In Zeiten der Inflation sollten normalerweise Lohnerhöhungen den Haushalten ermöglichen, die Preissteigerungen bei den von ihnen konsumierten Produkten und Dienstleistungen aufzufangen. Diese Lohnerhöhungen treten jedoch immer mit Verzögerung ein, und wenn sie nicht durch eine Steigerung der Arbeitsproduktivität ausgeglichen werden, führen sie zu höheren Kosten für die Unternehmen, die, sobald sie auf die Preise umgelegt werden, das Phänomen nur noch weiter anheizen. Jedenfalls wären angesichts eines „Inflationsschocks“ enorme Lohnerhöhungen erforderlich, um die Kaufkraft lediglich aufrechtzuerhalten. Aus diesem Grund haben die Regierungen seit einem Jahr fast überall auf der Welt, insbesondere aber in Europa, mit viel Einfallsreichtum um die Wette gewetteifert, um befristete Direktbeihilfemaßnahmen zu entwickeln, die sowohl Privatpersonen als auch Unternehmen betreffen, wie man es 2022 in Luxemburg gesehen hat.
Das jüngste Beispiel stammt vom 6. Januar aus Frankreich. Um den sprunghaften Anstieg der Stromkosten vieler Handwerker, wie Bäcker oder Gastronomen, teilweise auszugleichen, hat die Regierung den Tarif für Stromlieferverträge von rund 600.000 Kleinstunternehmen (TPE, weniger als zehn Mitarbeiter) auf „durchschnittlich 280 Euro pro Megawattstunde im Jahr 2023“ begrenzt. Der berühmte Koch Thierry Marx, Vorsitzender des wichtigsten Arbeitgeberverbands im Hotel- und Gaststättengewerbe, forderte umgehend die Ausweitung der Maßnahme auf „kleine KMU“, um Wettbewerbsverzerrungen zu vermeiden. Einige Tage zuvor hatte die spanische Regierung – wo die Lebensmittelpreise innerhalb eines Jahres um mehr als fünfzehn Prozent gestiegen sind – angekündigt, dass Brot, Milch, Käse, Obst, Gemüse und Getreide künftig nicht mehr der Mehrwertsteuer unterliegen werden. Die Mehrwertsteuer auf Öl und Nudeln wird von zehn auf fünf Prozent gesenkt. In einigen Ländern erstrecken sich die Hilfen auch auf Haushalte, die Immobilienkredite mit variablem Zinssatz zurückzahlen.
In einem im Dezember 2022 vom Internationalen Währungsfonds (IWF) veröffentlichten Dokument konzentrierten sich die Autorinnen Oya Celasun und Dora Iakova auf die Folgen des Anstiegs der Energiepreise und wiesen darauf hin, dass sich die Großhandelspreise für Erdgas zwischen Anfang 2021 und dem Sommer 2022 um das 7,5-Fache erhöht hatten. Sie sind seitdem zwar gesunken, bleiben aber weiterhin sehr hoch und könnten im Vorfeld des Winters 2023–2024 erneut steigen. Auch die Preise für Kohle und Rohöl sind stark gestiegen. Der IWF schätzt den durch den Anstieg der Energiepreise im Jahr 2022 verursachten Anstieg der Lebenshaltungskosten auf etwa sieben Prozent; dieser kam zu dem Inflationsdruck hinzu, der durch Störungen beim Transport von Agrarrohstoffen und in den Lieferketten entstanden war. Eine Auswertung von 27 Ländern zeigt jedoch, dass der allgemeine Preisanstieg aufgrund der explodierenden Energiepreise in der Hälfte dieser Länder (darunter Luxemburg und Frankreich) dank der ergriffenen Maßnahmen eingedämmt werden konnte, die in dem Dokument in drei Kategorien eingeteilt werden.
Nahezu alle europäischen Länder haben Maßnahmen zur „Ausblendung von Preissignalen“ eingeführt, beispielsweise durch die Festsetzung von Höchstpreisen im Einzelhandel oder durch die Senkung von Gebühren, Abgaben oder Steuern; Dies gilt insbesondere für Deutschland, Österreich, Spanien, Frankreich, Italien, Portugal und das Vereinigte Königreich. Diese Maßnahmen, die ursprünglich als vorübergehend gedacht waren, wurden oft verlängert oder ausgeweitet – oder sogar beides zugleich. Einige Länder haben zudem „Tarifschutzmaßnahmen“ eingeführt, von denen sowohl wohlhabende als auch einkommensschwache Haushalte profitieren, insbesondere in Form von Brennstoffzuschüssen und Energieschecks für alle. Schließlich sorgen Länder, in denen die Endverbraucherpreise seit jeher stark reguliert sind, wie Ungarn und Malta, weiterhin dafür, dass sich der Anstieg der Großhandelspreise kaum oder gar nicht auf die Verbraucher auswirkt.
Für die Autorinnen sind diese Maßnahmen zu kostspielig. In Europa liegen die mittleren Haushaltskosten bei 1,75 Prozent des BIP. Die Zahlen in absoluten Werten sind mitunter spektakulär, wie beispielsweise der deutsche Plan in Höhe von 200 Milliarden Euro im Oktober 2022. Diese zusätzlichen Ausgaben verschärfen die öffentlichen Defizite, kaum einige Monate nach der Gesundheitskrise, die diese bereits erheblich vergrößert hat. Sie haben negative Auswirkungen, sogar auf die Energiepreise. Die Hälfte der Ausgaben führt, wertmäßig betrachtet, zu Verzerrungen. „ Nehmen wir einmal an“, schreiben die Expertinnen des IWF, „dass alle europäischen Länder über genügend haushaltspolitischen Spielraum verfügen, um sicherzustellen, dass sich nur ein minimaler Teil des aktuellen Anstiegs der Großhandelspreise für Gas auf die Endverbraucherpreise auswirkt. Was würde dann passieren ? Die europäischen Verbraucher würden ihren Verbrauch nur geringfügig senken; da das Gasangebot jedoch begrenzt ist, würden die Weltmarktpreise weiter steigen, was die Kosten für die öffentlichen Finanzen erhöhen und die Wirksamkeit der nationalen Maßnahmen zum Verbraucherschutz mindern würde. Zudem würden auch die Länder in der übrigen Welt unter diesem zusätzlichen Preisanstieg leiden. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass eine Festsetzung der Gaspreise durch die europäischen Länder weltweit zu noch stärkeren Preissteigerungen und Schwierigkeiten führen würde, ohne dass sich die Lage der europäischen Verbraucher nennenswert verbessern würde.“ Da zudem 70 Prozent der Mittel für die ergriffenen Maßnahmen nicht zielgerichtet eingesetzt werden, tragen sie dazu bei, eine hohe Gesamtnachfrage aufrechtzuerhalten, die wiederum zu einem Anstieg der Preise für Waren und Dienstleistungen außerhalb des Energiesektors führt.
Getreu seiner liberalen Doktrin vertritt der IWF die Auffassung, dass „ anstatt sich darauf zu konzentrieren, die Weitergabe der gestiegenen Großhandelspreise an die Einzelhandelspreise durch die Einführung von Preisobergrenzen, Rabatten und anderen Steuersenkungen zu verhindern, täten die Behörden gut daran, das freie Spiel der Preissignale zu gewährleisten “. Diese Haltung war zu erwarten, da Ökonomen Preisbindungen in der Regel ablehnend gegenüberstehen, da sie darauf hinauslaufen, „ das Thermometer in kaltes Wasser zu tauchen “. Gleichzeitig schlägt der IWF jedoch vor, gefährdete Haushalte zu schützen, „indem man ihnen Pauschalzahlungen gewährt“. Nach Berechnungen der Organisation hätte der vollständige Ausgleich der Energiepreissteigerungen seit Anfang 2021 zugunsten der einkommensschwächsten vierzig Prozent der europäischen Haushalte im Jahr 2022 0,9 Prozent des BIP gekostet und würde 2023 bei 1,2 Prozent liegen, was etwa der Hälfte der durchschnittlichen Kosten der derzeit in Europa umgesetzten Maßnahmen entspricht. Der IWF schlägt vor, die Maßnahmen zugunsten der Haushalte so zu gestalten, dass die Hilfen schrittweise abnehmen, je näher man den höheren Einkommensklassen kommt.
Einige Länder haben spezifische Maßnahmen umgesetzt, die Teil eines umfassenderen Pakets von Hilfsmechanismen sind und die Preissignale nicht verzerren. Dabei kann es sich um einheitliche (Deutschland) oder gestaffelte (Zypern) Pauschalzahlungen handeln, um Pauschalzahlungen an Haushalte mit dem geringsten Einkommen, die weder ein „Existenzsicherungsminimum“ noch eine Altersrente beziehen (Spanien), pauschale Rabatte auf Energierechnungen, verbunden mit einer steuerlichen Rückforderung der an besser situierte Haushalte gewährten Beträge (Deutschland, Belgien), oder auch die Ausweitung bestehender pauschaler Sozialhilferegelungen auf eine größere Zahl von Haushalten (Deutschland, Belgien, Luxemburg). Im Laufe der Zeit haben mehrere Länder ihre Regelungen zumindest teilweise in eine Richtung angepasst, die den Wünschen des IWF entspricht: So wurden in Frankreich die allgemeinen „Rabatte“ auf die Kraftstoffpreise zum 31. Dezember zugunsten einer Kraftstoffpauschale in Höhe von 100 Euro eingestellt, die an die zehn Millionen Arbeitnehmer mit dem geringsten Einkommen ausgezahlt wird, die diese Pauschale beantragen müssen.
Hilfe für Kreditnehmer
Angesichts des starken Anstiegs der Zinssätze haben Haushalte, die Immobilienkredite mit variablem Zinssatz aufgenommen haben, Schwierigkeiten, diese zurückzuzahlen. Dies ist im Vereinigten Königreich der Fall, wo ein Viertel der Kredite in dieser Form vergeben wird. Die Großbanken sind sich dort einig, dass Kreditnehmern in Schwierigkeiten geholfen werden muss. Laut der „Financial Times“ könnten HSBC, Barclays, die Lloyds Banking Group oder NatWest die monatlichen Raten senken, für einen begrenzten Zeitraum günstigere Zinssätze anbieten oder die Laufzeit der Kredite verlängern. Im Sommer 2022 verabschiedete Polen ein Gesetz, das es Kreditnehmern ermöglicht, ihre Rückzahlungen zwischen 2022 und 2024 für acht Monate auszusetzen. In Spanien haben sich die Banken Ende November ebenfalls verpflichtet, fast einer Million Haushalten zu helfen, die Kredite mit variablem Zinssatz abgeschlossen haben. Überraschenderweise macht sich nun auch bei japanischen Haushalten zum ersten Mal seit mehreren Jahrzehnten Unruhe breit, da die Zentralbank Ende Dezember eine überraschende geldpolitische Straffung vornahm, die einer langen Phase von Null- oder sehr niedrigen Zinsen ein Ende setzte.
Umfassende Hilfsmaßnahmen in Luxemburg
Am 20. Dezember hat die Abgeordnetenkammer neue Unterstützungsmaßnahmen für Haushalte und Unternehmen angesichts der explodierenden Energiekosten verabschiedet. Für Unternehmen geht es vor allem um die Verlängerung bestehender Maßnahmen, wie beispielsweise derjenigen, die es ermöglicht, „einen Teil der Mehrkosten für Erdgas und Strom“ für Produktion, Heizung oder Kühlung, die bis Mitte 2023 gelten wird, oder um staatlich garantierte Darlehen, deren Laufzeit bis zum 31. Dezember verlängert wurde, um die durch den Krieg in der Ukraine verursachten wirtschaftlichen Schwierigkeiten zu bewältigen. Aber auch die Energiebeihilfen werden ausgeweitet und sind (unter bestimmten Voraussetzungen) nicht mehr nur energieintensiven Unternehmen vorbehalten; zudem werden die Beträge nach oben angepasst. Der Gesamtfinanzrahmen zur Unterstützung von Unternehmen, die besonders stark von den steigenden Energiepreisen betroffen sind, beläuft sich auf 375 Millionen Euro.
Für Privatpersonen werden spezifische Maßnahmen eingeführt, wie beispielsweise die Beibehaltung der Strompreise auf dem Niveau von 2022 für die überwiegende Mehrheit der Haushalte. Ebenfalls vorgesehen sind ein Zuschuss von 35 Prozent für Lieferungen von weniger als fünf Tonnen Holzpellets sowie eine Unterstützung für Besitzer von Elektrofahrzeugen, die durch die Mehrkosten beim Aufladen benachteiligt sind. Über diese punktuellen Maßnahmen hinaus wird der Staat seine Unterstützung für Haushalte ausweiten, die in erneuerbare Energien investieren (Austausch von Heizkesseln, Installation von Photovoltaikanlagen). Bestimmte Haushalte erhalten eine allgemeinere Unterstützung, insbesondere durch eine Erhöhung des sozialen Eingliederungseinkommens (Revis) um 3,2 Prozent zum 1. Januar.
