Seit dem 1. März lautet die Überschrift eines der meistgelesenen Artikel auf dem paneuropäischen Nachrichtenportal Euronews: „Wo zahlt die Mittelschicht in Europa die höchsten und die niedrigsten Steuern?“ Der Journalist stützte sich dabei auf einen Artikel, der im Juli 2023 in der deutschen Fachzeitschrift „EconPol Forum“, einer Publikation des Münchner IFO-Instituts, unter dem Titel „Income and Tax Burden of the Middle Class in Europe“ erschienen war.
Für die Einwohner Luxemburgs hinterlässt der auf Euronews erschienene Artikel gemischte Gefühle. Einerseits erhalten sie die Bestätigung, dass ihre Einkommen mit Abstand die höchsten unter den EU-Ländern sind. Andererseits stellen sie fest, dass die Steuerbelastung für die Mittelschicht – zu der laut Luc Frieden „nahezu die gesamte Bevölkerung“ gehört – im Vergleich zu anderen europäischen Ländern recht hoch ist. Im Großherzogtum lag das mediane verfügbare Einkommen im Jahr 2019, alle Haushaltsarten zusammengenommen, bei 40.824 Euro pro Jahr. Die Hälfte der Bevölkerung verdient mehr, die andere Hälfte weniger. Damit liegt Luxemburg mit großem Abstand auf dem ersten Platz in Europa. Der Abstand zum nächstplatzierten Land, Dänemark, ist beträchtlich: Dort erreicht das Medianeinkommen nur drei Viertel des luxemburgischen Niveaus. Letzteres liegt um 80 Prozent über dem französischen, es beträgt zudem das Zweieinhalbfache des spanischen und fast das Sechsfache des polnischen.
Angesichts der Preisunterschiede zwischen den Ländern ist es sinnvoller, mit der Kaufkraftparität (KKP) zu rechnen. Das Medianeinkommen in Luxemburg verringert sich dadurch um 22 Prozent (31.794 Euro), und auch die Unterschiede zu den anderen Ländern nehmen ab: So beträgt der Abstand zu Frankreich nur noch sechzig Prozent. Er beträgt jedoch immer noch das Doppelte des europäischen Durchschnitts.
Die Berechnung des Medianeinkommens ermöglicht es, die Grenzen der Mittelschicht – ein Begriff, der oft als vage empfunden wird – genau zu definieren. Nach Angaben der OECD umfasst sie Haushalte, deren Einkommen zwischen 75 Prozent und 200 Prozent des Medianeinkommens des Landes liegt. Für Luxemburg im Jahr 2019 sind dies somit Personen, die jährlich zwischen 30.618 und 81.648 „laufende Euro“ verdienen. Auf Basis der Kaufkraftparität (KKP) liegt die Spanne zwischen 23.846 Euro und 63.589 Euro.
Der deutsche Artikel nennt weder die Anzahl noch den Anteil der Haushalte in dieser Gruppe, doch andere Berechnungen, insbesondere die der OECD in einem 173-seitigen Dokument mit dem Titel „Under pressure: The Squeezed Middle Class “, das im Mai 2019 veröffentlicht wurde (auf der Grundlage von Zahlen aus dem Jahr 2016), einen Wert von 65 Prozent an. Eine Schätzung des luxemburgischen Ökonomen Dylan Theis im Auftrag des Thinktanks Improof, einer Einrichtung der CSL, fällt etwas niedriger aus: 61,4 Prozent. Davon ist man weit entfernt von der vom Premierminister erwähnten „fast der gesamten “ Bevölkerung, von der der Premierminister sprach, und sogar vom „ Gefühl “ der Luxemburger, von denen sich laut OECD 83 Prozent als Angehörige der Mittelschicht bezeichnen. Aber mit mehr als sechzig Prozent handelt es sich dennoch um eine sehr große Gruppe. Darüber hinaus umfasst die „wohlhabende“ Klasse nur neun Prozent der Bevölkerung.
An dieser Stelle ist eine Anmerkung angebracht. Konstruktionsbedingt beträgt die Spanne zwischen der Untergrenze und der Obergrenze stets 1 zu 2,67. Logischerweise ist die in Euro ausgedrückte Spanne jedoch wesentlich größer, wenn das Medianeinkommen hoch ist. So beträgt die Spanne in Luxemburg 51 000 Euro zwischen der Untergrenze und der höchsten Schwelle (39.800 in KKP), während sie in Deutschland nur 31.700 Euro und in Spanien 20.800 Euro beträgt. Ebenfalls laut OECD lässt sich die sehr umfangreiche Mittelschicht in drei Unterkategorien unterteilen. Die untere Mittelschicht umfasst Haushalte mit einem Einkommen zwischen 75 Prozent und 100 Prozent des Medianeinkommens; die mittlere Mittelschicht umfasst diejenigen mit einem Einkommen zwischen 100 Prozent und 150 Prozent des Medianeinkommens, und zur oberen Mittelschicht gehören Haushalte mit einem Einkommen zwischen 150 Prozent und 200 Prozent des Medianeinkommens, also dem Doppelten des Medianeinkommens.
In Luxemburg liegen diese drei Kategorien in folgenden Bereichen: von 30.618 bis 40.824 Euro für die CMInf, von 40.824 bis 61.236 Euro für die CMInt und von 61 236 bis 81 648 Euro für die CMS. Die Verteilung der Bevölkerung auf die drei Einkommensstufen wird jedoch nicht angegeben. Diese Einteilung ist für bestimmte Analysen nützlich, wie beispielsweise die Untersuchung der Steuer- und Abgabenbelastung, d. h. der Steuern und obligatorischen Sozialabgaben nach Abzug der von den Haushalten erhaltenen Leistungen.
Diese Belastung variiert je nach Einkommenshöhe. Nach dem Prinzip der vertikalen Umverteilung ist sie bei der CMInf geringer als bei der CMS. Bei gleichem Einkommen hängt sie jedoch auch von der Haushaltszusammensetzung ab. Dies ist das Prinzip der horizontalen Umverteilung. Es wurden drei Fälle betrachtet: Haushalte mit zwei gleich hohen Einkommen und zwei Kindern, Haushalte mit einem einzigen Einkommen und zwei Kindern sowie Einpersonenhaushalte (Single-Haushalte).
In Luxemburg wie auch in den anderen EU-Ländern tragen Doppelverdienerhaushalte mit zwei Kindern die geringste Netto-Steuerlast: 9 Prozent bei den Mitgliedern der CMInf, 19 Prozent bei denen der CMInt und 28 Prozent bei denen der CMS. Diese Sätze liegen jedoch alle (um zwei bis vier Prozentpunkte) über dem europäischen Durchschnitt, und Luxemburg rangiert unter 27 Ländern nur auf Platz neun bis dreizehn, was bedeutet, dass je nach Profil zwischen vierzehn und achtzehn EU-Länder eine geringere Steuerbelastung aufweisen. In der Kategorie der Paare mit einem einzigen Einkommen und zwei Kindern liegt Luxemburg im Mittelfeld der Rangliste, mit Sätzen, die nahezu identisch mit dem europäischen Durchschnitt sind (12 Prozent für die CMInf, 22 Prozent für die CMInt und 28 Prozent für die CMS).
Für Einpersonenhaushalte fällt die Steuerlast am höchsten aus. Die Sätze von 35 Prozent für die CMInf, 39 Prozent für die CMInt und 41 Prozent für die CMS liegen sechs bis elf Prozentpunkte über den europäischen Durchschnittswerten. Das Großherzogtum liegt hier am Ende der Rangliste, wobei je nach Kategorie zwischen 19 und 22 Länder eine niedrigere Steuerbelastung aufweisen.
In ihrem Bericht aus dem Jahr 2019 verweist die OECD auf den prozentualen Rückgang der Zahl der Personen, die der Mittelschicht angehören, wie sie anhand des Medianeinkommens berechnet wird. In Luxemburg soll dieser Anteil zwischen 2022 und 2019 um sieben Prozentpunkte gesunken sein. In vielen Ländern sind die Einkommen dieser sozialen Gruppe weniger schnell gestiegen als der allgemeine Durchschnitt, manchmal sogar gar nicht. Die untere Mittelschicht, deren Einkommen stagniert hat, würde gewissermaßen von der Gruppe „aufgesogen“, die unterhalb von 75 Prozent des Medianeinkommens liegt und von der Einführung und/oder Anhebung von Mindesteinkommen profitiert hat.
Das Gefühl des sozialen Abstiegs ist stark: In einer 2019 in Frankreich durchgeführten Ifop-Umfrage sank der Anteil der Menschen, die sich der Mittelschicht zugehörig fühlen, innerhalb von zehn Jahren um zwölf Prozentpunkte – von 70 Prozent auf 58 Prozent. Viele Befragte sprachen von einem Gefühl der „Proletarisierung“. Nicht nur die Einkommensentwicklung spielt dabei eine Rolle. Auch das Steuersystem trägt wesentlich dazu bei. Laut Dylan Theis soll der mediane effektive Steuersatz für Haushalte der Mittelschicht von 13,2 Prozent im Jahr 2002 auf 21,4 Prozent im Jahr 2019 gestiegen sein. Die mittleren Einkommensschichten haben den Eindruck, weder Zugang zu den Beihilfen für die einkommensschwächsten Haushalte noch zu den Steuervorteilen der wohlhabenderen Schichten zu haben. Die „Schwellenwerteffekte“ wirken sich nachteilig auf die Mittelschicht aus, deren Lage prekärer geworden ist.
In vielen Mitgliedsländern hat sich die Sparfähigkeit der Mittelschicht verringert, und teilweise hat sie sich verschuldet. Ihre Destabilisierung birgt schwerwiegende soziale und politische Risiken, weshalb die Regierungen ihr seit einigen Monaten ein ebenso großes wie plötzliches Interesse entgegenbringen. In Frankreich kündigte Emmanuel Macron Mitte Januar an, dass die Mittelschicht gemäß einem im Mai 2023 abgegebenen Versprechen im Jahr 2025 von einer beispiellosen Steuersenkung in Höhe von zwei Milliarden Euro profitieren werde. In Luxemburg äußerte Luc Frieden in einem Interview mit Paperjam die Ansicht, dass „die beiden Parteien – CSV und DP – mit dem Argument gewählt wurden, dass die Steuerlast der Mittelschicht gesenkt werden müsse“.
In beiden Ländern geht die Anpassung der Steuertabellen – insbesondere zur Berücksichtigung der seit 2022 beschleunigten Inflation – in diese Richtung. Den Empfehlungen der OECD zufolge sollten jedoch weitergehende Maßnahmen zur Reform des Steuerwesens, der Sozialbeiträge und der Sozialtransfers ergriffen werden. Dylan Theis stellte fest, dass im Großherzogtum der Anteil der Mittelschicht an der Bevölkerung zwischen 2002 und 2019 um sieben Prozentpunkte zurückgegangen ist, ihr Anteil an der Finanzierung des Steuersystems jedoch um mehr als sechs Prozentpunkte gestiegen ist (von 66,4 Prozent auf 72,8 Prozent), während die „oberen Schichten“ – die mehr als das Doppelte des Medianeinkommens verdienen – deutlich zahlreicher geworden sind und deren Beitrag um fast neun Prozentpunkte von 33,7 Prozent auf 25,1 Prozent gesunken ist. Halbherzige Maßnahmen wären machtlos, einen solchen Trend umzukehren.
