiner couleur et forme, mouvement et lumière, son et parole, pantomime et musique, graphisme et improvisation ». Gropius voyait même en Schawinsky, aux talents multiples, une figure clé de l’atmosphère du Bauhaus à laquelle il aspirait. En 1924, Schawinsky écrivait à propos de cette atmosphère : « En réalité, je suis de la pâte. Mon pétrisseur, c’est le temps. »

Les pièces de théâtre de Schawinsky sur le Bauhaus

Sa machine à claquettes est apparue pour la première fois dans sa pièce « feminine Repetition », présentée en 1926. Dans cette pantomime aux allures de ballet, Schawinsky apparaît lui-même en danseur de claquettes, vêtu d’un frac et d’un haut-de-forme, en dialogue avec une machine à claquettes qu’il a lui-même mise au point.

La pièce de pantomime *Olga Olga*, créée en 1928, constitue l’un des moments forts de l’œuvre scénique de Schawinsky au Bauhaus. Trois comédiens masqués jouaient dans le style de la Commedia dell’Arte et dans une veine dadaïste, sans que les jeux de mots utilisés ni les simples onomatopées ne donnent lieu à une histoire reconnaissable. Cela montrait que Schawinsky enrichissait la scène de représentations spatiales autonomes et animées.

Sur l’un des murs, six des 70 pages que compte son journal du Bauhaus sont exposées dès l’entrée. Photographies et notes y sont entremêlées pour former un collage qui offre aux visiteurs un aperçu nostalgique des années Bauhaus de l’artiste.

« Les tableaux de Schawinsky respirent l’atmosphère du théâtre et du cirque, tout en blanc et rouge sur fond bleu éclatant ; les éléments corporels, ainsi que les architectures classiques qui s’y trouvent, paraissent étrangement irréels devant ces arrière-plans profonds, malgré la minutie technique avec laquelle les corniches et les moulures sont dessinées. […] Chez Schawinsky, tout est maîtrisé. […] Cette nouvelle conception de l’espace rend tout ce qui est figuratif léger ; cela scintille, résonne, tintine, danse comme au son du jazz », déclarait Ludwig Grote en 1929 dans son discours d’ouverture de l’exposition « Jeunes peintres du Bauhaus » à Halle.

Au Black Mountain College
(1936-1938)

Suite aux attaques de la presse nazie à partir de 1931 et aux arrestations pour des motifs politiques en 1933, Schawinsky s’enfuit d’Allemagne, d’abord en Suisse, puis à Milan, en Italie. Cette fuite n’eut pratiquement aucun impact sur sa productivité. Confronté à des difficultés financières, il dut dans un premier temps gagner sa vie en tant que graphiste, contribuant ainsi au renouveau du graphisme publicitaire en Italie. L’affiche qu’il conçut pour la machine à écrire de voyage Ico d’Olivetti est ainsi un chef-d’œuvre de la photographie appliquée et de l’art publicitaire. Les affiches qu’il a réalisées pour Cinzano, Motta, San Pellegrino ou illy Caffè l’ont fait connaître et lui ont valu un succès commercial.

En 1936, Schawinsky émigra aux États-Unis. Il y enseigna au Black Mountain College et devint l’un des principaux représentants des échanges artistiques transatlantiques. En tant que directeur du programme « Stage Studies », Schawinsky reprit et développa ses idées sur l’espace scénique et le théâtre en tant que laboratoire d’expérimentation. Sous le titre « Spectodrama », il a mis en scène plusieurs pièces avec ses étudiants, notamment en 1936 son Spectodrama : Play, Life, Illusion et, en 1938, Danse Macabre : A Sociological Study.

Il n’est donc guère surprenant que le titre de la double exposition au Mudam soit le même que celui de l’une de ses premières performances, qu’il avait développée en tant qu’enseignant avec ses élèves. Cette performance, qui allie art, science, musique, danse, théâtre, peinture, scénographie et conception lumière, est considérée comme une anticipation précoce de l’art de la performance axé sur le processus.

En 1938, Schawinsky quitta la Caroline du Nord pour s’installer à New York, où il travailla comme graphiste et professeur de peinture à l’université de New York et au City College ; un an plus tard, il obtint la nationalité américaine. En tant que designer, il conçut des motifs de camouflage pour l’armée de l’air américaine ; mais la guerre a également marqué sa production artistique. Le cycle sans doute le plus célèbre parmi les œuvres exposées aux États-Unis et à l’étranger dans les années 1940 et 1950 est la série Faces of War (1942) : loin d’être sombres, dérangeantes et ironiquement antimilitaristes comme celles de George Grosz, par exemple, elles s’inscrivent dans le langage formel du Bauhaus : joyeuses et colorées, les « hommes-machines » de Schawinsky, comme son œuvre *Camouflaged Outpost* (1942).

Peinture axée sur le processus

À la fin des années 1950, il a commencé à utiliser une méthode qui intégrait directement la dimension performative dans le processus de création : il roulait avec sa voiture dans de la peinture à l’huile, puis sur des toiles étalées, de sorte que les pneus de la voiture devenaient les pinceaux de ces tableaux intitulés « Track-Paintings ». C’est d’ailleurs ainsi que le Mudam le présente : « pionnier dans le développement de la performance en tant que forme d’art ». On peut lire à maintes reprises : « Le rôle de précurseur qu’il a joué dans le domaine de la performance trouve un écho dans de nombreux domaines de l’art contemporain. »

Monster Chetwynd s’inscrit également dans la lignée de cette technique de peinture basée sur le processus : derrière le train miniature, on peut voir des tableaux de grand format, réalisés à l’aide d’une voiture roulant sur de larges bandes de toile, qui s’inspirent sans aucun doute des « Track-Paintings » de Schawinsky.

Cette exposition a pour but de faire redécouvrir l’œuvre de Schawinsky, qui était encore inaccessible jusqu’à récemment. Elle a été réalisée en étroite collaboration avec les ayants droit de Xanti Schawinsky.

Comparaison : un dialogue réussi ?

S’inscrivant dans une tendance actuelle, les œuvres de deux artistes issus d’époques différentes sont mises en parallèle afin qu’elles entrent dans un « dialogue unique ». Si l’inspiration pour Xanti Shenanigans provient également de l’œuvre de Schawinsky, Chetwynd aborde toutefois son travail avec une grande liberté, comme en témoigne le titre Shenanigans (« farces », « espiègleries »). Elle emprunte ainsi certains principes et motifs artistiques de Schawinsky, comme certaines formes de ses costumes et de ses décors, comme on peut le lire dans le texte accompagnant l’exposition.

Mais le dialogue recherché ne s’avère malheureusement pas toujours aussi convaincant. Alors que les œuvres de Schawinsky impressionnent, celles de Monster Chetwynd, exposées dans le foyer du Mudam, semblent certes ludiques, mais paraissent en revanche un peu simplistes sur le plan conceptuel. Même si l’art de la performance est au cœur de la programmation du Mudam, il ne faudrait pas forcer trop la main. La rétrospective exhaustive consacrée à Schawinsky aurait amplement suffi. Car c’est surtout le regard porté sur ses débuts qui met en évidence à quel point Xanti Schawinsky, en tant qu’artiste intermédial explorateur, a toujours fait preuve d’une grande polyvalence et d’un esprit d’expérimentation constant.