Les soldats luxembourgeois ont été envoyés en Afghanistan relativement tard. Le gouvernement Juncker-Polfer de l’époque a décidé, le 27 mars 2003, de mettre à disposition jusqu’à dix soldats pour la Force internationale d’assistance à la sécurité (FIAS). Le Luxembourg était ainsi le 27e pays à participer à l’ISAF, qui opérait sous mandat de l’ONU et sous commandement de l’OTAN, constituait également une force de combat et comptait jusqu’à 130 000 militaires. Le 27 juin 2003, neuf soldats luxembourgeois se sont envolés pour Kaboul. Rattachés à une unité belge, ils devaient contribuer à la surveillance de l’aéroport de Kaboul.
Un règlement grand-ducal a limité la participation luxembourgeoise à l’ISAF au 31 août 2003. Le 12 août, celle-ci a été prolongée jusqu’à fin février 2004, puis à plusieurs reprises jusqu’en août 2012. Dans le cadre d’un système de rotation, les soldats étaient remplacés tous les six mois. Lorsque l’ISAF a été dissoute fin 2014 et remplacée par la mission « Resolute Support », également placée sous commandement de l’OTAN, le Luxembourg s’est également engagé dans cette mission à partir de juin 2015. Les deux derniers militaires sont rentrés de là-bas le 19 mai 2021.
Comme la politique militaire luxembourgeoise avait évité depuis la guerre de Corée – et continue d’éviter aujourd’hui encore – de débattre publiquement du rôle de l’armée au « combat » et que les mandats relatifs aux interventions à l’étranger, depuis ceux de la guerre de Yougoslavie à partir de 1991, ont été qualifiés de « missions de paix », le gouvernement de l’époque s’est retrouvé confronté à un énorme dilemme après les attentats terroristes du 11 septembre 2001 : d’une part, faire preuve de solidarité avec les États-Unis, mais d’autre part, que fallait-il penser des premières déclarations du président américain George W. Bush lorsqu’il annonça une « croisade contre le mal » qui allait « débusquer ces gens de leurs trous » ? En effet, au lendemain du 11 septembre, les États-Unis avaient fait activer la « clause de défense collective » de l’OTAN, même si ce n’était dans un premier temps qu’à titre provisoire. Il restait « très réservé quant à la participation de troupes luxembourgeoises », a déclaré le 17 septembre 2001 le ministre de la Défense du DP, Charles Goerens, dans *Le Républicain Lorrain*, ajoutant que « cette perspective ne me semble pour l’instant pas réelle, ce qui ne veut pas dire qu’elle ne pourrait pas l’être demain ».
Des positions divergentes se dessinaient tant à droite qu’à gauche. Deux jours après le 11 septembre, l’éditorial du Luxemburger Wort annonçait : « La puissance mondiale américaine est ébranlée. Elle ne sombrera pas à cause de telles attaques. Elle traquera les meurtriers. Pour cela, elle a besoin du soutien de tous ses amis. Le monde libre doit se serrer davantage les coudes. » Le Tageblatt, en revanche, titrait le 15 septembre 2001 : « Ben Laden, produit des alliés américains en Orient » et interviewait le journaliste américain John Cooley. Ce dernier avait décrit en 1999, dans son livre *Unholy Wars*, comment le gouvernement américain, sous la présidence de Jimmy Carter, avait décidé de de faire recruter par la CIA des combattants musulmans du monde entier afin de constituer une armée de mercenaires contre les troupes soviétiques qui avaient envahi l’Afghanistan en 1979.
Les discussions concernant l’Afghanistan, pays contre lequel George W. Bush avait brandi la menace d’une attaque le 20 septembre 2001 dans un discours prononcé devant le Congrès américain si les talibans ne livraient pas Ben Laden et tous les autres dirigeants d’Al-Qaïda, se sont d’abord déroulées au Luxembourg uniquement à huis clos au sein de commissions parlementaires. Bush avait tout de même déclaré : « C’est le combat de tous ceux qui croient au progrès et au pluralisme, à la tolérance et à la liberté. Nous demandons à tous les pays de se joindre à nous ». Mais ce que cela signifiait exactement restait encore flou. D’autant plus que le ministre américain des Affaires étrangères, Colin Powell, avait déclaré une semaine après le discours de Bush devant le Congrès que le renversement du régime taliban en Afghanistan n’était « pas un objectif déclaré » des États-Unis.
La presse internationale a toutefois commencé à associer la place financière luxembourgeoise à un éventuel financement du terrorisme. Cela ne pouvait que préoccuper le gouvernement CSV-DP. La ministre des Affaires étrangères du DP, Lydie Polfer, s’est plainte après la séance du Conseil des ministres du 28 septembre 2001 : « Souvent, ceux qui écrivent à notre sujet connaissent très peu le cadre juridique de la place bancaire. Or, nous figurons parmi les pays les plus engagés dans la lutte contre la criminalité financière internationale. » Dès la réception d’un décret du président américain, la CSSF aurait examiné « une liste contenant les noms de 27 personnes et organisations », mais n’aurait trouvé aucun indice de liens entre Al-Qaïda et la place financière luxembourgeoise (Luxemburger Wort, 29 septembre 2001).
Présenter ce paradis fiscal comme un partenaire responsable de l’OTAN était un objectif politique. Lorsque les États-Unis et la Grande-Bretagne ont commencé à bombarder l’Afghanistan début octobre 2001, le gouvernement a mis à disposition la base de Findel et l’espace aérien luxembourgeois. Dans le même temps, le Premier ministre du CSV, Jean-Claude Juncker, et la ministre des Affaires étrangères, Mme Polfer, ont affirmé que « le plus grand défi pour l’avenir réside dans la réorganisation de l’Afghanistan après la défaite et la destitution du régime taliban » (Polfer) et « [n]ous devons tout mettre en œuvre pour qu’un gouvernement démocratique et représentatif arrive au pouvoir en Afghanistan, et nous devons nous attaquer à l’énorme problème humanitaire qui se pose dans ce pays » (Juncker). Alors que Charles Goerens gérait le réarmement de l’armée, le Luxembourg est devenu un défenseur particulier de l’exportation de la démocratie et de la reconstruction nationale.
L’ensemble de la classe politique a pu se rallier à ce noble objectif, qui contribuait bien sûr également à renforcer l’image de la place financière. Elle l’a démontré lors du premier débat public sur l’Afghanistan, qui s’est tenu le 23 octobre 2001 à la Chambre des députés. Le CSV et l’ADR y ont fait preuve d’une certaine compréhension à l’égard de la riposte américaine. La Gauche et les Verts se sont demandé s’il ne s’agissait pas peut-être d’un oléoduc prévu de traverser l’Afghanistan. Le LSAP et le DP, avec leur ministre de la Défense et de l’Aide au développement, M. Goerens, ont souligné qu’il faudrait mobiliser une aide au développement importante après la guerre.
Aucune question gênante n’a été posée. Par exemple sur les causes de l’émergence du terrorisme islamiste radical. Pourtant, dès 1998, Zbigniew Brzezinski, conseiller à la sécurité du président américain Carter, avait admis dans une interview accordée au Nouvel Observateur que l’opération de la CIA visant à recruter des combattants musulmans avait commencé avant même l’invasion de l’Afghanistan par l’Union soviétique : « (…) c’est en effet le 3 juillet 1979 que le président Carter a signé la première directive sur l’assistance clandestine aux opposants au régime prosoviétique de Kaboul. Et ce jour-là, j’ai rédigé une note à l’intention du président dans laquelle je lui expliquais qu’à mon avis, cette aide allait entraîner une intervention militaire des Soviétiques. »
Brzezinski ne voulait pas considérer que les États-Unis avaient ainsi poussé l’Union soviétique à l’invasion, « mais nous avons sciemment augmenté la probabilité qu’ils le fassent ». Cette opération secrète aurait été « une excellente idée ». « Elle a eu pour effet d’attirer les Russes dans le piège afghan. » À la question de savoir s’il ne regrettait pas « d’avoir favorisé l’intégrisme islamiste, d’avoir fourni des armes et des conseils à de futurs terroristes », il a répondu : « Qu’est-ce qui est le plus important au regard de l’histoire du monde ? Les talibans ou la chute de l’empire soviétique ? Quelques islamistes exaltés ou la libération de l’Europe centrale et la fin de la guerre froide ? »
Lorsque le Luxembourg a envoyé ses premiers soldats en Afghanistan en juin 2003, les États-Unis avaient déjà lancé leur deuxième guerre en Irak. Celle-ci a détourné l’attention et les ressources de l’Afghanistan. Au total, jusqu’en mai de cette année, le Luxembourg a déployé 333 militaires dans le cadre de la FIAS et de l’opération « Resolute Support ». Selon les chiffres du gouvernement, l’engagement en Afghanistan, coûts militaires et aide humanitaire confondus, a coûté 100 millions d’euros jusqu’en 2019.
