Le clou de l’exposition « The Long Now » se devine à l’odeur avant même de le découvrir. C’est l’odeur d’huile qui se répand dans les salles depuis l’installation « 20:50 » de Richard Wilson. À première vue, l’œuvre d’art semble être une étroite allée qui s’étend sur quelques mètres dans la salle, entre des parois en acier à hauteur de hanches.
Avant d’entrer dans la salle, les employés du musée avertissent les visiteurs de ne pas se pencher par-dessus les parois en acier et de ne surtout pas toucher les côtés. En effet, la salle n’est pas vide : elle est remplie d’huile de machine recyclée. Au moins un smartphone gît déjà au fond sombre de l’œuvre d’art, révèle un employé. La profondeur de la salle n’est donc qu’une illusion : la surface réfléchissante de l’huile noire joue avec la perception des visiteurs. Ce n’est qu’en soufflant prudemment sur l’huile, ce qui fait naître de petites ondulations à la surface, que l’œil prend conscience qu’il s’agit bel et bien d’un liquide.
C’est sans doute l’œuvre d’art qui attire le plus de visiteurs à l’exposition. Un matin de février, un homme demande à la caisse du musée s’il doit payer l’entrée pour voir « l’œuvre d’art avec l’huile ». Lorsque l’employée lui indique le prix (20 £), il la remercie et quitte le musée.
Il est ainsi passé à côté d’autres œuvres d’art monumentales qui font la renommée de la Saatchi Gallery. Citons par exemple la voiture de sport dorée suspendue à l’envers au plafond et tournant sur elle-même, tandis que de la musique électronique résonne depuis le coffre. Il s’agit de l’installation Golden Lotus (Inverted) de Conrad Shawcross, qui faisait partie en 2019 d’une exposition consacrée à la culture house et rave à la Saatchi Gallery.
Deux visiteuses sont montées sur le tas de vieux pneus qui s’élève sous le véhicule en rotation. Cette interaction avec l’œuvre d’art est expressément souhaitée, comme l’indique un grand panneau. Les femmes prennent des selfies. Il s’agit ici de l’installation Yard d’Allen Kaprow, qu’il a présentée en 1961 à New York sous la forme d’un « happening ». Ces deux œuvres, séparées par plus de 60 ans, se complètent à merveille – une composition astucieuse de la conservatrice Philippa Adams.
The Long Now présente des œuvres d’art qui, si elles sont particulièrement marquantes sur le plan visuel, n’offrent souvent que peu de contexte. La surface silencieuse et sombre de l’huile dans « 20:50 » contraste avec les guerres brutales menées à travers le monde pour le contrôle des matières premières. Richard Wilson n’aborde toutefois pas ces aspects historiques et politiques de la matière.
La Saatchi Gallery est réputée pour ses œuvres provocantes et ses ventes record. Elle a été fondée en 1985 par Charles Saatchi, un riche publicitaire et collectionneur d’art irako-britannique. Avec son frère Maurice et leur agence de publicité Saatchi & Saatchi, il a contribué à la victoire électorale de Margaret Thatcher en 1979. L’affiche de campagne, qui montre une file de chômeurs sous le slogan « Labour isn’t working », est devenue l’une des images les plus célèbres de l’histoire politique britannique. Aujourd’hui encore, des groupes politiques utilisent des versions de cette image pour leurs propres campagnes.
Grâce à son sens de la publicité et à sa conviction que l’art contemporain constitue un investissement, Charles Saatchi a révolutionné le monde de l’art britannique. Il a été le principal mécène des Young British Artists (YBA), un groupe de jeunes artistes qui ont exposé leurs œuvres ensemble à la fin des années 80. En 1991, ce publicitaire a commandé le célèbre requin de Damien Hirst. L’œuvre, intitulée *The Physical Impossibility of Death in the Mind of Someone Living*, représente un requin tigre flottant dans une vitrine remplie de formol. En 2004, cette œuvre d’art a été achetée par un milliardaire gestionnaire de fonds spéculatifs pour une somme estimée entre 8 et 12 millions de dollars. L’œuvre de Hirst intitulée *For The Love of God* (2007), un crâne humain incrusté de diamants, a été estimée à 50 millions de livres sterling.
Grâce à l’aide de Saatchi, le battage médiatique et le choc sont devenus des éléments essentiels de la scène artistique britannique moderne, et Damien Hirst est devenu l’un des artistes les plus riches du Royaume-Uni. Il est représenté dans « The Long Now » avec l’une de ses « Civilisation Paintings ». Il s’agit d’une œuvre colorée qui contraste avec ses travaux antérieurs, plus sombres. Le tableau est accroché dans un couloir de passage entre les salles d’exposition et passe facilement inaperçu.
On peut y voir « Passage », une œuvre de 2004 signée Jenny Saville, une autre artiste du mouvement des Young British Artists, connue pour ses portraits de nus. L’œuvre représente le nu d’une personne présentant à la fois des caractéristiques sexuelles masculines et féminines. Elle « souhaitait peindre un voyage visuel à travers les rôles de genre – une sorte de paysage des genres », a expliqué l’artiste lors d’un entretien avec la galerie.
Dans la salle « Post-Human Room », des artistes s’interrogent sur les nouvelles technologies et leur impact sur nos vies. Le film *Aftermath* de Mat Collishaw dépeint un monde sous-marin dystopique où des créatures marines mutantes se faufilent à travers des centres de données inondés. L’artiste s’intéresse à l’ironie que représente l’intelligence artificielle : d’un côté, elle apporte une aide précieuse dans la lutte contre le changement climatique ; de l’autre, sa consommation énergétique colossale pèse sur l’environnement, selon l’artiste. Un message critique qui n’est pas forcément original ni le fruit d’une recherche approfondie, mais le film est à la fois hypnotique et troublant. Il a été réalisé à l’aide de l’IA.
Martine Poppes, une jeune artiste qui vit entre Londres et Oslo, offre un contraste saisissant avec les visions dystopiques de la « Post-Human Room ». Ses peintures représentent des paysages naturels qui ressemblent à des rêves ensoleillés. L’artiste rend la lumière du jour et ses reflets avec un tel réalisme qu’on ne peut s’empêcher de cligner des yeux presque instinctivement en regardant ses tableaux.
« The Long Now » se veut moins une rétrospective qu’une célébration de l’art contemporain innovant, tel que la galerie le promeut depuis sa création. Il est donc d’autant plus regrettable que de nouvelles œuvres, souvent sans inspiration, des Young British Artists – qui ne sont d’ailleurs plus si jeunes que ça – occupent une place aussi importante.
L’exposition « The Long Now » est encore visible jusqu’au 26 avril à la Saatchi Gallery de Londres
