En réalité, Arielle (Halle Bailey), princesse du royaume sous-marin d’Atlantica, est une adolescente tout à fait normale. Elle se rebelle contre son père autoritaire, le roi Triton (Javier Bardem), pour qui la protection prime sur le libre arbitre de sa fille. Celle-ci est en effet très attirée par le royaume des humains, à la surface de l’eau. Lorsqu’elle rencontre le prince Éric (Jonathan Hauer-King), c’est le coup de foudre. Pour réaliser ses rêves, elle conclut un pacte avec la diabolique Ursula (Melissa McCarthy), la sœur du roi. Ariel est désormais déterminée à unir les deux mondes.
En tant qu’appel à la compréhension entre les peuples, *La Petite Sirène* reste fidèle à l’œuvre originale : S’inspirant d’un conte de Hans Christian Andersen, les studios Disney ont adapté pour la première fois l’histoire de la petite sirène en film d’animation en 1989, marquant ainsi le début de « l’âge d’or du dessin animé ». Ce tournant dans l’histoire du studio, souvent qualifié de « Renaissance Disney », doit son succès à la technique d’animation novatrice des dessinateurs et aux numéros musicaux extrêmement entraînants du compositeur Alan Menken. Réalisé par Rob Marshall, qui avait déjà signé pour Disney le quatrième volet de la série « Pirates des Caraïbes », « Into the Woods » ou encore le remake de « Mary Poppins », ce film s’inscrit pleinement dans la politique résolue du studio consistant à faire suivre les anciens classiques d’une adaptation en prise de vues réelles, dont l’objectif premier est de transposer les qualités de l’original – ses messages intemporels et édifiants, ses numéros musicaux entraînants – dans un contexte contemporain en quête de diversité, voire de les réécrire pour les actualiser. L’adaptation en film en prises de vues réelles de Disney – dans lequel, à l’exception des visages des acteurs, presque tout est généré par ordinateur – a choisi Halle Bailey, une actrice à la peau foncée, pour incarner le rôle de la sirène – un choix qui, en phase avec l’air du temps, a déjà fait beaucoup de bruit avant même la sortie du film. De même, certains passages des chansons ont été adaptés pour répondre aux exigences d’une plus grande égalité et de politiquement correct.
Le fait que le film ne puisse guère revendiquer d’originalité sur le fond peut encore se comprendre dans le cadre d’un remake. En revanche, la pauvreté esthétique, déjà perceptible dans la bande-annonce, témoigne du manque d’imagination de ces tentatives de transposition cinématographique. Les lucioles virevoltent dans les airs, les plantes bruissent au gré du vent, le crépuscule tombe… Oui, l’ambiance est magnifique ; à l’écran, on vante la magie de la nature, mais cette magie fait défaut. Le fait que l’énergie mimique et gestuelle d’un personnage d’animation soit considérablement limitée par l’adaptation au monde réel était de toute façon évident, au plus tard depuis le remake du Roi Lion. Les prises de vue sous-marines sont impressionnantes, même en 3D, mais elles ont été mises en scène de manière plus spectaculaire dans *Avatar : La Voie de l’eau*. Tout dans *La Petite Sirène* nous pousse à considérer ce film comme une mise à jour technique : les films comme des logiciels, et non comme de l’art.
Conformément à la thèse de Krakauer, le cinéma populaire reste aujourd’hui encore le miroir de la société, mais uniquement dans le contexte du phénomène social lui-même, et non plus au niveau du contenu, à partir duquel on pouvait tirer des conclusions sur la société. Après *Rings of Power*, on débat désormais de la couleur de peau d’Arielle, la sirène – le fait que l’on puisse accorder autant d’importance à la couleur de peau de créatures mythiques semble constituer une nouveauté dans le débat sur la culture pop. Ce qui est toutefois remarquable dans ce contexte, c’est que le débat sur les exigences en matière de diversité est devenu la stratégie marketing à part entière du géant Disney. Rien de nouveau sous le soleil, donc – mais en ce sens, l’argument selon lequel le film n’apporterait plus rien de nouveau n’est, lui non plus, vraiment plus nouveau. La pauvreté du cinéma à grand spectacle actuel pourrait bien conduire à un appauvrissement de la réflexion critique sur le cinéma.
