Das ist genau die Art von Definition, von der man gehofft hatte, sie niemals lernen zu müssen. Doch in den Gebieten, die in den letzten Jahren von beispiellosen Hitzewellen schwer getroffen wurden, mussten sich die Einwohner wohl oder übel damit auseinandersetzen. Es handelt sich dabei um die Feuchtkugeltemperatur (wet bulb temperature) und die Feuchtkugel-Globustemperatur (wet bulb globe temperature).
Die erste Temperatur wird von einem Thermometer gemessen, das von einem feuchten Tuch umwickelt ist. Bei einer Luftfeuchtigkeit von 100 Prozent entspricht sie der Lufttemperatur; bei geringerer Luftfeuchtigkeit ist sie aufgrund der durch die Verdunstung verursachten Abkühlung niedriger. Das Schwitzen ermöglicht es uns, Hitzespitzen nur so lange zu bewältigen, wie die Umgebungsluft in der Lage ist, Wasserdampf aufzunehmen. In einer zu 100 Prozent gesättigten Umgebung sinkt diese Kapazität auf null. Daher kann eine Feuchtkugeltemperatur von über 35 °C selbst für gesunde Menschen lebensbedrohlich sein, wenn sie über einen längeren Zeitraum anhält. Dies gilt auch dann, wenn sie sich im Schatten befinden und über unbegrenzte Wasservorräte verfügen. Der zweite Index ist ein zusammengesetzter Wert, der eine noch genauere Einschätzung der Hitzebelastung für den menschlichen Organismus ermöglicht, indem er auch die Sonneneinstrahlung berücksichtigt, die im Laufe der Zeit je nach Sonnenstand variiert, sowie indirekt die Windabkühlung und die Bewölkung.
Während unsere von fossilen Brennstoffen abhängige Zivilisation unerbittlich darauf aus ist, den Planeten zu überhitzen, werden diese Indizes leider immer mehr an Bedeutung gewinnen. Sie ermöglichen es, die Auswirkungen von Hitzewellen auf den menschlichen Körper besser zu erfassen als die absolute Temperatur oder die gefühlte Temperatur. Wurden sie bisher vor allem dazu verwendet, objektive Grenzwerte zum Schutz bestimmter gefährdeter Berufsgruppen festzulegen, so werden sie nun auch überwacht, wenn ganze Bevölkerungsgruppen unter extremen Wetterbedingungen leiden.
Wir sind warmblütige Tiere, die in extremer Kälte und Hitze überleben können, solange unsere Abwehrmechanismen funktionieren. Wenn das Thermometer steigt und gleichzeitig die Luftfeuchtigkeit zunimmt, kühlt uns der Schweiß nicht mehr. Der Strom, den wir für den Betrieb der Klimaanlage benötigen – sofern wir über eine solche verfügen –, kann dann leicht knapp werden. In „The Ministry for the Future“, einem eindringlichen Roman über die Auswirkungen der Klimakrise, beschreibt Kim Stanley Robinson eine gnadenlose Hitzewelle, die über eine Region Indiens hereinbricht und deren Bewohner dezimiert, die Zuflucht in einem See suchen, der wärmer ist als ein Bad und dessen Wasser durch Leichen verunreinigt ist. Im Vergleich zu dem, was bestimmte besonders gefährdete Gebiete erwartet, sind die katastrophalen Ereignisse, die die Bevölkerung an der nordamerikanischen Pazifikküste in den letzten Wochen, im Juni 2019 die Menschen in der Region Basra im Irak oder wiederholt die 200 000 Einwohner von Jacobabad in Pakistan (über 52 °C im Juni) erlebt wurden, sind nur ein Vorgeschmack auf das, was noch kommen wird.
