Ein kleiner Abstecher, und dann sind sie schon wieder weg…

„Die Ballade von Narayama“ (1983), Gewinner der Goldenen Palme bei den Filmfestspielen von Cannes, zählt zu den äußerst seltenen Werken von Shôhei Imamura, die in einer längst vergangenen Zeit spielen, fernab vom Trubel und den Extravaganzen der Moderne. Die ersten Bilder, mit denen der Film beginnt – ein schneebedeckter Bergkamm, auf dem sich nach und nach kleine Dorfhäuser abzeichnen –, vermitteln einen Eindruck von Zeitlosigkeit, Ewigkeit und Unveränderlichkeit, so wie man sich das feudale Japan vorstellt. Dem Zuschauer wird übrigens kein Datum genannt, das diesen Eindruck zerstreuen könnte. Abgeschieden von der Welt ist dieser zwischen Himmel und Bergen eingebettete Weiler gewissermaßen die Metapher für jene Zeit der Unbeweglichkeit und erzwungenen Autarkie, genannt Sakoku, die das Land unter der langen Herrschaft der Edo-Zeit (1600–1868) erlebte, die vom gefürchteten Tokugawa-Clan beherrscht wurde. Wer es wagte, den Archipel zu verlassen, durfte nicht zurückkehren oder wurde mit dem Tod bedroht, sollte er gegen diese Regel verstoßen. Das verdeutlicht, welch tiefgreifender Umbruch eintrat, als eines Morgens im Jahr 1853 die schwer bewaffneten amerikanischen Schiffe unter dem Kommando von Kommodore Matthew Perry in der Bucht von Tokio auftauchten. Im folgenden Jahr war das Land gezwungen, sich dem internationalen Handel zu öffnen, was gleichzeitig den Zusammenbruch des Tokugawa-Shogunats und den Beginn einer neuen Ära, der Meiji-Zeit (1868–1912), zur Folge hatte, die das Land auf den Weg einer raschen Industrialisierung führte.

Abseits dieses erzwungenen Vorwärtsstrebens bleiben die Traditionen bestehen, und das bäuerliche Leben verläuft Jahr für Jahr gleich, geprägt von den Bräuchen und dem Wechsel der Jahreszeiten und Ernten. Aber auch von Geburten und Todesfällen. Imamura idealisiert jedoch niemals das Elend dieses ländlichen Lebens und fällt auch keine moralisierenden Urteile. Im Gegenteil, er zeigt uns klar und deutlich dessen Grenzen auf: Inzest, ein Thema, das sich seit *Die Insektenfrau* (1963) durch alle seine Filme zieht, aber auch Zoophilie oder Kindermorde, die im Namen des Überlebens begangen werden… Das zeigt angesichts dieser vielfältigen Gräueltaten, wie zerbrechlich das menschliche Leben ist, dem Kampf ums Überleben und dem Hunger ausgesetzt, obwohl es ganz auf den Erhalt der Art ausgerichtet ist. Denn für diesen Filmemacher und Entomologen ist der Mensch ein Tier wie jedes andere. Es ist daher kein Zufall, dass dieser Bezug in den Titeln seiner Werke allgegenwärtig ist, von „Schweine und Schlachtschiffe“ (1961) bis hin zu „Die Insektenfrau“, nicht zu vergessen „Der Aal“ (1997), der Imamura eine zweite Goldene Palme in Cannes einbrachte. Das Gleiche gilt für „Die Ballade von Narayama“, in dem ständig Geschöpfe aus dem Tierreich vorkommen. Die Dorfbewohner sind nicht nur dazu veranlasst, mit diesen zusammenzuleben, sondern finden in ihnen auch ein Echo, eine vertraute Wiederholung, eine Fortsetzung, da dieses große Reich des Lebendigen von einer gemeinsamen biologischen Logik durchzogen ist, die zwischen Lebens- und Todestrieben oszilliert. Die Entscheidung, diesen Spielfilm ausschließlich im Freien zu drehen, erhält dadurch ihre volle Bedeutung.

Der Höhepunkt dieses im Zeichen der Tradition stehenden Stücks: das Schicksal, das den Älteren von ihren eigenen Kindern beschieden ist, sobald sie das 70. Lebensjahr erreicht haben. Während man ein x-tes populistisches Epos erwarten könnte, das die Sitten vergangener Zeiten preist, ganz im Stil von Ermanno Olmis „Der Baum der Holzschuhe“ (1978), wird die Tradition letztendlich nur herangezogen, um gnadenlos zerpflückt zu werden. Selbst die Nazis hätten sich nichts Besseres ausdenken können, um diese „lebensunwürdigen Leben“ loszuwerden. Hatte sich dieser Verrückte Hiro-Hito, der nach dem Zweiten Weltkrieg von den Amerikanern an der Macht gehalten wurde, nicht mit den Kanonieren des Reichs und des faschistischen Italiens verbündet?