„Das ist erst der erste Schritt einer weltweiten Bewegung.“ Am Montag, dem 10. November, trafen 26 Kunstwerke, die Frankreich an Benin zurückgegeben hatte, in Cotonou, der Wirtschaftsmetropole des Landes, ein. Und für die französisch-beninische Kunsthistorikerin Marie-Cécile Zinsou, Präsidentin der Fondation Zinsou, die sich der zeitgenössischen afrikanischen Kunst widmet, könnte dieses Ereignis – so hofft sie jedenfalls – den Beginn einer neuen Ära zwischen den europäischen Ländern und ihren ehemaligen Kolonien markieren. Tatsächlich sind die Zahlen allein für Subsahara-Afrika beeindruckend: Als Erbe der Kriege, der Kolonialisierung und der Zeit, als Europa die Welt beherrschte, befinden sich mehr als 90 Prozent seines künstlerischen Erbes außerhalb des Kontinents. Dies gilt für 88.000 Werke in Frankreich (davon 70.000 im Musée du quai Branly-Jacques Chirac), 180.000 in Belgien (Königliches Museum für Zentralafrika) sowie 75.000 in Deutschland (Humboldt-Forum).
Die königlichen Schätze von Abomey, die 1892 von der französischen Armee geplündert und anschließend an Benin zurückgegeben wurden, umfassen Throne, geschnitzte Türen, Reliquienschreine und vor allem drei zoomorphische Statuen von unschätzbarem historischem, kulturellem und künstlerischem Wert: die der drei letzten Könige des ehemaligen Dahomey, Ghézo, Glélé und Béhanzin. Ihre Rückgabe – die erste dieser Größenordnung nach jahrzehntelangen Forderungen afrikanischer Staaten – spiegelt den Willen auf höchster staatlicher Ebene wider. Während Paris kurz vor seiner Wahl Porto-Novo in Bezug auf diese königlichen Schätze eine klare Absage erteilt hatte, änderte Emmanuel Macron bereits im November 2017 in einer Rede an der Universität von Ouagadougou die offizielle Position Frankreichs: „Ich kann nicht akzeptieren, dass ein großer Teil des kulturellen Erbes mehrerer afrikanischer Länder in Frankreich liegt (…) Ich möchte, dass innerhalb von fünf Jahren die Voraussetzungen für eine vorübergehende oder endgültige Rückgabe des afrikanischen Kulturerbes nach Afrika geschaffen werden.“
Im Anschluss daran beauftragte er den senegalesischen Schriftsteller Felwine Sarr und die französische Historikerin Bénédicte Savoy, eine Expertin für die Plünderungen unter Napoleon, mit der Erstellung eines Berichts zu diesem Thema. Der 2018 veröffentlichte „Sarr/Savoy“-Bericht schlug in der Welt der afrikanischen Kunstsammlungen wie eine kleine Bombe ein. Denn er ist unmissverständlich: Was ohne Zustimmung entwendet wurde, muss zurückgegeben werden. Die Autoren plädieren zu diesem Zweck sogar für eine Änderung des französischen Kulturgutschutzgesetzes.
Die Sache ist damit jedoch noch nicht gewonnen. Die Rückgaben stoßen in Frankreich nämlich auf den Grundsatz der Unveräußerlichkeit der nationalen Sammlungen, und nach der Veröffentlichung des Berichts folgt heftige Kritik seitens der Konservatoren, der Kunsthändlerlobby und sogar aus Belgien oder Deutschland: Lässt sich genau feststellen, unter welchen Umständen diese Werke Afrika verlassen haben? Besteht nicht die Gefahr, dass bestimmte europäische Museen auf Dauer praktisch leergeräumt werden? Sind die afrikanischen Staaten in der Lage, diese Werke unter angemessenen Konservierungsbedingungen aufzunehmen?
Doch Emmanuel Macron bleibt standhaft, und nach vielen Wechselfällen wird im Dezember 2020 ein Ausnahmegesetz zur Unveräußerlichkeit für die 26 Kunstwerke aus Benin sowie für den Säbel von El Hadj Omar Tall, dem Gründer des Toucouleur-Reiches, der an den Senegal zurückgegeben wurde, verabschiedet. Weitere Gesetze dürften folgen, um die Rückgabe der Krone von Königin Ranavalona III. an Madagaskar zu legalisieren. Oder um die künftige Rückgabe der „sprechenden Trommel“ der Ébriés zu ermöglichen, die der Elfenbeinküste zugesagt wurde.
Seit seinem Amtsantritt im Élysée-Palast muss man Emmanuel Macron zugutehalten, dass er beharrlich versucht hat, mit der unheilvollen Ära der „Françafrique“ zu brechen, in der undurchsichtige Herrschaftsverhältnisse, militärische Einsätze und Postkolonialismus miteinander verflochten waren. Um das Ansehen Frankreichs auf dem Kontinent zu verbessern – natürlich nicht ohne Hintergedanken und wirtschaftliche Interessen –, zu einer Zeit, in der sich dort geopolitische Rivalitäten bemerkbar machen, insbesondere mit China. Diese Politik hat unterschiedliche Entwicklungen genommen: Trotz des Berichts des Historikers Benjamin Stora über die Aufarbeitung der Kolonialzeit und des Algerienkriegs haben sich die Beziehungen zu Algier in den letzten Monaten bekanntlich verschlechtert; umgekehrt hat die Anerkennung der „Verantwortung“ Frankreichs für den Völkermord an den Tutsi in Ruanda im Jahr 1994 zu einer deutlichen Verbesserung der Beziehungen zu Kigali geführt. Der Beginn der Rückgaben an afrikanische Länder reiht sich in diese Liste positiver Fortschritte ein.
Denn, wie Frau Zinsou hofft, könnte dies durchaus der Auslöser für einen umfassenderen Wandel sein. Zwar ist nicht jeder Widerstand gebrochen. Am 13. Oktober hat der französische Senat, in dem die Rechte die Mehrheit stellt, gerade die Einrichtung eines „Nationalen Rates zur Reflexion über den Verkehr und die Rückgabe außereuropäischer Kulturgüter“ vorgeschlagen, um sich gegen das zu wehren, was er als „Willkür des Herrschers“ bezeichnet, und um „den Grundsatz der Unveräußerlichkeit der Sammlungen zu wahren“. Doch eine Bewegung ist zweifellos in Gang gekommen.
Um die königlichen Schätze endgültig aufzunehmen, hat Benin mit dem Bau eines großen Museums in Abomey begonnen und fordert zudem weitere Werke zurück, wie den Gott Gou und die Fâ-Tafel. Fünf weitere afrikanische Länder, die im Musée du Quai Branly über mehr oder zumindest ebenso viele Werke verfügen wie Porto-Novo, haben offizielle Rückgabeanträge an Frankreich gerichtet: die Elfenbeinküste, Äthiopien, Madagaskar, Mali und der Tschad. Auch die anderen ehemaligen Kolonialmächte beginnen, aktiv zu werden. Die Überprüfung der Provenienz der Kunstwerke ist überall zu einer Forderung geworden, und Deutschland hat beispielsweise im vergangenen April angekündigt, einen Rückgabeprozess gegenüber Nigeria einzuleiten.
