Die beunruhigende Gefahr einer Ozeanstase

Eine Ende Juli veröffentlichte dänische Studie hat erneut Befürchtungen geschürt, dass die atlantische meridionale Umwälzströmung, eine der Grundlagen des Erdklimas, früher als noch vor einigen Jahren angenommen, verlangsamt oder zum Erliegen kommt – mit katastrophalen Folgen für den gesamten Planeten. Während die meisten Wissenschaftler bis vor kurzem davon ausgingen, dass ein Stillstand dieser Zirkulation im Laufe dieses Jahrhunderts kaum vorstellbar sei, sind dänische Forscher durch den Abgleich von Modellen mit Beobachtungsdaten zu dem alarmierenden Schluss gekommen, dass diese Zirkulation bei unserem derzeitigen Emissions- und Erwärmungskurs jederzeit zwischen 2025 und 2095 zum Erliegen kommen könnte.

Aus Gründen der Verständlichkeit werden Fragen zu diesem Phänomen in der Presse oft unter Bezugnahme auf den Golfstrom behandelt. Dabei handelt es sich jedoch um eine irreführende Vereinfachung. Die meridionale Umwälzströmung im Atlantik, vor allem bekannt unter ihrem englischen Akronym AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation), spiegelt die massive Konvektion (fünfzehn Millionen Kubikmeter pro Sekunde) von Meerwasser als Reaktion auf Dichteunterschiede wider, die durch Abweichungen in Temperatur und Salzgehalt verursacht werden. Sie umfasst auch die durch Winde verursachten Bewegungen. Der Begriff „Umwälzung“ bezieht sich auf den Mechanismus, durch den beispielsweise im Nordatlantik das an der Oberfläche transportierte warme und salzreiche Wasser in den arktisnahen Regionen unter dem Einfluss von Süß- und Kaltwassereinträgen in eine Tiefe von einem bis drei Kilometern absinkt. Während es weit von der Oberfläche entfernt nach Süden strömt, wird es durch vertikale Durchmischung allmählich vermischt. Auch wenn sich der AMOC in einem Teil des Atlantiks mit dem Golfstrom überschneidet, diese vorwiegend windgetriebene Oberflächenströmung, die dafür bekannt ist, die Temperaturen in Westeuropa erheblich zu mildern, spielt sie in der Praxis aufgrund der enormen Wärmemengen, die sie transportiert, eine weitaus wichtigere Rolle für das Weltklima – auch für Europa, das sie deutlich stärker erwärmt.

Unter Wissenschaftlern herrscht jedoch Einigkeit darüber, dass es einen Kipppunkt gibt, der bei einer ausreichend starken Verlangsamung der AMOC zu deren vollständigem Stillstand führen könnte. Der Zufluss von Süßwasser (Regen oder Schmelzwasser) verringert den Salzgehalt des Meerwassers und damit dessen Dichte. Diese Abnahme verlangsamt die Zirkulation, was wiederum zu einem geringeren Zufluss von Salzwasser beiträgt. Ab einem kritischen Schwellenwert verstärkt sich dieser Mechanismus selbst zu einem Teufelskreis. Dies ist der berühmte Kipppunkt, der ein vollständiges Erliegen der AMOC zur Folge hätte. Die Liste der potenziellen Folgen für das Erdklima liest sich wie ein Katalog des Grauens: ein zusätzlicher Anstieg des Meeresspiegels um einen Meter an der Ostküste der Vereinigten Staaten, eine Zunahme von Stürmen und anderen Wetterextremen, eine Verschärfung der Dürren in der Sahelzone, kältere Winter in Westeuropa sowie Störungen der marinen Ökosysteme in der Tiefsee. Ganz zu schweigen von den schädlichen Auswirkungen auf die terrestrischen Ökosysteme weltweit, die katastrophale Folgen für die landwirtschaftliche Produktion nach sich ziehen könnten. Und wer sich in einer Welt im Umbruch an die Aussicht auf eine Abkühlung klammert, von der Europa im Falle eines Ausfalls des AMOC profitieren könnte, gibt sich Illusionen hin: Die negativen Folgen würden bei weitem überwiegen.

In den letzten Jahren wurden Anzeichen für eine solche Verlangsamung festgestellt, und es besteht kein Zweifel daran, dass sie auf die vom Menschen verursachte Erwärmung zurückzuführen ist. Sie äußert sich insbesondere durch das Entstehen einer ungewöhnlich kalten Zone im Nordatlantik (Cold Blob), deren Fläche bereits dreimal so groß ist wie die von Deutschland. Die dänischen Forscher, die sich auf Daten zur Oberflächenwassertemperatur seit den 1870er Jahren stützen, um Schwankungen in der Stärke des AMOC zu bewerten, gehen davon aus, dass die vom Menschen verursachten Treibhausgasemissionen anhalten werden (das Gegenteil zu behaupten, ist heute leider Wunschdenken). Sie haben festgestellt, dass der aktuelle Verlauf des AMOC stark den Mustern ähnelt, die in Systemen zu beobachten sind, die kurz vor ihrem Kipppunkt stehen. Die in ihre Prognosen einbezogene Unsicherheit hindert sie daran, einen ganz genauen Zeitraum für das Risiko eines Stillstands des AMOC festzulegen. Doch allein die Tatsache, dass dieser in zwei Jahren beginnt und dass ein Klimatologe wie Stefan Rahmstorf, einer der weltweit führenden Experten auf diesem Gebiet, zugibt, seine Meinung zu diesem Thema geändert zu haben, und nun der Ansicht ist, dass das Erreichen dieses gefürchteten Kipppunkts noch im 21. Jahrhundert nicht mehr ausgeschlossen werden kann, gibt Anlass zum Nachdenken. Rahmstorf verweist auf zwei weitere aktuelle Studien, die unterschiedliche Datensätze analysieren und ebenfalls auf eine erhöhte Wahrscheinlichkeit eines Kipppunkts hindeuten. Der Bericht des IPCC schätzt die Wahrscheinlichkeit eines Stillstands der AMOC heute als „sehr gering“ ein, erinnert Rahmstorf. Dies entspricht einem Risiko von weniger als zehn Prozent: Angesichts der enormen Auswirkungen eines solchen Stillstands sei dies vergleichbar damit, am Fuße eines Staudamms zu wohnen, bei dem das Risiko eines Bruchs bei eins zu zehn liege, argumentiert er.

Die Menschheit hatte bereits tausend Gründe, ihre Treibhausgasemissionen so schnell wie möglich einzustellen. Hier ist ein weiterer – und zwar kein unbedeutender –, der einem weltweiten „Alle in Deckung!“ gleichkommt. Trotz allem gibt es eine gute Nachricht: Noch ist nichts entschieden, denn durch einen Emissionsstopp ließe sich das Schlimmste noch abwenden.