Am Dienstagmorgen regnet es in Eschweiler in Strömen. Westlich des Ortes, in Richtung Junglinster, liegt die Molkerei Ekabe am Waldrand, weitgehend von Bäumen verdeckt. Ihr Eigentümer seit 1989, der französische Multikonzern Lactalis, gab am Donnerstag, dem 28. Mai, bekannt, dass er ab dem 1. April 2027 keine Milch mehr von den 68 luxemburgischen Erzeugern der Genossenschaft Prolek kaufen werde.
Weniger als fünfhundert Meter Luftlinie entfernt liegt der Bauernhof Wirtz. Vic Wirtz (43) und sein Bruder Frank (40) führen diesen Betrieb im Herzen des 200-Einwohner-Ortes bereits in sechster Generation. Der Ältere kümmert sich um die Kühe, der Jüngere um die Felder. „Die siebte Generation steht schon in den Startlöchern“, sagt Vic Wirtz, „mein Sohn wird zum nächsten Schuljahr die Landwirtschaftsschule besuchen.“ Dann seufzt er. Er sagt nichts, aber die Botschaft ist klar. Über die Nachfolge zu sprechen, ist fast schon unangebracht, da sein einziger Käufer gerade abgehauen ist.
Die Familie Wirtz ist seit Ende des 19. Jahrhunderts hier ansässig. „Zusammen mit anderen Bauern aus dem Dorf gründeten unsere Vorfahren eine kleine Molkerei.“ Nach mehreren Etappen wird aus diesem Zusammenschluss Prolek, dessen Vorsitzender Vic Wirtz ist. Als 1942 die Molkerei Émile Klensch in Bettembourg (die Initialen bilden Ekabe) auf Befehl der deutschen Besatzer in den Osten des Landes umziehen musste, fand sie in Eschweiler ein ideales Gebiet mit bereits gut organisierten Viehzüchtern.
Vic Wirtz berichtet von der „völligen Überraschung“, die die Ankündigung von Lactalis darstellte. „Wir hatten drei oder vier Wochen zuvor eine Einladung zu einem Treffen erhalten, wussten aber nicht, worum es dabei gehen würde.“ Der Schock ist groß. Man weist ihn darauf hin, dass der Stall, in dem wir uns unterhalten, ganz neu aussieht. „Er ist seit letztem Juli in Betrieb.“ Er erklärt, dass das Ziel nicht darin bestand, den Viehbestand zu vergrößern (mehr als 300 Milchkühe sind für das Land eine Menge), sondern ihnen mehr Platz zu bieten und die Arbeitsbedingungen für die dort Beschäftigten zu verbessern. Das heißt: er, sein Bruder, die Eltern, die Kinder, wenn sie Zeit haben, und drei Angestellte.
Der Betrieb hat außerdem sechs Melkroboter angeschafft. „Die Kühe werden durch ein angereichertes Futter angelockt, und der Roboter melkt sie dann automatisch.“ Das System läuft rund um die Uhr, sieben Tage die Woche. „&„Es ist weniger körperliche Arbeit, aber mental anstrengender, da man bereit sein muss, bei jedem noch so kleinen Problem sehr schnell zu reagieren, egal zu welcher Tages- oder Nachtzeit.“ Die Kühe haben Platz und Komfort, aber man erkennt auch den Ausdruck eines Produktivismus, bei dem das Streben nach Effizienz Vorrang vor der psychischen Gesundheit hat. Der Landwirt möchte die Höhe der Gesamtinvestition nicht genau nennen, aber sie beläuft sich auf mehrere Millionen Euro.
Vic Wirtz braucht das nicht, um erschöpft zu sein. Seit der Ankündigung von Lactalis absolviert er ein Meeting nach dem anderen und führt unzählige Telefonate, um eine Lösung zu finden. Er betont immer wieder, dass die Genossenschaft, deren Vorsitzender er ist, „zusammenhalten“ und „niemanden im Stich lassen“ werde, denn „das ist es, was eine Genossenschaft ausmacht“. Ein mutiges Versprechen, denn die größten Züchter von Prolek könnten leicht einen anderen Abnehmer finden.
Vic Wirtz wusste, dass es illusorisch war, zu hoffen, diese Krise innerhalb einer Woche zu lösen. Prolek liefert jährlich rund 55 Millionen Liter Milch an Ekabe/Lactalis. Das entspricht zehn bis fünfzehn Prozent der nationalen Produktion. Keiner der anderen Akteure im Land (Luxlait, Arla, Hochwald oder gar Biog) verfügt über die Kapazitäten, ein solches Angebot von heute auf morgen aufzunehmen.
Die Gespräche scheinen jedoch konstruktiv zu verlaufen. Gilles Gérard, Direktor von Luxlait, bestätigt gegenüber dem Land, dass „eine gründliche Analyse der industriellen, logistischen, kommerziellen und wirtschaftlichen Aspekte erforderlich ist“. Er plädiert für eine „nachhaltige Lösung, die nicht unter Zeitdruck angekündigt wird“, denn „es wäre unverantwortlich, eine sofortige oder automatische Lösung zu versprechen“. Gérard betont jedoch, dass „Luxlait seine Verantwortung übernehmen wird“, bleibt dabei jedoch vage, was dies konkret bedeuten könnte.
Arla verfügt über einen großen Standort ganz in der Nähe, in Pronsfeld in der Eifel. Dieser ist jedoch bereits zu 98 Prozent ausgelastet. Die Übernahme der 68 Luxemburger Mitarbeiter wäre zwar machbar, würde aber Investitionen erfordern. Alain Schaack, Vorsitzender der luxemburgischen Erzeuger innerhalb der in Dänemark ansässigen Genossenschaft, geht die Sache vorsichtig an. Er erklärte am Mittwoch auf RTL, dass die Entscheidung, Prolek einzuladen, sich ihnen anzuschließen, innerhalb von sechs Monaten getroffen werden könnte, dass es sich jedoch um „langfristige Prozesse“ handele, „mindestens ein Jahr“, bis „alles integriert und betriebsbereit ist“.
Ein Jahr ist jedoch schon länger als das von Lactalis gesetzte Ultimatum. Der 1. April 2027 ist in weniger als zehn Monaten. „Aber sie haben uns gesagt, dass dieses Datum verhandelbar sei“, hofft Vic Wirtz, der täglich mit den luxemburgischen Verantwortlichen des multinationalen Konzerns in Kontakt steht. In Frankreich konnten Landwirte, die sich in derselben Situation befanden, eine Frist von 24 Monaten aushandeln.
Parallel zur Beendigung der Zusammenarbeit mit den luxemburgischen Milchbauern kündigte Lactalis in seiner Pressemitteilung an, die Molkerei in Eschweiler behalten und „die Entwicklung der traditionsreichen Marke Ekabe in Luxemburg“ fortsetzen zu wollen. Auf Anfrage des Landes teilte der französische Konzern mit, dass die Molkerei zu fünfzig Prozent luxemburgische Milch und zu fünfzig Prozent Milch aus den Nachbarländern verarbeitet, was einer Gesamtmenge von etwas mehr als hundert Millionen Litern entspricht. „Die industriellen Aktivitäten bestehen ausschließlich in der Vorbehandlung der Milch, d. h. in der Annahme der von den Bauernhöfen gesammelten Milch, ihrer Entrahmung, Pasteurisierung und Eindampfung. Die in Eschweiler vorbehandelte Milch wird anschließend zu Industriestandorten in den Nachbarländern transportiert, um dort zu Milchzutaten für die internationalen Märkte verarbeitet zu werden.“ Lactalis sagt es dem Land ganz klar: „ Am Standort Eschweiler findet keine Herstellung von Endprodukten statt “.
Das heißt, keines der Ekabe-Produkte – von der Crème fraîche über karamellisierte Puddings bis hin zum Kachkéis (hier Kochkäse genannt) – wird in Eschweiler hergestellt. Ein Rundgang durch einen Supermarkt gestern Vormittag zeigte, dass die Crème fraîche aus Île-et-Vilaine (Bretagne) stammte, die Sahne aus dem Calvados (Normandie) und der Kachkéis aus der Haute-Saône (Franche-Comté, der Region, in der auch die Cancoillotte hergestellt wird). Die luxemburgische Marke beizubehalten, deren Preise über denen der französischen Marken liegen, ist für Lactalis also sicherlich nach wie vor ein gutes Geschäft.
Der Wunsch, die Vorproduktionsstätte zu erhalten, erscheint umso erstaunlicher. Obwohl die Arbeitskosten hier höher sind als anderswo, schaffen die dort hergestellten Produkte nur einen geringen Mehrwert. Lactalis teilt dem Land mit: „Der Standort Eschweiler ist ebenso wie unsere anderen Industriestandorte Gegenstand regelmäßiger jährlicher Investitionen, die sich in den letzten fünf Jahren auf mehrere Millionen Euro beliefen.“
Der multinationale Konzern fügt hinzu, dass sein Standort in Luxemburg auch „eine Logistikplattform“ sowie „eine Vertriebsabteilung umfasst, deren Aufgabe es ist, den Konsum von Milchprodukten bei den luxemburgischen Verbrauchern zu fördern.“
Der französische Gigant besitzt zahlreiche Marken (Lactel, Président, Galbani, Parmalat, Bridel, Le Roitelet, Le Petit, Société, Salakis, Rondelé, Le Marin…). Wenn er Ekabe 1989 gekauft hat, dann sicherlich nicht nur wegen der Qualität der Milch oder der begrenzten Aussichten des lokalen Marktes. Der Weltmarktführer (mit einem Umsatz von über 16 Milliarden Euro) steht unter dem starken Verdacht, zwischen 2006 und 2019 mithilfe von Tochtergesellschaften in Belgien (BSA International) und Luxemburg (Nethuns) ein ausgeklügeltes Steuerkonstrukt aufgebaut zu haben.
Seit 2018 berichten französische Medien über die Freiheiten, die sich Lactalis gegenüber dem Finanzamt genommen hat. Diese Berichterstattung veranlasste die französische Steuerbehörde, eigene Ermittlungen einzuleiten, die Ende 2024 zur Zahlung von 475 Millionen Euro im Rahmen eines Vergleichs führten, um den Fall abzuschließen. Ein sehr gutes Geschäft für Lactalis, da die Steuerbehörde ursprünglich 2,6 Milliarden Euro von dem Unternehmen gefordert hatte. Die Berichterstatter der Senatsuntersuchungskommission zu Beihilfen für Großunternehmen stellten im Juli 2025 fest, dass die Geheimhaltung, die diese gütlichen Verhandlungen umgab, „&vor allem den reichsten Personen zugutekommt und somit der Steuergerechtigkeit schadet“ und den Eindruck einer „ausgehandelten Besteuerung“ erweckt.
Im Jahr 2020 veröffentlichte das Medienunternehmen Disclose eine umfassende Untersuchung, die die Rolle Belgiens und Luxemburgs bei den undurchsichtigen Finanzkonstrukten von Lactalis beleuchtete. Zwischen der Abholung und der Bezahlung der Milch an die Landwirte verstreichen vierzig Tage. In der Zwischenzeit schafft BSA France (Besnier SA, benannt nach der Familie des Eigentümers, die Anteile an allen Tochtergesellschaften des Konzerns hält) eine fiktive Schuld, die sie an ihre belgische Holdinggesellschaft BSA International überträgt, die für die Einziehung aller Forderungen des Konzerns zuständig ist. Im Jahr 2018 belief sich diese fiktive Schuld auf über 1,8 Milliarden Euro. Durch die künstliche Aufblähung seines Defizits zahlte BSA France weniger Steuern.
Die luxemburgische Tochtergesellschaft Nethuns kommt in einem zweiten Schritt ins Spiel. Sie wird von der Familie Besnier geführt (Emmanuel Besnier, seine Schwester Marie-Madeleine und sein Bruder Jean-Michel, wie aus einem Dokument aus dem Jahr 2019 aus dem luxemburgischen Handelsregister hervorgeht), gewährt Nethuns den verschiedenen Gesellschaften der Gruppe Darlehen (1,3 Milliarden Euro im Jahr 2019). Durch die Zahlung der damit verbundenen Zinsen können die Gewinne der französischen Tochtergesellschaften ins Großherzogtum transferiert werden. Zwischen 2018 und 2019 ermöglichte dieser Mechanismus eine Verringerung der Gewinne von BSA France von 100 auf 80,5 Millionen Euro. Ein Glücksfall, der es dem Unternehmen ermöglicht, seine Steuern um 55 Prozent zu senken.
Nethuns mit Sitz in der Allée Scheffer in Luxemburg (entlang des Glacis) wurde 2022 liquidiert. Laut Disclose war dieses Unternehmen „der Dreh- und Angelpunkt des Steuersystems von Lactalis“. Denn neben der Rückführung der französischen Gewinne über die Zinsen aus den Darlehen, die es anderen Tochtergesellschaften des Konzerns gewährte, ermöglichte es BSA International, im Austausch für diese Forderungen Aktien von Nethuns zu erhalten, was zu einem Anstieg des Wertes seiner Aktien führte.
Diese komplexe Konstruktion wurde von der Société Générale Bank & Trust orchestriert, die für ihre Offshore-Konstrukte bekannt ist und in den Panama Papers genannt wurde. Im Juni 2025 fanden Durchsuchungen in den Räumlichkeiten der Bank in Luxemburg und im Pariser Stadtteil La Défense sowie in den Wohnungen von vier ihrer Führungskräfte statt. Diese Maßnahmen, verbunden mit polizeilichen Vorführungen, fanden im Rahmen einer im Januar 2024 von der nationalen Finanzstaatsanwaltschaft eingeleiteten Voruntersuchung statt.
Lactalis ist zudem durch seine nachlässige Einhaltung der Lebensmittelsicherheitsstandards aufgefallen. Im Jahr 2017 hatten interne Analysen in der Molkerei in Craon (Mayenne) Salmonellen in Säuglingsmilch nachgewiesen. Der multinationale Konzern tat alles, um diese Kontamination, die rund vierzig Säuglinge ins Krankenhaus brachte, zu vertuschen und anschließend herunterzuspielen. Die Ermittlungen ergaben, dass Lactalis bereits mehrere Monate vor Bekanntwerden des Skandals von dem Risiko wusste. Vierzehn Führungskräfte und leitende Angestellte von Lactalis wurden in Polizeigewahrsam vernommen. Die Ermittlungen dauern noch an.
Für Landwirtschaftsministerin Martine Hansen (CSV) ist die Abkehr von Lactalis von den luxemburgischen Milchbauern ein heikles Thema. Als Tochter von Landwirten, Agraringenieurin und ehemalige Direktorin des Technischen Landwirtschaftsgymnasiums war sie stets eine Verfechterin einer produktivistischen Landwirtschaft. Milch gilt als Aushängeschild der nationalen Landwirtschaft. Seit etwa fünfzehn Jahren wurden erhebliche Investitionen in landwirtschaftliche Betriebe sowie in die nationale Genossenschaft Luxlait getätigt. Da dieser Markt jedoch sehr anfällig für Überproduktion ist, unterliegt er starken Schwankungen. Dass die Preise seit Jahresbeginn um zwanzig Prozent gesunken sind, liegt zum Teil daran, dass die Blauzungenkrankheit von 2024 die Besamung der Kühe über mehrere Wochen hinweg (je nach Region) verhindert hat. Als die Epidemie vorbei war, waren viele Kühe gleichzeitig trächtig, und neun Monate später wurden viele Kälber geboren. Dies führte zu einer Überproduktion von Milch, deren Auswirkungen bis heute zu spüren sind.
Geht Luxemburg ein Risiko ein, wenn es mehr Milch produziert, als der nationale Verbrauch erfordert? Nicht für Martine Hansen, die gegenüber der Zeitung „Le Land“ erklärt: „Bislang wurde die gesamte nationale Milchproduktion stets abgeholt, verarbeitet und abgesetzt. Milch zu exportieren ist nichts Negatives.“
Dennoch führt diese Wirtschaft zu Absurditäten, die in einem kleinen Land besonders deutlich zutage treten. Es ist absurd, dass Ekabe-Produkte in Frankreich aus französischer Milch hergestellt werden, um in Luxemburg verkauft zu werden, während luxemburgische Milch ins Ausland geht, um dort andere Produkte herzustellen, die nicht im Großherzogtum verkauft werden.
Bereits am 29. Mai, einen Tag nach der Ankündigung, forderte die KPL die Verstaatlichung von Ekabe, um das Unternehmen in eine Molkereigenossenschaft umzuwandeln. Es überrascht nicht, dass die Regierung diesen Weg nicht einschlagen wird. Martine Hansen bestätigt: „Meine Priorität ist es, aktiv zuzuhören und nach Lösungen und Perspektiven für die 68 luxemburgischen Familienbetriebe bei anderen Molkereien zu suchen, wenn möglich bei nationalen.“ Der Abgeordnete Jeff Boonen (CSV), selbst Landwirt und Mitglied der Genossenschaft Arla, räumt seine Ohnmacht ein: „Abgesehen davon, dass wir Kontakte knüpfen, um den Dialog mit den verschiedenen Akteuren zu erleichtern, stehen wir ziemlich machtlos da.“
„Die geschützte Ursprungsbezeichnung für die Butter ‚Rose‘ darf nicht die einzige sein“
Die Aufwertung luxemburgischer Milchprodukte würde den lokalen Markt stärken. Doch die nationale Landwirtschaft hat sich diesem Thema nie besonders gewidmet. Lediglich die „Rose“-Butter und die Moselweine sind durch eine g.U. geschützt. Der Direktor von Luxlait, Gilles Gérard, bedauert dies: „Luxemburg verfügt über außergewöhnliche Vorzüge: lokale Produktion, vorbildliche Rückverfolgbarkeit, Familienbetriebe und sehr hohe Qualitätsstandards. Die AOP für die Rose-Butter (hergestellt von Luxlait, Anm. d. Red.) ist eine schöne Anerkennung, aber sie darf nicht die einzige sein.“
Könnte man sich vorstellen, dass beispielsweise der Kachkéis (die französische Cancoillote erhielt 2022 ihre g.g.A., ohne dass Luxemburg darauf reagierte) oder die Crème fraîche ebenfalls eine europäische Ursprungsbezeichnung erhalten? „ Sich das vorstellen, ja ! Aber im aktuellen Kontext liegt die Priorität auf der Suche nach Lösungen, um die von den Mitgliedern von Prolek produzierte Milch abzusetzen und zu verkaufen “, antwortet Martine Hansen. Das mag sein, aber man löst eine Krise auch, indem man Instrumente entwickelt, die die nächsten abmildern.
