Bonaparte, das böse Reich

In sechs Gipsbüsten des Bildhauers Eugène Guillaume fasst der Auftakt der Ausstellung „Napoléon“ in der Grande Halle de la Villette (Paris) sowohl den chronologischen Ansatz, für den sich die Kuratoren entschieden haben, als auch die Entwicklung eines Mannes zusammen, der im Laufe der Jahre in den Rang einer Gottheit erhoben wurde. Auf das ausgemergelte Gesicht des jungen Mannes, das ihm den Spitznamen „Boney “ (Knochiger) von seinen englischen Rivalen erhielt, folgen die Zeichen der Macht und des Alters: von einem Doppelkinn über prestigeträchtige militärische Abzeichen bis hin zur Sakralisierung eines gebieterisch mit Lorbeer gekrönten Haupts nach römischem Vorbild. Ebenfalls in diesem ersten Saal, in dem der Hit „Napoleon says“ der Band
Phoenix erklingt, erinnert ein Einführungsfilm an die Gründe für den revolutionären Zorn: die Hungersnot, die von den Königen angehäuften Schulden, nicht zu vergessen die Gleichgültigkeit des Adels gegenüber dem französischen Volk, die am 14. Juli 1789 zum Sturm auf die Bastille, jenes Gefängnis, das zum Symbol des monarchischen Despotismus geworden war, und schließlich zur Hinrichtung des Königspaares im Januar 1793, nachdem es geflohen und in Varennes festgenommen worden war. In diesem besonders instabilen Kontext gelangte Napoleon an die Macht und errichtete … nach dem Staatsstreich vom 18. Brumaire (1799) ein Kaiserreich. Eine ironische Wendung für dieses „Kind der Republik“.

Der junge Napoleone Buonaparte, der 1769 in Ajaccio in einer gebildeten Familie des niederen Adels geboren wurde, wurde im Alter von zehn Jahren in die Champagne geschickt, um dort eine der für den Adel reservierten Militärschulen zu besuchen. Dies geschah dank eines engen Bekannten der Familie, des Grafen von Marbeuf, der als Vertreter des Königs von Frankreich auf Korsika tätig war. Aus dieser Zeit des Lernens sind hier einige „Relikte“ ausgestellt: ein Kompass, ein Schwert, ein Gebetbuch. Ein Schüler wie jeder andere, könnte man meinen. Als die Revolution ausbricht, ist er dreißig Jahre alt und Offizier unter König Ludwig XVI. Drei Jahre später, im Jahr 1792, schloss er sich dem Konvent der gerade ausgerufenen Republik an und zeichnete sich durch seine taktischen Fähigkeiten aus: Zunächst wurden in der belagerten Stadt Toulon die Engländer vertrieben, was ihm die Ernennung zum General einbrachte. Dann, am 5. Oktober 1805 in Paris, schlägt Napoleon einen royalistischen Aufstand mit Kanonenfeuer nieder. Gestärkt durch diese Erfolge setzt er im folgenden Jahr den Feldzug in Italien (1796) fort, dessen Siege die Kunstsammlungen des Louvre erheblich bereichern, dann den Ägyptenfeldzug (1798–1801), bei dem er Kairo erobert, obwohl sein Vormarsch durch den Widerstand der Engländer gebremst wird, die die französische Flotte zerstören. So entstand eine französische Leidenschaft, die Ägyptologie, die sich hier in verschiedenen Ausprägungen zeigt, von mit Sphinxköpfen verzierten Möbeln bis hin zu einer Kopie des Rosetta-Steins, der es Champollion ermöglichte, die Hieroglyphen zu entziffern.

Inmitten einer grandiosen Inszenierung, die den maßlosen Ambitionen dieser historischen Persönlichkeit entspricht, offenbart sich der imperiale Stil in seiner ganzen Vielfalt. Nach der Revolutionszeit kehrte Frankreich zu Prunk und Luxus zurück und nutzte zu diesem Zweck das Know-how der Manufakturen, Juwelierwerkstätten und Tischlereien. Jeder Alltagsgegenstand dient dazu, die Macht des Regimes und den napoleonischen Mythos zu unterstreichen – vom Geschirr über Möbel bis hin zu Münzen mit seinem Bildnis, die seine Heldentaten verewigen. Der Besucher ist überwältigt von der Pracht der zahlreichen Vergoldungen. Edelsteine schmücken Schwerter und Stoffe, beispielsweise auf dem Kleid von Joséphine de Beauharnais, das im Saal der Kaiserinnen zu sehen ist. Die hohen Würdenträger des Regimes tragen prächtige Uniformen und wohnen in mit Fresken verzierten Palästen. Die Malerei wird in den Dienst dieser Propaganda gestellt, wie die riesigen Gemälde in der Ausstellung bezeugen, die mal den Personenkult, mal die von diesem Artillerie-Experten gewonnenen Kriege feiern. Die größten Maler jener Zeit widmen sich dieser Aufgabe: Antoine-Jean Gros reduziert in „Bonaparte an der Brücke von Arcole“ (1796) die kollektive Anstrengung eines Angriffs auf einen einzigen Mann – eine romantische Vision, in der der schlank gebaute Krieger mit den Naturelementen im Einklang steht. Ingres schuf das Porträt des Kaisers mit seinen zahlreichen Insignien – dem Orden der Ehrenlegion, dem Hermelinmantel, dem Zepter und der Hand der Gerechtigkeit sowie dem mit dem Diamanten „Régent“ besetzten Schwert („Napoleon I. auf dem Kaiserthron“, 1806). Eine digitale Reproduktion von Davids „Krönung des Kaisers“ ermöglicht es, die bei der Zeremonie anwesenden Persönlichkeiten zu identifizieren und somit auch die strategischen Bündnisse, die Napoleon geschlossen hatte, um seine Macht zu festigen – insbesondere mit Papst Pius VII.

Welche düstere Realität verbirgt sich jedoch hinter dieser Selbstvergöttlichung? Während Napoleon seine Macht auf ganz Europa ausdehnte, führte er in den Kolonien aus wirtschaftlichen Gründen die Sklaverei wieder ein – acht Jahre nach deren Abschaffung im Jahr 1794. Die Insel Saint-Domingue stand, nachdem Toussaint Louverture verdrängt worden war, im Mittelpunkt von Napoleons (kurzem) amerikanischen Traum, zu dem auch Mexiko und Louisiana gehörten, das schließlich 1803 an den US-Präsidenten Thomas Jefferson verkauft wurde… Schließlich bricht die Zeit der Enttäuschungen an: der schreckliche Winterrückzug aus Moskau im Jahr 1812, die Abdankung von 1814 infolge der Invasion Frankreichs, das endgültige Exil auf St. Helena nach einem letzten Versuch, die königliche Macht zu stürzen… Vorbei ist der Glanz vergangener Tage: Was bleibt, ist der Niedergang eines Mannes, der zur Einsamkeit verdammt ist, und die strenge Demut einer Totenmaske (siehe Foto), die seinen Lebensweg abschließen.