Obwohl der Slogan „Drill, baby, drill!“ bereits aus dem Präsidentschaftswahlkampf von John McCain im Jahr 2008 stammt, wurde er erst während des Wahlkampfs von Donald Trump im Jahr 2024 populär und zeugt von der maßlosen Vorliebe des künftigen Präsidenten für fossile Brennstoffe. Doch bis Anfang 2026 ging man davon aus, dass sich diese Aufforderung auf Bohrungen auf dem Gebiet der Vereinigten Staaten beschränkte. Mittlerweile ist bekannt, dass er auch für andere Länder gilt. Es ist jedoch ungewiss, ob die amerikanischen Ölkonzerne, an die er gerichtet ist, ein Interesse daran haben, ihm zu folgen – zumindest in Venezuela.
In seiner Ansprache am Tag nach der Festnahme und der Exfiltration des venezolanischen Präsidenten Nicolás Maduro erwähnte Donald Trump 26 Mal das Wort „Öl“, ohne auch nur ein einziges Mal von „Demokratie“ zu sprechen. Der Republikaner enthüllte damit den wahren Grund für diese spektakuläre Operation, indem er „mit peinlicher Beharrlichkeit“ (laut „Le Monde“) die wirtschaftliche und politische Notwendigkeit für sein Land hervorhob, die riesigen venezolanischen Ölreserven zu kontrollieren, die mit Abstand die größten der Welt sind: Mit geschätzten 300.000 Millionen Barrel, was 17 Prozent der weltweiten Gesamtmenge entspricht, sind sie doppelt so groß wie die des Irak, dreimal so groß wie die Kuwaits und sieben- bis achtmal so groß wie die der Vereinigten Staaten.
Seit Beginn der Förderung in den 1920er Jahren gilt venezolanisches Erdöl jedoch aufgrund seiner hohen Viskosität als „minderwertig“. Diese Eigenschaft hat die Förderung stets erschwert und die Raffinierung zeitaufwendig gemacht. Für die Vereinigten Staaten wurden die im Vergleich zum Nahen Osten beispielsweise anfallenden Mehrkosten jedoch durch die geografische Nähe ausgeglichen. Dies erklärt, warum sich alle großen, vorwiegend amerikanischen Ölkonzerne in das Land drängten, wodurch es Ende der 1970er Jahre zum drittgrößten Exporteur der Welt hinter Saudi-Arabien und dem Iran wurde.
Da sich das Land jedoch zu sehr auf die Öleinnahmen verlassen und diese katastrophal verwaltet hat, ist Venezuela insbesondere seit Maduros Machtantritt im Jahr 2013 in einen gefährlichen Abwärtstrend geraten, der durch die ab 2014–2015 verhängten US-Sanktionen noch beschleunigt wurde. Die Entwicklung einiger wichtiger wirtschaftlicher und sozialer Indikatoren ist aufschlussreich. Das Land, das 2014 noch auf Platz 62 der weltweiten Rangliste des BIP pro Kopf stand, war laut IWF bis 2021 auf Platz 127 zurückgefallen und belegte laut dem CIA FactBook im Jahr 2023 auf Platz 175 von 219, zwischen Kamerun und Senegal, mit 4.900 Dollar pro Kopf.
In der Rangliste des von der UNO anhand verschiedener wirtschaftlicher und sozialer Kriterien berechneten Index der menschlichen Entwicklung (HDI) belegte Venezuela im Jahr 2023 mit einem Wert von 0,709 den 120. Platz unter 191 Ländern und Gebieten – ein deutlicher Rückgang gegenüber 2010, als der Wert noch bei 0,759 lag. Im Vergleich dazu liegt Luxemburg mit 0,922 auf Platz 25. Am schlechtesten schneidet das Land beim Korruptionswahrnehmungsindex (CPI) ab, der von der Nichtregierungsorganisation Transparency International erstellt wird. Im Jahr 2024 belegte das Land mit einem Wert von zehn (wobei hundert die beste Bewertung ist) Platz 175 von 177 und lag damit knapp vor Somalia und dem Südsudan. Das Übel ist tief verwurzelt, da Venezuela bereits 2010 während der zweiten Amtszeit von Hugo Chávez auf Platz 164 lag. Rechnet man dazu noch die Bedeutung der von bewaffneten Milizen kontrollierten Schattenwirtschaft sowie die von der UNO verurteilte Brutalität des Maduro-Regimes hinzu, ist es nicht verwunderlich, dass etwa acht Millionen Menschen von derzeit insgesamt 28,5 Millionen das Land in den letzten Jahren verlassen haben.
Der einst florierende Erdölsektor befindet sich aufgrund des Rückgangs der weltweiten Nachfrage, des US-Embargos vom Januar 2019 und seiner katastrophalen Führung in einem traurigen Zustand. Venezuela, das in den 1970er Jahren fast 3,5 Millionen Barrel Öl pro Tag förderte – das entsprach acht Prozent des weltweiten Angebots – und zu Beginn der 2010er Jahre noch zwei Millionen, fördert heute weniger als eine Million pro Tag und macht damit nur noch 1,1 Prozent der Gesamtproduktion aus. Der staatliche Ölkonzern PDVSA belegt weltweit nur noch Platz 18.
Laut Donald Trump wird sich die Lage nun ändern, da die „großen amerikanischen Ölkonzerne, die weltweit führenden, Milliarden von Dollar investieren werden, um die veraltete Ölinfrastruktur zu sanieren und damit zu beginnen, Einnahmen für das Land zu generieren“. Die Wiederbelebung der lokalen Ölindustrie würde in der Tat beträchtliche Summen erfordern, da die Infrastruktur für Förderung, Transport, Lagerung und Raffination stark veraltet ist. Laut dem Fachunternehmen Energy Aspects ist eine Verdopplung der aktuellen Produktion (das sind etwa 500.000 zusätzliche Barrel pro Tag) – was nach wie vor ein bescheidenes Ziel ist – technisch machbar, würde jedoch 100 Milliarden Dollar kosten und zwei Jahre in Anspruch nehmen. Damit sich das Unterfangen lohnt, müsste der Preis pro Barrel zwischen 80 und 100 Dollar liegen, während er derzeit bei etwa 60 Dollar liegt und kein nennenswerter Anstieg zu erwarten ist.
Die 2006–2007 erfolgten Enteignungen – ein Vorgang, den Trump als „Diebstahl“ betrachtet und für den er Entschädigung fordert – ExxonMobil und ConocoPhillips scheinen nicht besonders begeistert davon zu sein, wieder in Venezuela zu bohren, obwohl ihre Raffinerien im Süden und Westen der USA sehr gut für die Verarbeitung von Schweröl geeignet sind. Im November 2025 hatte sich der Vorstandsvorsitzende von ExxonMobil, Darren Woods, skeptisch hinsichtlich der Möglichkeit geäußert, vor Ort erneut zu investieren, und ConocoPhillips hatte sich nach der Operation „Absolute Resolve“ Anfang Januar in ähnlicher Weise geäußert. Beiden Unternehmen scheint es vor allem darum zu gehen, endlich eine Entschädigung für die Verstaatlichung ihrer Vermögenswerte vor zwanzig Jahren zu erhalten, bevor sie irgendeine Entscheidung treffen.
Das einzige US-Unternehmen, das noch in Venezuela vertreten ist – wo es seit 1923 tätig ist –, ist Chevron, das im Rahmen einer Partnerschaft mit der staatlichen Ölgesellschaft etwa ein Viertel des dortigen Erdöls fördert. Fast die Hälfte ihrer Produktion wird in die Vereinigten Staaten exportiert. Das Unternehmen beschränkte sich darauf, mitzuteilen, dass es sich bemühe, die Sicherheit seiner Mitarbeiter und seiner Aktivitäten im Land zu gewährleisten. Sowohl für US-amerikanische als auch für europäische Konzerne (nur die italienische ENI und die spanische Repsol sind noch vor Ort tätig) ist die Rückkehr zur politischen Stabilität die wichtigste Voraussetzung für die Wiederaufnahme ihrer Aktivitäten in Venezuela. Angesichts der von Donald Trump aufrechterhaltenen Unklarheit hinsichtlich der Regierungsführung des Landes bleibt dies jedoch sehr hypothetisch. Der Fortbestand eines Regimes, das aus dem Chavismus und dem Madurismus hervorgegangen ist, würde die amerikanischen „Majors“ von einer Rückkehr abhalten. Einmal gebrannt, zweimal scheu…
Der US-Präsident, dessen Fokus auf dem Erdöl liegt, hat (bislang) kein Wort über die Bodenschätze Venezuelas verloren, die für ihn mindestens ebenso interessant sein könnten wie das Erdöl. Das Land verfügt nämlich über bedeutende Vorkommen an Kohle, Eisenerz, Nickel, Bauxit und sogar Gold. Zudem gibt es dort Kupfer, Zink, Uran, Titan und Wolfram. Maduro ist sich dieses Reichtums bewusst und hat 2016 im Südosten des Landes ein strategisches Bergbaugebiet ausgewiesen, das mehr als zwölf Prozent der Landesfläche umfasst. Doch wie beim Erdöl verhindern Kapitalmangel, fehlende Infrastruktur in einem Land, das doppelt so groß ist wie Frankreich, sowie Korruption eine angemessene Förderung. 86 Prozent des Goldes werden illegal zum Vorteil krimineller Netzwerke abgebaut, die auch andere Bodenschätze kontrollieren. Die Arbeitsbedingungen und die Umweltauswirkungen (Entwaldung, Verschmutzung der Flüsse) sind entsetzlich. Auch hier schrecken die für eine Kurskorrektur erforderlichen Investitionen selbst die entschlossensten ausländischen Investoren ab.
Die Waffe des Erdöls
Die Operation gegen Maduro hat eine bedeutende geopolitische Dimension, da das venezolanische Regime ein „unerschütterlicher Verbündeter“ (und Öl-Lieferant) Russlands, Kubas, des Irans und Chinas ist. Als Sohn kubanischer Einwanderer macht Außenminister Marco Rubio keinen Hehl aus seinem Bestreben, die Insel seiner Vorfahren wirtschaftlich und politisch zu strangulieren, indem er ihr das venezolanische Öl (also die Hälfte ihrer Versorgung) vorenthält.
Tatsächlich steht vor allem China im Fokus, dessen Einkäufe von venezolanischem Öl sich innerhalb von zehn Jahren mengenmäßig verdoppelt haben und mittlerweile 80 Prozent der Absatzmärkte des Regimes in Caracas ausmachen. Das südamerikanische Rohöl macht zwar nur einen sehr geringen Anteil an Chinas Gesamtversorgung aus (fünf Prozent), doch chinesische Banken halten erhebliche Forderungen gegenüber dem Exportland.
Im Jahr 2008, zu Zeiten von Hugo Chávez, hatten die beiden Länder ein „Öl-gegen-Kredite“-Abkommen geschlossen, das es Venezuela ermöglichte, Kapital zur Finanzierung seiner Entwicklung zu beschaffen. Der ausstehende Kreditbetrag der chinesischen Entwicklungsbank beläuft sich nach wie vor auf rund 20 Milliarden Dollar – laut Bloomberg „die größte rohstoffgesicherte Position eines einzelnen Landes im Portfolio Pekings“.
