« Quand il rentrait à la maison, il claquait toujours la porte et se précipitait sur son ordinateur. Souvent, la lumière était encore allumée à une heure du matin », raconte la mère d’un adolescent de 13 ans. « Il était toujours dans sa chambre. On pensait qu’il y était en sécurité », ajoute le père. Ce genre de conversations est familier aux parents dont les enfants et adolescents passent plusieurs heures par jour devant des écrans. Ce dialogue est toutefois tiré de la série britannique Netflix *Adolescence*, dans laquelle un garçon discret issu d’une famille aimante poignarde soudainement une camarade de classe. Le garçon a été radicalisé en ligne, à l’insu de ses parents et de ses enseignants.
La série a suscité au Royaume-Uni des débats sur la vie numérique des enfants et des adolescents. Même le Premier ministre Keir Starmer a déclaré avoir regardé la série avec ses enfants. « Adolescence » a ouvert les yeux des parents, car bon nombre des termes utilisés dans la série étaient jusqu’alors totalement inconnus de nombreux adultes. Par exemple, la « manosphère », ce coin sombre d’Internet marqué par l’antiféminisme et la misogynie, ou le mouvement « incel », une sous-culture de jeunes hommes qui se décrivent comme des célibataires involontaires et estiment que les femmes leur doivent des relations sexuelles.
Dans la série, les policiers n’avaient aucune idée que les adolescents utilisaient les emojis d’une manière très différente des adultes. Ce langage, semblable à un code, qui révélait certaines informations sur le jeune coupable, n’a pu être déchiffré par la police qu’avec l’aide d’autres adolescents. De nombreux adultes devant leur écran étaient tout aussi perplexes.
Au Royaume-Uni, des agressions à l’arme blanche entre adolescents sont fréquentes, mais le lien avec les réseaux sociaux n’avait encore jamais été abordé de cette manière dans une série. Les guerres de gangs et les rivalités locales, qui se vivent également sur les réseaux sociaux, débouchent souvent sur des attaques effroyables. Kelyan Bokassa, un adolescent de 14 ans originaire de Londres, en est une victime récente. Il a été poignardé en janvier dans un bus, dans le sud-est de Londres. Sa mère avait déjà demandé à plusieurs reprises l’aide des autorités, car il fréquentait des gangs.
« Je me sens blessée parce que j’ai essayé de l’empêcher. J’ai essayé tant de fois. J’ai crié et dit : “On va tuer mon fils” », a déclaré Marie Bokassa à la BBC. Deux suspects sont désormais accusés d’avoir attaqué le garçon à coups de machette. Ils sont âgés de 15 et 16 ans. Kelyan lui-même devrait bientôt comparaître devant le tribunal, car il est accusé d’avoir porté une machette.
Les thèmes abordés par *Adolescence* ne trouvent toutefois pas seulement un écho au Royaume-Uni : la série a été numéro un sur Netflix dans plus de 70 pays. Les réseaux sociaux sont utilisés par les enfants et les adolescents du monde entier, et beaucoup ont du mal à s’en détacher.
« Au début des années 2010, les garçons ont encore davantage orienté leur vie sociale vers les plateformes de jeux en ligne. Et ces réseaux de jeux en ligne ne permettent pas de jouer dans la même pièce que ses amis », a expliqué Zach Rausch, chercheur à la Stern School of Business de l’université de New York, dans une interview accordée à la BBC.
« Il faut un casque et son propre écran. Pour rester en contact avec ses amis, il faut donc être physiquement séparé d’eux », explique Rausch. Mais on n’est alors pas seulement en contact avec ses amis. Il y a dix ans, le monde du jeu vidéo a été secoué par le « Gamergate », une campagne de dénigrement contre les femmes du secteur, lancée par des joueurs d’extrême droite.
Le harcèlement est difficile à prévenir, car il se produit également en ligne. « Il y a dix ou vingt ans, les enfants rentraient chez eux après l’école et pouvaient se déconnecter », explique la psychologue Gursharan Lotey, qui travaille avec des enfants et des adolescents au Royaume-Uni. « La maison était un espace sûr. Aujourd’hui, ce n’est plus le cas. Lorsque les enfants rentrent chez eux, se connectent à Internet et lisent ce qui a été écrit à leur sujet, cela sape véritablement leur estime de soi. »
Les réseaux sociaux favorisent les émotions fortes, car celles-ci génèrent des clics et des commentaires. La haine est particulièrement efficace pour susciter des réactions, et c’est précisément à cela que les algorithmes semblent avoir été formés.
Dans le cadre d’une étude menée par l’University College London, des chercheurs ont créé sur TikTok des profils correspondant à différents archétypes de garçons, chacun présentant des centres d’intérêt distincts. Aux archétypes qui s’intéressaient à des contenus tels que la masculinité, le développement personnel et la solitude, l’algorithme a rapidement proposé des vidéos abordant la colère envers les femmes. Ces contenus sont devenus de plus en plus extrêmes au fil des jours, avec des vidéos traitant de l’objectivation, du harcèlement sexuel ou de la dénigrement.
L’une des figures les plus connues de la « manosphère » est l’influenceur anglo-américain Andrew Tate, qui se qualifie lui-même de misogyne et qui est accusé de viol et de traite d’êtres humains. Au Royaume-Uni, 45 % des jeunes hommes âgés de 16 à 24 ans ont déclaré avoir une opinion favorable de Tate, selon une étude menée par l’association caritative Hope not Hate. Tate est l’un des nombreux influenceurs dans ce domaine.
« Plus on y est confronté dès le plus jeune âge – et cela commence aujourd’hui dès l’âge de huit ou neuf ans –, plus on commence à croire à tout cela, même si l’on n’est peut-être pas toujours d’accord », explique la psychologue Lotey. Comme ces contenus sont extrêmement répandus, ils feraient partie intégrante de la vision du monde des adolescents.
Le livre-révélation Careless People, récemment publié par Sarah Wynn-Williams, ancienne directrice des affaires publiques mondiales chez Facebook, montre à quel point les entreprises technologiques exercent une influence sur les adolescents. Elle révèle que Meta, la société mère de Facebook et d’Instagram, peut cibler les 13-17 ans avec des publicités sur ses plateformes lorsque ces adolescents montrent des signes de vulnérabilité psychologique. Meta est capable d’analyser l’activité en ligne des adolescents sur ses plateformes et en dehors de celles-ci, et d’utiliser ces données pour leur proposer des publicités.
Selon la lanceuse d’alerte, les plateformes sont même capables de détecter lorsqu’une adolescente publie puis supprime un selfie, et de transmettre cette information à des entreprises qui vendent des produits de beauté ou des compléments alimentaires. Les insécurités sont monnayées ; des stratégies favorisant la dépendance font en sorte que le téléphone reste toujours à portée de main. Lorsqu’à cela s’ajoute une pandémie accompagnée de confinements, les écrans deviennent la seule échappatoire au quotidien. Peut-on en vouloir aux jeunes de passer leur vie en ligne ? Ont-ils seulement eu le choix ?
En effet, de nombreux jeunes rêvent d’un monde différent. « J’aurais préféré grandir à une autre époque », confie un adolescent britannique dans le podcast de la BBC « About the Boys », qui vaut vraiment la peine d’être écouté. Il aimerait devoir sortir de chez lui pour retrouver ses amis. « Même si c’était à 15 minutes de chez moi, ce serait une petite aventure », explique le garçon. « Si les réseaux sociaux n’existaient pas, le monde serait bien meilleur. Je trouve qu’ils sont vraiment néfastes », ajoute un autre adolescent.
Comme souvent, la réglementation publique est à la traîne par rapport à l’évolution du monde technologique. Bien que l’utilisation des smartphones soit interdite ou restreinte dans les écoles au Luxembourg et dans de nombreux autres pays européens, seule l’Australie a jusqu’à présent totalement interdit les smartphones aux enfants de moins de 16 ans. Mais que peuvent faire les parents qui s’inquiètent pour leurs enfants ?
« Il ne s’agit pas de faire du smartphone un problème, mais plutôt de dire, par exemple : “Hé, j’aime bien quand on cuisine ensemble” », explique Gursharan Lotey. « On ne parle alors pas du portable, mais on propose des activités alternatives. » Les loisirs en dehors du monde virtuel sont très importants ; ils peuvent aider les jeunes à découvrir leurs points forts et à trouver des personnes qui partagent les mêmes centres d’intérêt. Mais les loisirs coûtent de l’argent et prennent du temps aux parents. C’est pourquoi il est important de soutenir les jeunes de toutes les classes sociales.
Les enfants issus de milieux défavorisés utilisent les réseaux sociaux « pour nouer des contacts et suivre les tendances. Alors que les jeunes qui disposent de plus d’argent et fréquentent des écoles privées ont souvent des activités après l’école », explique Lotey. « Je pense que ces jeunes sont moins à la merci des réseaux sociaux. »
Gursharan Lotey conseille toutefois avant tout aux parents d’entretenir le lien avec leurs enfants et de s’intéresser à leur univers. Ce dialogue doit être ouvert et sans jugement, car c’est en instaurant une relation de confiance fondamentale avec ses enfants qu’on peut les accompagner dans les moments difficiles.
« Les adolescents qui entretiennent de bonnes relations avec leurs parents savent qu’ils peuvent toujours revenir à la maison », explique Lotey. « Ces enfants se laissent moins influencer par ce qui se passe en dehors de leur foyer. »
Jack Thorne et Stephen Graham, les auteurs d’Adolescence, souhaitent que la série soit diffusée dans les écoles. C’est essentiel, estime Thorne, « car la situation ne fera qu’empirer ».
