Elles constituent en quelque sorte un lieu de passage, une transition entre le quartier de Garer et le Bonneweg. Ce qui est tout à fait pertinent, puisque les Rotondes se trouvent le long des voies de la gare. En ce moment, les « Congés annulés » ont lieu et accueillent sur le parvis ceux qui sont restés chez eux, leur proposant du rock indépendant international, de l’électro locale et de la bière fraîche. En ce moment, les Rotondes font le point sur leur passé et leur présent dans le cadre de l’exposition photographique « Les Voyeuses ». Car même si cette institution semble aujourd’hui aller de soi, la transformation de ces deux bâtiments circulaires en centre culturel a été un processus de longue haleine.
Hormis le bâtiment de la gare, il n’y a aucun autre bâtiment industriel classé monument historique dans la capitale. La plupart se trouvent (logiquement) à Minett. Les rotondes, telles que celles de Bonneweg, ont été construites partout dans le monde au cours du XIXe siècle comme solution pratique pour les gares, afin d’abriter leurs locomotives à vapeur et leurs trains. Celles de Bonneweg ont été construites en 1875 en pierre naturelle et en métal, avec un diamètre extérieur de 52 mètres. Hautes de 15 mètres, elles sont équipées d’une grande plaque tournante et peuvent accueillir 18 locomotives. Dans les années 60, elles ont servi de dépôts pour les bus et d’ateliers pour les CFL. Dans les années 80, les Verts se sont indignés de ce qu’ils considéraient comme une vague excessive de démolitions dans la capitale. « Stoppt de Bagger Asbl. » était le nom d’une initiative lancée par Renée Wagener, future députée des Verts, et Richard Graf, cofondateur du Woxx, qui ont déposé en 1987 une motion visant à protéger les rotondes. « On ne peut pas conserver tous les bâtiments », avait déclaré le ministère de la Culture dès 1989. Deux ans plus tard, les deux rotondes devaient être classées monuments historiques.
« Nous ne savons toujours pas comment cela s’est produit. Était-ce un bureaucrate anarchiste qui a inscrit ces deux bâtiments dans la réglementation au sein du ministère – ou bien Jacques Santer (alors Premier ministre du CSV et ministre de la Culture, ndlr) a-t-il finalement changé d’avis au dernier moment ? », déclare Robert Garcia, ancien député des Verts, dans un entretien accordé au journal *Der Land*. Au cours des années suivantes, il est devenu une figure marquante du site. Notamment parce qu’il était bouleversé de voir « comment la ville part à vau-l’eau ». Après des discussions sur une éventuelle utilisation en tant que musée d’art contemporain (une alternative au « musée Pei »), le ministère a lancé un concours d’idées : une discothèque, un planétarium, un musée d’architecture, ce serait bien, se sont dit certains. Puis le projet est retombé dans l’oubli. En février, après le tournant du millénaire, le directeur de la CFL, René Streff, remit les clés à Erna Hennicot-Schoepges, ministre de la Culture du CSV. Un grand événement se profilait à l’horizon : l’Année européenne de la culture.
« L’expérience montre qu’il se passe toujours quelque chose lorsqu’il y a une date butoir et que personne ne veut se faire passer pour un incapable qui n’a rien mis sur pied de valable », explique Garcia. Lorsqu’il a été nommé en 2003 coordinateur de la Capitale européenne de la culture 2007 et que ni la Rockhal ni le Neimenster n’étaient opérationnels, il a appelé Jeannot Waringo, président du conseil d’administration de la CFL. Ce dernier s’est montré peu enthousiaste, mais il l’a écouté. Après que Garcia eut fait appel à la « corde sensible » de Waringo en lui proposant une programmation pour les jeunes et les enfants dans la deuxième Rotonde, celui-ci a donné son accord. Les bus ont été relogés ailleurs en octobre 2006, et les manifestations ont débuté le 6 décembre. Un grand succès, un enthousiasme débordant.
« Mon principe est le suivant : si tu ne peux pas combattre quelqu’un, tu dois l’embrasser », explique Robert Garcia. Cela peut tout à fait être considéré comme une maxime générale des Verts après les années 90. Mais contrairement à des projets comme le tramway, le centre culturel n’a rencontré que peu d’opposition. Les enjeux étaient moins importants. En 2007, les Rotondes ont dû déménager à Hollerich en raison de travaux de rénovation ; le Carré Rotondes ne devait accueillir des manifestations que pendant trois ans. La crise financière et les changements de personnel au sein des ministères ont prolongé cette phase, de sorte que l’association Rotondes asbl n’a pu quitter le bâtiment Paul Wurth pour revenir à Bonneweg qu’en 2015. L’année suivante, Steph Meyers en est devenu le directeur ; depuis lors, plus d’un demi-million de personnes ont visité le centre culturel.
La prochaine étape de l’histoire des Rotondes débutera au début de l’année prochaine. Le cabinet d’architectes Teisen-Giesler a élaboré les plans de rénovation. À cet égard, Lisi Teisen constate depuis quelques années un changement de mentalité en matière de protection du patrimoine. « On aborde différemment les différents niveaux historiques du bâtiment. » Ces bâtiments sont particulièrement précieux pour l’espace urbain et constituent « d’importants témoins de la géométrie », qui doivent rester perceptibles. « Il y avait une tendance à « démolir pour rénover ». Aujourd’hui, un changement de mentalité s’est opéré et le principe est désormais de travailler davantage avec le patrimoine existant. » La première phase de travaux concerne la Rotonde 1 ; celle-ci sera fermée fin 2024 et fera l’objet d’une rénovation acoustique ; des loges et un espace de stockage y seront aménagés. Les travaux principaux sur la Rotonde 2, qui auront lieu lors de la deuxième phase, doivent (et devront) s’inscrire dans le respect de l’histoire ferroviaire. Quatre étages, un espace extérieur couvert qui servira de prolongement au parvis en hiver ; plusieurs salles d’ateliers et espaces multidisciplinaires ont été prévus par le duo d’architectes. La troisième et dernière phase du chantier consistera en la rénovation du parvis et du pavillon. Steph Meyers souhaite que les Rotondes deviennent davantage un lieu où l’on se rend simplement, sans avoir en tête d’un événement spécifique. À l’issue de ces travaux de rénovation qui devraient durer quatre ans, la capacité d’accueil sera doublée.
En 2018, les Rotondes ont accueilli pour la première fois plus de 100 000 visiteurs, si l’on tient compte des retransmissions publiques de matchs de football et du festival de marionnettes – 73 000 sans ces événements. Après la chute due à la pandémie, environ 70 000 personnes sont revenues l’année dernière. Steph Meyers constate un changement dans l’imprévisibilité de la planification qui s’est installée chez le public depuis 2020. Alors qu’auparavant l’équipe savait combien de visiteurs attendre pour un événement, aujourd’hui, on ne sait pas avant le soir même combien de personnes se présenteront. La spontanéité a augmenté, tout comme les décisions de dernière minute, qui dépendent souvent de la météo et de l’humeur du moment. On observe également davantage d’« absences », ce qui peut conduire à ce qu’un quart des sièges restent vides lors d’événements à guichets fermés.
Lors des concerts, le public est généralement composé de membres de la classe moyenne cultivée et ayant un bon niveau d’éducation. En ce qui concerne les chances et les possibilités offertes par la programmation, notamment en matière de mixité sociale, personne ne se fait trop d’illusions. « Il est peu probable que nous attirions ce Capverdien de 50 ans qui habite dans le quartier », déclare Steph Meyers. « En revanche, nous touchons plus facilement ses enfants, qui participent aux ateliers de hip-hop. » Il admet qu’il n’a pas encore été possible d’intégrer le quartier. Certes, des événements tels que la projection publique des championnats d’Europe et du monde permettent d’impliquer des personnes qui ne fréquentent pas habituellement les institutions culturelles, mais cela suppose une conception très large de la culture.
« La plupart des gens qui trouvent que les Rotondes sont “bobo” le sont eux-mêmes. Je suis moi-même un “bobo”, ça ne me pose aucun problème », déclare Steph Meyers. « Les personnes qui formulent ces critiques ont tendance à ne pas se rendre à d’autres événements. » À quelques pas en direction du Bonneweg, on trouve un magasin bio, des vêtements naturels pour enfants et le Bouneweger Stuff. « Le centre culturel est appelé à participer activement au développement culturel, socio-éducatif et économique du territoire de la région dans laquelle il est implanté. Il tient compte des réalités sociodémographiques d’un territoire en mutation », peut-on lire dans la convention conclue en 2015 entre l’asbl Les Rotondes et le ministère de la Culture. La loi de l’année dernière, qui définit Les Rotondes comme un établissement public, énumère ses missions. Il s’agit notamment d’organiser des événements qui accompagnent la programmation socioculturelle et culturelle et qui soient « en phase avec l’évolution du public ». De plus, le lieu doit devenir un « lieu de vie et de rencontre » fréquenté par des personnes d’horizons divers.
L’objectif principal pour les quatre prochaines années est de tisser davantage de liens avec les quartiers de Bonneweg et de Gar. Steph Meyers parle d’une approche « inclusive » et à plusieurs niveaux. Il s’agit notamment de jeter des ponts entre différentes activités, par exemple entre une exposition et un concert, afin que des publics variés puissent se côtoyer. L’équipe y est parvenue ponctuellement par le passé. Certains événements auront lieu en dehors du site pendant les travaux de rénovation ; leur lieu exact n’a pas encore été communiqué. Cela pourrait constituer une véritable « action de proximité ». Lisi Teisen explique que l’architecture peut elle aussi contribuer à rendre un lieu accessible à tous. A-t-il l’air inaccessible, voire élitiste, vu de l’extérieur – ou bien accueillant et inclusif ? Pour les travaux de rénovation, Rolf Giesler et elle-même ont tenu à ce que même une personne peu versée en architecture puisse reconnaître l’histoire des Rotondes à l’œil nu.
La frontière ne se situe toutefois pas uniquement entre les ouvriers et la classe moyenne. On est frappé de constater à quel point la gentrification est proche de la paupérisation. Il suffit de remonter la Rocade pour se retrouver chez Fixerstuff Abrigado. Le quartier de la gare, situé juste à proximité, est lui aussi un point chaud sur le plan social. Ce contraste n’est pas propre au Luxembourg : dans de nombreuses villes, les penthouses d’investisseurs fortunés côtoient les toxicomanes. C’est le cours normal des choses lorsque des quartiers autrefois défavorisés sont gentrifiés.
Les Rotondes sont, depuis que la rue de Hollerich s’est plus ou moins endormie au cours de la dernière décennie, le seul lieu un tant soit peu alternatif de la ville. Si l’on définit « alternatif » de manière approximative. Des espaces vides où les créatifs et les acteurs culturels peuvent créer de nouvelles choses sans la pression financière, où se forment de petits microcosmes, cela n’existe pas dans cette ville inabordable et soigneusement lustrée. (d’Land, 26 août 2022) Le fait que la culture soit ainsi subventionnée au Luxembourg est en soi une raison de se réjouir. Et pourtant, la nationalisation des institutions est sans doute aussi responsable du manque de dynamisme ressenti. Dans la capitale, les véritables « tiers-lieux culturels » n’existent pas.
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