Qui a peur du métaverse ?

« Pendant environ cinq minutes, “Van Gogh – The Immersive Experience” est vraiment bien », ironise Jeffrey Schnapp, de l’université de Harvard : « Mais ensuite, ça devient ennuyeux, parce que ça ne mène nulle part. » En revanche, Carolyn Royston, du musée du design Cooper-Hewitt à New York, porte un regard moins sévère sur cette exposition qui fait actuellement le tour du monde : « Est-ce que j’y ai appris quelque chose ? Non ! Ai-je vécu une expérience ? Oui ! » Elle trouve fascinant que les gens paient 55 dollars d’entrée et se présentent tout habillés de vêtements aux motifs de tournesols. Comme pour un concert de rock. Pas comme pour une visite de musée.

Depuis la grotte d’Altamira, les artistes s’efforcent de créer des univers immersifs. Les musées d’art et les conservateurs sont toutefois déconcertés par la concurrence des spectacles multimédias. Lors de l’édition de cette année de la conférence « Le musée d’art à l’ère numérique », plusieurs interventions ont porté sur les promesses et les dangers des réalités virtuelles. Plus de 1 200 participants issus de plus de 40 pays s’étaient inscrits à cet événement. Dans le chat dédié à ce sujet, une question inquiète a été soulevée : le public pourrait-il bientôt trouver les images réelles ennuyeuses parce qu’elles ne sont pas animées ?

Depuis 2019, le Belvédère de Vienne organise chaque mois de janvier des conférences sur les défis numériques auxquels sont confrontés les lieux d’art ; depuis la pandémie, celles-ci se déroulent par la force des choses de manière entièrement numérique sur Zoom. Alors que l’année dernière, les discussions portaient principalement sur les collections en ligne, le thème central de cette année était l’« hybridité », c’est-à-dire la combinaison d’offres analogiques et numériques.

Pourquoi les responsables de musées insistent-ils autant sur « l’aura des originaux » ? Dans un musée où il est interdit de toucher les œuvres, l’expérience des visiteurs se limite à regarder les œuvres d’art et à lire les textes d’accompagnement – ce qu’ils peuvent tout aussi bien faire en ligne. Werner Schweibenz, de l’université de Constance, estime en tout cas que « les représentations romantiques de l’expérience directe des objets » constituent une « difficulté considérable pour la pérennité de l’institution muséale ».

Le Mauritshuis, à La Haye, n’a guère peur de l’inconnu. Un robot a filmé l’intégralité du palais, centimètre par centimètre. Lors de la conférence, Sandra Verdel a fièrement présenté la nouvelle application web du « premier musée gigapixel au monde » : en zoomant à travers les deux étages, on peut non seulement s’approcher beaucoup plus près des tableaux que ne le permettraient les systèmes d’alarme, mais aussi, grâce à des images infrarouges, pénétrer à l’intérieur même des œuvres. Sandra Verdel ne pense pas que cela réduira l’affluence des touristes vers les véritables Vermeer – « bien au contraire ». Actuellement, environ un tiers de tous les visiteurs se rendent en ligne à la galerie de peinture des rois des Pays-Bas ; leur durée moyenne de visite, de six minutes, est considérée comme « un grand succès ».

Les musées fédéraux autrichiens, qui se considéraient pourtant comme essentiels au bon fonctionnement du système, ont récemment dû se plier aux mêmes règles sanitaires que les bars de stade ou les maisons closes. À cette humiliation s’ajoutent des pertes considérables : en 2019, 1,7 million de visiteurs avaient afflué au Belvédère pour admirer « Le Baiser » de Gustav Klimt ; ces deux dernières années, leur nombre a chuté de 80 %. Christian Huemer, directeur du Belvedere Research Center, ne pense toutefois pas que le théoricien des médias Peter Weibel ait raison et que les grandes institutions culturelles deviendront les « tombes des pharaons de l’avenir ».

Pandémie ou débat sur le climat, peu importe : dans deux ou trois ans, le tourisme urbain reprendra de plus belle, espère Huemer. Dès 2022, le Belvédère tentera à nouveau d’organiser des expositions à grand succès, même s’il s’appuiera davantage sur ses propres collections que sur des prêts internationaux : à partir de janvier, « Dalí-Freud ». Une obsession, puis à partir de février « Viva Venezia ! L’invention de Venise au XIXe siècle » et, à partir de mars, « Proche de la vie. La peinture réaliste de 1850 à 1950 ». Ensuite, le Belvédère prévoit de célébrer son 300e anniversaire avec Klimt. Inspired by Van Gogh, Rodin, Matisse… Comment optimiser les titres d’exposition pour les moteurs de recherche ? C’est peut-être ce que les professionnels apprendront dans la formation que le Belvédère et l’Université du Danube à Krems prévoient de proposer à partir de l’automne : « The Museum in a Digital World : Strategies – Methods – Tools ».

La dernière conférence nous a au moins appris ceci : un musée qui se veut à la page n’emploie plus aujourd’hui de « spécialistes du numérique », mais des « Chief Experience Officers ». Ceux-ci s’occupent de manière « globale » de tous les aspects de l’expérience des visiteurs, y compris des éléments « analogiques » un peu démodés comme la signalétique ou les files d’attente. Carolyn Royston, la CXO du Cooper Hewitt, accorde par exemple une grande importance aux toilettes du musée : « C’est le premier endroit où tout le monde se rend. »