« Le courant général qui prévaut actuellement en Allemagne » serait « un courant de cynisme et de résignation face à des espoirs déçus », estimait il y a 100 ans Gustav Friedrich Hartlaub, alors directeur de la Kunsthalle de Mannheim. Un sentiment de déjà-vu pour les grincheux d’aujourd’hui ? Hartlaub a tout de même pu trouver « un côté positif » à l’esprit de son époque : « l’enthousiasme pour l’objectivité » et « le désir de traiter les choses objectivement, telles qu’elles sont ».
L’exposition légendaire « Neue Sachlichkeit. La peinture allemande depuis l’expressionnisme », qui s’est tenue à Mannheim de juin à septembre 1925, a attiré environ 4 400 visiteurs, un résultat plutôt moyen. L’écho médiatique fut toutefois énorme, et l’exposition fut ensuite présentée à Dresde, Chemnitz, Erfurt et Dessau. Elle a donné son nom à toute une époque dans l’espace germanophone : cette période de bouleversements, brève mais passionnante, entre la Première Guerre mondiale et le krach de 1929, voire l’avènement du régime nazi.
Depuis lors, l’étiquette « Nouvelle Objectivité » est principalement attribuée aux peintres, graphistes et designers de l’entre-deux-guerres. Mais aussi des documentaires aux titres prometteurs tels que « La ruelle sans joie » ou « Quartiers de la misère et du crime ». Ou encore les portraits photographiques sobres et objectifs d’August Sander. Les reportages réalistes d’Egon Erwin Kisch. En architecture, par exemple, la cité Weißenhof à Stuttgart et la manufacture de tabac de Linz. Ou encore les « Danses du vice, de l’horreur et de l’extase » – autrefois jouant à guichets fermés – de la scandaleuse Anita Berber, souvent aussi défoncée que dénudée.
Les explosions émotionnelles expressionnistes ou les jeux dadaïstes n’avaient plus leur place à l’époque de la République de Weimar en crise : il n’y a pas de quoi rire, et on ne sourit pas sur les portraits ! Mis à part un penchant pour les lignes sérieuses et épurées, les artistes de la Nouvelle Objectivité n’avaient pas grand-chose en commun. Hartlaub distinguait déjà deux courants : parmi les « véristes de gauche », il comptait des critiques sociaux politiquement engagés tels qu’Otto Dix ou George Grosz. À l’inverse, les classicistes « de droite », comme Georg Schrimpf ou Alexander Kanoldt, peignaient des paysages idylliques et des natures mortes selon la technique du glacis des maîtres anciens. L’historien de l’art Franz Roh a donné au troisième groupe, post-expressionniste, le terme générique de « réalisme magique », représenté par exemple par Franz Radziwill et Franz Sedlacek.
À l’occasion de la grande exposition anniversaire organisée à la Kunsthalle de Mannheim, l’exposition originale de 1925 a été reconstituée – mais uniquement de manière virtuelle, sous la forme d’une projection multimédia, et sans les 20 œuvres aujourd’hui disparues. À l’époque, 132 œuvres figuratives de 32 artistes avaient été présentées. Parmi celles-ci, 24 peuvent aujourd’hui être admirées dans leur version originale. Il convient de citer en premier lieu « Le Christ et la pécheresse » de Max Beckmann : acquis par la Kunsthalle en 1919 (la toute première acquisition muséale de Beckmann), puis « exploité » par les nazis, il est aujourd’hui prêté par Saint-Louis, dans le Missouri. « Le jour gris » de Grosz est également de retour temporairement à Mannheim : cette scène de rue désolante mettant en scène un invalide de guerre et un fonctionnaire municipal chargé de l’aide aux invalides de guerre est désormais l’une des œuvres majeures de la Neue Nationalgalerie de Berlin.
Cette exposition anniversaire ne se veut en aucun cas une réédition, mais vise, à travers plus de 230 œuvres de 124 artistes, à « remettre en question de manière critique » l’exposition de 1925 et à mettre en lumière ce que Hartlaub n’avait pas pris en compte à l’époque ou ne pouvait pas encore savoir. Par exemple, Christian Schad, considéré aujourd’hui comme le représentant par excellence de la Nouvelle Objectivité, n’avait pas encore participé au « Big Bang » de Mannheim. Arno Henschel constitue également une « redécouverte » : son œuvre « Dame au masque », réalisée en 1928, sert désormais d’illustration de couverture.
La Première Guerre mondiale ayant décimé et estropié avec succès la gent masculine, les femmes se virent par la suite, par la force des choses, accorder l’accès à la formation, au travail et au droit de vote. La « nouvelle femme » androgyne, sujet de prédilection des artistes du mouvement de la Nouvelle Objectivité, fit sensation avec sa coupe au carré et sa cigarette. Malgré cela, Hartlaub n’avait exposé que des œuvres d’artistes masculins. Aujourd’hui, à Mannheim, on peut en revanche découvrir des œuvres de 21 femmes artistes, notamment celles de Lotte Laserstein, Jeanne Mammen et Anita Rée.
Les artistes de l’exposition de 1925 avaient tous la nationalité allemande ou entretenaient des liens étroits avec l’Allemagne, comme par exemple le Suisse Niklaus Stoecklin ou les deux Ukrainiens Ivan Babij et Mykola Hlushchenko. En revanche, la Kunsthalle s’efforce désormais expressément de mettre en avant la « dimension internationale » du réalisme des années 1920 : on y présente par exemple des œuvres de Rudolf Wacker (Autriche), d’Adolf Dietrich (Suisse), de Dick Ket et Pyke Koch (Pays-Bas), ainsi que d’Edward Hopper et de Georgia O’Keeffe (États-Unis). On attribue même à Pablo Picasso une période de « nouvelle objectivité ».
Un troisième axe de l’exposition anniversaire est consacré au destin des artistes sous le « Troisième Reich », c’est-à-dire à la fin brutale de ce renouveau culturel. En 1933, le ministre nazi de l’Intérieur, Wilhelm Frick, mit « un terme à l’esprit de décomposition » et à « ces constructions glaciales, totalement non allemandes, sous le nom de Nouvelle Objectivité ». Il va sans dire que les critiques de gauche se virent infliger une interdiction de travailler et d’exposer. Du point de vue actuel, il peut paraître surprenant qu’une partie des classicistes ait également été qualifiée d’« art dégénéré ». Felix Nussbaum, Ilona Singer et d’autres artistes juifs ont été assassinés dans des camps de concentration. D’autres ont certes survécu en exil, mais n’ont jamais pu renouer avec leurs succès passés. Les femmes artistes, en particulier, sont longtemps tombées dans l’oubli, comme Dörte Clara Wolff et Hannah Höch. En RDA, Kate Diehn-Bitt était alors considérée comme « peu tournée vers l’avenir et peu optimiste ».
La Kunsthalle de Mannheim avait été une pionnière non seulement dans l’affirmation de l’art moderne, mais aussi dans la lutte contre celui-ci. Le directeur Hartlaub fut démis de ses fonctions dès la prise du pouvoir par les nazis. Son successeur, fervent partisan de l’idéologie national-socialiste, présenta d’avril à juin 1933 une exposition intitulée « Tableaux bolcheviques de la culture » : 64 tableaux de Grosz, Dix, Beckmann & Co., sans cadre, munis d’étiquettes de prix et accrochés de la manière la moins attrayante possible. Avec plus de 20 000 visiteurs, la « chambre des horreurs de Mannheim » a connu un grand succès auprès du public et est partie en tournée à travers l’Allemagne – un prototype de la campagne de diffamation « Art dégénéré » lancée à Munich en 1937. Il n’est actuellement pas prévu de reconstituer cette anti-exposition. En tout cas, pas avant les prochaines élections fédérales allemandes en février.
L’exposition se tient actuellement à Mannheim
