Die Zirkulation der Wassermassen im Atlantik, bekannt unter der Abkürzung AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation), wird von Klimaforschern mit größter Aufmerksamkeit beobachtet. Übereinstimmende Anzeichen deuten auf das wachsende Risiko eines Kipppunkts hin, der – wie es in der Geschichte unseres Planeten bereits geschehen ist – zu einem vollständigen Stillstand führen könnte. Im vergangenen Sommer kam eine vielbeachtete Studie dänischer Forscher zu dem Schluss, dass bei unserem derzeitigen Kurs hinsichtlich der Treibhausgasemissionen ein solcher Stillstand mit unweigerlich katastrophalen Folgen jederzeit zwischen 2025 und 2095 eintreten könnte – also Jahrhunderte früher als in früheren wissenschaftlichen Prognosen angenommen (Land vom 4. August 2023). Das Phänomen lässt sich durch den immer massiveren Zufluss von kaltem Süßwasser erklären, das aus Regenfällen, Flussabflüssen und der Eisschmelze in der Arktis stammt. Dieser Zufluss stört die Umwälzung im Nordatlantik, wenn das kalte Süßwasser auf das aus dem Süden heraufströmende warme und salzige Wasser trifft.
Nun ist eine neue Studie der Universität Utrecht, bei der eine andere Methodik sowie erhebliche Rechenressourcen in den Niederlanden zum Einsatz kamen, um ein hochauflösendes Klimamodell zu betreiben, zu einem ähnlichen Ergebnis gekommen, nämlich dass sich die AMOC tatsächlich „&auf einem Kurs in Richtung eines Umkipps“. Diese Einschätzung stützt sich auf ein Klimamodell, das die Wissenschaftler auf den ihnen zur Verfügung gestellten Supercomputern laufen ließen, aber auch auf Messungen im Südatlantik, zwischen Kapstadt und Buenos Aires, um Frühwarnsignale für ein aus dem Gleichgewicht geratendes AMOC zu erkennen; diese Signale wurden ebenfalls in die Berechnungen einbezogen, um die Ergebnisse zu verfeinern.
Stefan Rahmstorf, selbst ein Pionier auf dem Gebiet der Erforschung der thermohalinen Ozeanzirkulation, fasst auf realclimate.org die Schlussfolgerungen dieser Studie zusammen. Zunächst einmal bestätigt sie die Existenz eines Kipppunkts, jenseits dessen die AMOC schlicht und einfach zusammenbricht. Es handelt sich nicht um ein schrittweises Phänomen, sondern um einen Punkt ohne Wiederkehr, jenseits dessen ein wesentlicher Teil der globalen Klimamechanik nicht mehr funktioniert – mit Auswirkungen, die man ohne Übertreibung als erschreckend bezeichnen kann. Zweitens urteilt sie hinsichtlich der Einschätzung, dass die AMOC zwischen 2025 und 2095 mit einer Wahrscheinlichkeit von 95 Prozent zum Stillstand kommen könnte, dass diese „richtig sein könnte“, und bestätigt damit die Auffassung, dass die Stabilität der AMOC bislang systematisch überschätzt worden war.
Schließlich sind die Prognosen der in den Niederlanden erstellten Studie – die bislang genauesten – für Europa buchstäblich erschreckend und für die anderen Regionen der Welt alles andere als beruhigend. Abgesehen von der Erwärmung könnte das Erliegen der AMOC zu einer Abkühlung um zehn bis dreißig Grad in Nordeuropa (von Großbritannien bis Skandinavien) führen. Dies hätte erhebliche Veränderungen der tropischen Regengebiete zur Folge. Kurz gesagt, ein Szenario, das „um jeden Preis“ vermieden werden muss, denn „sobald wir ein endgültiges Warnsignal erhalten, wird es angesichts der Trägheit des Systems zu spät sein, noch etwas zu unternehmen“, betont Rahmstorf. Die Temperaturschwankungen, die ein Stillstand der AMOC kurzfristig in Europa mit sich bringen würde, sind so groß, dass es unrealistisch wäre, darauf zu hoffen, sich daran anpassen zu können, insbesondere was die Landwirtschaft betrifft.
Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung dieser Studie demonstrierten Landwirte jedoch in mehreren EU-Ländern, um ihre Einkünfte zu verteidigen. Konkret richten sich ihre Forderungen vor allem gegen Maßnahmen, die sie dazu anhalten sollen, die Treibhausgasemissionen ihrer Tätigkeit zu reduzieren, der Bodenverarmung entgegenzuwirken oder die noch verbliebene Artenvielfalt zu erhalten. Die Kluft zwischen diesen Forderungen, denen die nationalen oder europäischen Entscheidungsträger (zumindest teilweise) eifrig nachkommen, und die unüberbrückbare Kluft zu den Aussichten auf einen plötzlichen Zusammenbruch der Voraussetzungen, die für die Fortführung der bestehenden Anbaukulturen auf dem europäischen Kontinent in den kommenden Jahrzehnten notwendig sind, ist ein gutes Beispiel für den anhaltenden Schlafwandel, in dem sich unsere Gesellschaften hartnäckig verharren.
Ein weiteres Beispiel für diese Realitätsferne ist der am 9. Februar verzeichnete Rekord des amerikanischen Aktienindex S&P 500, der seinen Höchststand seit seiner Gründung mühelos übertraf und die 5.000-Punkte-Marke durchbrach. Das betrifft nicht nur die Landwirtschaft, sondern die gesamte Wirtschaft, die sich unbekümmert verhält, als gäbe es die Warnungen der Wissenschaftler nicht, als sei der Erhalt der Bedingungen, die die menschliche Zivilisation erst möglich machen, garantiert. Das Bild, das diese klaffende Lücke heraufbeschwört, ist das eines betrunkenen Raser, der sich nicht damit begnügt, seinen Rauschzustand vehement zu leugnen, sondern in allen Tonlagen mit seinen fahrerischen Glanzleistungen und den vielversprechenden Aussichten eines florierenden Wachstums prahlt: eine regelrechte Leugnung der Trunkenheit.
