John William Mallord Turner s’est rendu pour la première fois au Luxembourg en 1824 et y a réalisé des croquis de la forteresse. En 1939, il l’a étudiée en détail
Cette année, la Grande-Bretagne célèbre le 250e anniversaire de son plus grand peintre, John William Mallord Turner. Ce peintre romantique est surtout connu pour ses paysages et ses représentations dramatiques de tempêtes et de mutineries en haute mer. La Tate Britain expose actuellement, issues de la succession du peintre, des tableaux et des croquis qu’il a réalisés en Europe. Turner s’est arrêté à deux reprises au Luxembourg.
Un petit bateau de pêche tangue sur une vague, ses occupants s’agrippent les uns aux autres. L’un d’eux tient une lampe à huile à la main. La lumière de la pleine lune, qui perce à travers les nuages, éclaire les rochers acérés vers lesquels le bateau se dirige. Il s’agit ici du tableau *Fishermen at Sea* (1796), la première peinture à l’huile que J.M.W. Turner ait exposée. L’œuvre représente la côte de l’île de Wight ; à l’arrière-plan, des rochers traîtres, également appelés « Needles », émergent de l’eau. Le jeune Turner, né en 1775 à Covent Garden, à Londres, démontrait déjà ici son talent pour la représentation réaliste de la lumière, qu’il allait affiner au cours des années suivantes. Ce faisant, il a non seulement révolutionné la peinture de paysage, mais a également élevé l’aquarelle au rang de moyen d’expression artistique prestigieux. Il a inspiré des artistes modernes tels que Marc Rothko, Tracey Emin et David Hockney, et la Grande-Bretagne a donné son nom à son plus grand prix artistique. Son autoportrait et son tableau *The Fighting Temeraire* ornent le billet de 20 livres sterling britannique.
Les institutions culturelles britanniques célèbrent cette année le 250e anniversaire du peintre à travers des expositions et des événements. En tête de file, la Tate Britain de Londres, qui a réaménagé son aile consacrée à Turner et expose des aquarelles et des croquis issus du célèbre « Turner Bequest ». À sa mort, le peintre a légué une grande partie de ses œuvres à la nation britannique. La collection témoigne de la grande productivité de l’artiste, puisqu’elle comprend plus de 300 carnets de croquis et plus de 30 000 pages de dessins et d’études à l’aquarelle. À cela s’ajoutent des milliers de croquis de voyage et d’études préparatoires, grâce auxquels il planifiait la structure, la lumière et la couleur de ses tableaux. Ces croquis sont également appelés « colour beginnings », c’est-à-dire « débuts de couleur ». Le département de recherche de la Tate a travaillé pendant des années à l’élaboration d’un catalogue en ligne s’appuyant sur les travaux de recherche menés au cours des 175 dernières années. Ce catalogue devrait être achevé cette année encore, et il est d’ores et déjà possible de le parcourir sur le site web de la Tate¹.
D’ici là, il vaut la peine de se rendre à la Tate Britain à Londres pour s’imprégner du spectacle lumineux de Turner. Le musée a consacré une grande partie de son exposition aux voyages européens que Turner a entrepris dès la levée de l’embargo commercial et des restrictions de voyage qui avaient suivi les guerres napoléoniennes. L’Italie, en particulier, avait séduit le peintre. *The Dogana, San Giorgio, Citella, from the Steps of the Europa* (1842) représente Venise par une journée ensoleillée, où l’eau scintillante se confond avec le ciel éblouissant à l’horizon. Son tableau *Palestrina – Composition* (1828), qui représente un village italien idyllique, donne l’impression d’avoir été peint avec un pinceau « baigné dans un rayon de soleil », selon un critique.
La lumière semble plus menaçante dans son œuvre Regulus, datant de 1828, qui fait référence au général romain capturé par les Carthaginois. Dans les récits mythiques, les Carthaginois coupaient les paupières du général et le forçaient à regarder en plein soleil avant de l’exécuter. La lumière du tableau éblouit également le spectateur, car elle jaillit du point de fuite, amplifiée par les reflets dans l’eau et les nuages. L’effet est si réaliste qu’on a l’impression de devoir cligner des yeux en la regardant.
Lors de son premier « circuit Meuse-Moselle », il fit étape pour la première fois en 1824 dans le Grand-Duché, où il réalisa plusieurs croquis de la forteresse de la capitale. Les « croquis de calèche », que Turner réalisa lors de son voyage du Luxembourg vers l’Allemagne, sont particulièrement intéressants. Il s’agirait, selon la Tate, d’« un ensemble de traits raccourcis et irréguliers » qui témoignent des efforts de l’artiste pour « capturer, malgré les secousses du trajet, ce qu’il voyait à travers la fenêtre ou depuis le pont supérieur de la diligence ».
Lors de son deuxième voyage dans la Grande Région en 1839, il prit le temps, au Luxembourg, d’étudier la forteresse. La brume montante et les jeux de lumière entre les vallées et les plateaux de la ville fortifiée offraient des conditions idéales à Turner, qui réussit à « faire ressortir des aspects du paysage difficiles à représenter, tels que la brume qui s’élève des gorges du Luxembourg, ou la lueur chaleureuse d’une douce soirée d’été », comme l’indique la Tate Britain dans le catalogue en ligne consacré à l’héritage de Turner. Ces dessins atmosphériques à la gouache et à l’aquarelle peuvent être consultés sur le site web de la Tate Britain, dans la section « 1836-1847 Modern painter ».
La Tate consacre une partie de son exposition sur Turner à la relation entre l’artiste et ses détracteurs. En Allemagne, il a peint le mémorial du Walhalla, en Bavière, alors presque achevé. Selon la Tate, Turner considérait son œuvre *The Opening of the Walhalla* (1842) comme un hommage, mais en Allemagne, le tableau a été perçu comme une insulte en raison de son atmosphère brumeuse et de son manque de précision.
Alors que la peinture marine était souvent associée au patriotisme, un tableau exposé à la Tate témoigne de la critique de Turner à l’égard de la traite négrière. *Slavers Throwing Overboard the Dead and Dying, Typhoon Coming On*, également connu sous le titre *Slave Ship* (1840), représente un navire au milieu de vagues déchaînées. Autour du navire, des bras à la peau foncée jaillissent de l’eau. Le tableau s’inspire de l’histoire vraie du navire britannique Zong, dont le capitaine fit jeter par-dessus bord, en 1781, des esclaves malades et mourants. Il savait qu’il pourrait toucher l’indemnité d’assurance pour des « personnes disparues en mer », mais pas pour des personnes malades. Les couleurs éclatantes du coucher de soleil évoquent un purgatoire.
Au cours des dernières années de sa vie, Turner se rendait régulièrement sur les côtes du Kent, dans le sud de l’Angleterre, où il peignit de nombreux tableaux représentant la mer et les plages. Il vécut dans la ville de Margate avec sa compagne Sophia Booth jusqu’à sa mort. « Le ciel au-dessus de Thanet est le plus beau de toute l’Europe », écrivait le peintre à propos de ce district. Il est donc tout à fait approprié que le musée Turner Contemporary soit situé directement sur la plage de Margate. À l’occasion de l’anniversaire de Turner, le 23 avril, une projection de la lettre d’amour de Tracey Emin à J.M.W. Turner a illuminé la façade du musée. L’artiste, originaire de Margate, a déclaré trouver « une profonde inspiration dans l’utilisation émotionnelle que fait Turner de la lumière et de l’atmosphère ». Si vous souhaitez découvrir par vous-même les côtes, le ciel et la lumière qui ont tant inspiré Turner, et peut-être même déguster du fish and chips sur la plage, ne manquez pas de visiter cette charmante petite ville côtière.
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