Plus de propreté, plus de saleté

Les hommes soigneux sont-ils exotiques ? Le prix Ingeborg Bachmann de littérature germanophone a été décerné cette année à Valeria Gordeev pour *Er putzt* (« Il fait le ménage »), un texte consacré à un combattant contre la saleté. En réalité, il ne fait pas le ménage si souvent que ça : en Autriche, où le droit de la famille, imprégné d’idées socialistes, prévoit depuis des décennies un « équilibre » dans la répartition des tâches ménagères, seuls 12 % des hommes ont déclaré, lors d’un sondage réalisé au printemps, faire le ménage « toujours ou souvent » – contre 73 % des femmes ; seul le nettoyage de la voiture reste majoritairement l’affaire des hommes. Même en Suède, pays détenteur du record mondial en matière d’égalité des sexes, l’office des statistiques aurait récemment constaté que les hommes ne consacrent en moyenne que 34 minutes par jour à « faire le ménage, la vaisselle, faire les lits et sortir les poubelles », contre 54 minutes pour les femmes.

Ceux qui produisent la saleté jouissent généralement d’une meilleure réputation et d’un revenu plus élevé que ceux qui s’en chargent. « Les femmes, les personnes pauvres, les personnes de couleur, les migrantes : le nettoyage est confié à des personnes qui se trouvent plus bas dans la hiérarchie », explique Stefania Pitscheider-Soraperra, directrice du Musée des femmes à Hittisau, dans le Vorarlberg. Elle a organisé une exposition sur le thème, souvent négligé, du nettoyage : « Le nettoyage est une technique culturelle, un travail pénible, un rituel, une norme sociale. » Pour les féministes, le sujet est pour le moins délicat, car jusqu’à présent, l’émancipation s’est notamment faite au détriment des femmes de ménage étrangères moins bien rémunérées.

Le Musée des femmes du Bregenzerwald aborde désormais principalement les stéréotypes liés aux rôles traditionnels, mais aussi les aspects économiques, écologiques, voire religieux de la propreté. L’exposition, déclinée dans les tons médicaux du blanc et du vert pétrole, est divisée en cinq sections : « Si beau », « Si pur », « Si civilisé », « Si ordonné » et « Si sûr ». Des appareils ménagers historiques et des affiches publicitaires y côtoient des œuvres d’artistes contemporaines, telles que Valie Export ou Swaantje Güntzel. Le musée régional de Lech am Arlberg, situé à environ 50 kilomètres de Hittisau, présente une autre partie : « Si invisible » est une exposition consacrée aux femmes de chambre, aux concierges et aux agents d’entretien qui travaillent discrètement en coulisses pour que tout brille de mille feux aux yeux des touristes.

En parcourant l’histoire de l’hygiène, on constate que la saleté devient de plus en plus petite et imperceptible, tandis que les techniques permettant de l’éliminer sont de plus en plus sophistiquées. Cela fait longtemps déjà que nous ne croyons plus que ce sont surtout les mauvaises odeurs qui sont dangereuses. Ce qui nous effraie de plus en plus, ce sont les pollutions que nos sens ne perçoivent pas, comme les agents pathogènes, les particules fines ou les rayonnements radioactifs. Les aspirateurs, les machines à laver et autres appareils soi-disant miracles destinés à faire gagner du temps n’ont jusqu’à présent en rien allégé la charge des tâches ménagères. Au contraire, les exigences ont augmenté au fil du temps : pour satisfaire les « Cleanfluencers », il faut désormais nettoyer de plus en plus souvent et de manière de plus en plus minutieuse.

À l’échelle mondiale, 55 000 produits d’entretien différents sont actuellement commercialisés, pour un chiffre d’affaires annuel d’environ 30 milliards d’euros. Certains d’entre eux, comme les solvants pour peintures, constituent des déchets spéciaux hautement toxiques. De nombreux produits d’entretien polluent l’environnement avec des microplastiques. Pourtant, pour nettoyer, une poignée de substances relativement inoffensives suffirait souvent, que l’on pourrait se concocter soi-même à moindre coût : de l’eau, du vinaigre, du citron, de la potasse, du bicarbonate de soude et du carbonate de sodium. « Notre monde n’a jamais été aussi aseptisé, aussi désinfecté qu’aujourd’hui – et jamais aussi sale », estime Pitscheider-Soraperra. Au moins, les lessives ne provoquent plus de montagnes de mousse à la surface des cours d’eau, et les masques de protection contre le coronavirus jetés disparaissent peu à peu du paysage. On recommande même désormais aux enfants de jouer dans la terre afin qu’ils développent moins d’allergies.

Même si les hommes n’aiment guère faire le ménage, ils ont souvent des idées bien arrêtées sur la propreté. Les fondateurs de religions, par exemple, aiment fixer des règles en matière de pureté, notamment pour les femmes. Dans l’islam, une grande purification rituelle est prescrite après les règles. Dans le judaïsme, une femme est considérée comme « impure » pendant 40 jours après la naissance d’un fils, et pendant 80 jours après la naissance d’une fille. Jusque dans les années 1960, même dans l’Autriche catholique, une mère n’était autorisée à remettre les pieds à l’église qu’après avoir reçu une « bénédiction ». Mais les pires atrocités se produisent régulièrement lorsque des fanatiques racistes estiment devoir remettre de l’ordre dans le monde et veiller à la « pureté du sang ». Rares sont les phénomènes qui dégénèrent de manière aussi ignoble que les « nettoyages ethniques ».