Langsam, aber sicher hat sich das Bewusstsein für die katastrophalen Auswirkungen von Kunststoffen auf Umwelt und Gesundheit allgemein durchgesetzt. Es sind nicht nur die Bilder von weitläufigen Naturlandschaften – insbesondere Ozeane und Strände –, die mit bunten Abfällen, Resten von Einwegverpackungen oder Fischernetzen übersät sind, die dieses Bewusstsein schüren. Auch Biologen und Ärzte warnen mittlerweile unermüdlich vor dem Eindringen synthetischer Mikropartikel – die beim Zerfall dieser Materialien auf Mikrometer- oder sogar Nanometerebene entstehen – in Organismen aller Art, einschließlich des Menschen, bis hin in die Plazenta, sowie auf die schädlichen Folgen dieses Phänomens. So wies eine im vergangenen März im New England Journal of Medicine veröffentlichte Studie darauf hin, dass ihr Vorhandensein das Risiko für Herzinfarkte und andere Herz-Kreislauf-Probleme bei gefährdeten Personen verdoppelt. Ihre Toxizität hängt oft mit den chemischen Zusatzstoffen zusammen, die bei ihrer Verarbeitung hinzugefügt werden, oder mit Mikroorganismen und Schadstoffen, die sich daran anlagern können. Auch die Lunge und das Fortpflanzungssystem können betroffen sein.
Dennoch weigern sich die Nationen der Welt – getreu ihrer selbstzerstörerischen Hartnäckigkeit – sich auf einen Kurs zur Begrenzung der Produktion dieser Produkte zu einigen. Die jüngste internationale Konferenz zu diesem Thema, die vom 25. November bis zum 1. Dezember in Busan, Korea, stattfand, scheiterte am erbitterten Widerstand einer Allianz von Ölförderländern, angeführt von Saudi-Arabien, Russland und dem Iran. Entschlossen, jede globale Verpflichtung zur Reduzierung der Produktion dieser Rohstoffe zu vereiteln, haben diese Länder erreicht, dass die Konferenz mit einem Misserfolg endete.
Ziel dieser Sitzungen des „Intergouvernementalen Verhandlungsausschusses“ (INC), der 2022 durch eine Resolution der UN-Umweltversammlung ins Leben gerufen wurde, ist es, innerhalb von zweieinhalb Jahren einen verbindlichen Vertrag zur Bekämpfung der Plastikverschmutzung zu schließen. Eines der Ziele besteht darin, die Produktion von Primärpolymeren – den generischen Vorläuferstoffen für Kunststoffe (die zu mehr als 99 Prozent aus Erdöl gewonnen werden) – einzudämmen sowie deren gesamten Lebenszyklus, einschließlich ihrer Konzeption und Herstellung, zu regeln. In Busan berichteten die 3.300 Delegierten zwar von Fortschritten: Die Direktorin des Umweltprogramms der Vereinten Nationen (UNEP), Inger Andersen, begrüßte, dass „das Engagement der Welt für die Beendigung der Plastikverschmutzung klar und unbestreitbar ist“. Doch sie konnten die Aufgabe, den Text eines Vertrags fertigzustellen – und insbesondere eine Einigung über Produktionskürzungen zu erzielen –, nur auf eine weitere Verhandlungsrunde verschieben, die noch in diesem Jahr an einem noch zu bestimmenden Ort stattfinden soll. Der saudische Delegierte legte dar, dass sein Land solche Reduzierungen weiterhin ablehnt, und versuchte, das Material von der dadurch verursachten Verschmutzung zu trennen. „Wenn Sie die Verschmutzung durch Plastik ins Visier nehmen, sollte es kein Problem für die Kunststoffproduktion geben, denn das Problem ist die Verschmutzung, nicht der Kunststoff an sich“, erklärte Abdulrahman Al-Gwaiz. Während Beobachter gehofft hatten, dass die USA, die sich offiziell für eine schrittweise Begrenzung der Produktion aussprechen, ihren Einfluss in Busan geltend machen würden, wurden sie enttäuscht: Ihre Passivität, die zugegebenermaßen zweifellos auch ihre Rolle als weltweit größter Produzent von Kohlenwasserstoffen widerspiegelt, spielte den Blockierern in die Hände.
Dass es für diejenigen, deren Einkommen hauptsächlich von der Ölförderung abhängt, kaum vorstellbar ist, auf Plastik zu verzichten, überrascht niemanden. Die Vorstellung eines effizienteren Recyclings, die Herr Al-Gwaiz implizit fordert, ist reine Illusion. Weltweit werden heute jährlich etwa 350 Millionen Tonnen Kunststoff produziert, von denen nur neun Prozent recycelt werden und etwa die Hälfte in Einwegprodukte (hauptsächlich Verpackungen) fließt. Im Jahr 1950 betrug die weltweite Jahresproduktion zwei Millionen Tonnen. Sofern kein verbindlicher Vertrag zur Begrenzung der Produktion geschlossen wird, wird sich diese Schätzung zufolge bis 2060 auf eine Milliarde Tonnen verdreifachen.
Für die Erdölproduzenten ist Kunststoff ein zusätzlicher Absatzmarkt, der attraktive Gewinnspannen bietet. Während der Großteil ihrer Produktion zur Verbrennung bestimmt ist und sie alles daran setzen, weiterhin in großem Stil fördern und verkaufen zu können, ist für sie der Gedanke, dass sie dafür verantwortlich sein könnten, den Anteil an Einwegkunststoffen, der in der Natur landet, einzudämmen, undenkbar. Darüber hinaus stellt der scheinbar unstillbare Appetit der Welt auf dieses Material – bedingt durch seine Allgegenwärtigkeit im Lebensstil des 21. Jahrhunderts – für sie einen Plan B dar, für den Fall, dass sich die Welt letztendlich der Meinung der Wissenschaftler anschließen und beschließen sollte, sich endlich von fossilen Brennstoffen zu lösen.
Die petrochemische Industrie hebt gerne die positiven Anwendungsbereiche von Kunststoffen hervor (die es durchaus gibt, zum Beispiel bei Operationshandschuhen) und hofft, damit von den problematischen Auswirkungen ihres massiven und unüberlegten Einsatzes auf die Umwelt und die menschliche Gesundheit abzulenken. Nicht zu vergessen ist zudem, dass ihre Herstellung (und auch ihr Recycling) energieintensiv ist und dass sowohl ihr Abbau, der sehr lange dauern kann, als auch ihre Verbrennung (die auf 19 Prozent der Produktion geschätzt wird) selbst Treibhausgase freisetzen. Ihre Anreicherung in den Ozeanen, auch im Phytoplankton, könnte deren Fähigkeit zur Kohlenstoffspeicherung beeinträchtigen, indem sie die Photosynthese behindert.
Die Blockaden, die die Verabschiedung eines verbindlichen Vertrags in Busan verhindert haben, erinnern stark an jene bei den Klimakonferenzen (COP). Wie schon 2023 in Abu Dhabi oder 2024 in Baku hat die in internationalen Verhandlungen geltende Konsensregel es einer Minderheit von Ländern – angeführt von den üblichen Verdächtigen mit ölverschmierten Händen – ermöglicht, die Fortsetzung des fossilen und plastiklastigen Status quo durchzusetzen. Die Welt ähnelt immer mehr diesen Delfinen, Robben, Walen oder Schildkröten, deren Körper sich in Plastikfetzen verfangen haben, oder diesen Mägen von Meerestieren, die mit unverdaulichem Müll vollgestopft sind, wie wir sie regelmäßig auf unseren Bildschirmen sehen.
