Leben inmitten von Echos

Was hat es nur mit den Engländern und der Pariser Belle Époque auf sich? Zwei kürzlich erschienene Bücher versetzen den Leser direkt zurück in diese Zeit mit all ihrem Prunk und ihren Exzessen. Liebesskandale ebenso wie Duelle waren an der Tagesordnung – zumindest für diejenigen, die sich in privilegierten Kreisen bewegten. „Der Mann im roten Mantel“ von Julian Barnes ist das ältere der beiden Bücher. Ausgangspunkt ist das äußerst theatralische Porträt des amerikanischen Künstlers John Singer Sargent von Samuel Pozzi, einem Gesellschaftsarzt und Pionier der Gynäkologie. Letzterer pflegte Umgang mit den richtigen Leuten und sammelte seltene Bücher. Er war ein Freidenker und ein notorischer Frauenheld, der von seiner Frau Thérèse erwartete, dass sie still litt.

Auf den ersten Seiten begleiten wir Pozzi und zwei Freunde – den einen Graf, den anderen Prinz – auf einer Reise nach London im Jahr 1885, wo er seine Vorhänge bei Liberty’s und seine Tweedanzüge in der Bond Street kauft. Barnes ist fasziniert von der ganzen Raffinesse, doch schon bald spürt man, dass sich hinter dieser Fassade eine viel dunklere Seite verbirgt: politische Korruption und zügelloser „Blut-und-Boden“-Nativismus, angeheizt von Menschen wie dem finsteren Edouard Drumont. Bezeichnenderweise sollte die Dreyfus-Affäre zum entscheidenden politischen Ereignis dieser Zeit werden!

Ein weiteres Porträt der Belle Époque zeichnet Edmund de Waal in „Letters to Camondo“. Der Ton des Buches ist besonders intim und lyrisch. De Waal, der sich längst einen Namen als der bekannteste zeitgenössische britische Keramikkünstler gemacht hat und seine Werke in Galerien auf der ganzen Welt ausgestellt hat, veröffentlichte 2010 eine Familienerinnerung mit dem Titel „Der Hase mit den bernsteinfarbenen Augen“. Nun kehrt er auf ähnliches Terrain zurück. Sein neues Buch besteht aus einer Reihe fiktiver Briefe an Graf Moïse de Camondo, der in einem prächtigen Stadthaus in der Rue de Monceau wohnte, zehn Häuser entfernt von den Ephrussi, den Vorfahren des Autors. Die Briefe werden von Fotografien begleitet; einige zeigen die Räume im Camondo-Herrenhaus, andere stammen aus Familienalben.

Die Familie Ephrussi stammte aus Odessa, während die Camondos als Bankiers in Konstantinopel tätig waren. Beide Familien kamen 1869 nach Paris, gründeten Unternehmen und nahmen die französische Kultur an. Bald schon prägten ihre Kunstsammlungen ihr Image ebenso sehr wie ihre soziale Stellung. Doch als der Antisemitismus in der französischen Presse sein hässliches Gesicht zeigte, wurden die Familien, die in den prächtigen Villen nahe dem Parc Monceau lebten, nicht nur wegen ihrer Religion, sondern auch wegen ihres Reichtums ins Visier genommen. Snobismus und Chauvinismus richteten sich gegen jene, die als Emporkömmlinge abgetan wurden und als nicht französisch genug galten, um Ehrungen – oder auch nur Respekt – zu erhalten.
Darin liegt eine brutale Ironie, da sich Moïse de Camondo vor allem als Pariser und als französischer Patriot sah. Jahrzehnte später meldete sich Nissim, sein Sohn und Erbe, freiwillig zur französischen Armee im Ersten Weltkrieg und kam 1917 ums Leben, als sein Flugzeug hinter den feindlichen Linien abstürzte. Moïse war danach ein gebrochener Mann und verwandelte sein Haus mit seinen außergewöhnlichen Sammlungen in eine Gedenkstätte, die nach seinem Tod an Frankreich gespendet werden sollte.

So wurde das Musée Nissim de Camondo 1936 als Galerie für dekorative Künste für die Öffentlichkeit eröffnet. Dort taucht Edmund de Waal in die sorgfältig gepflegten Archive ein, um das Leben von Moïse nachzuzeichnen. „Haben Sie jemals etwas weggeworfen?“, fragt er diesen an einer Stelle, verblüfft von der Fülle an Notizen, Quittungen, Jagdtagebüchern und Sitzplänen. Offensichtlich sind die Camondo-Archive ein Paradies für Historiker, für Minimalisten hingegen der schlimmste Albtraum!
In dem Buch erscheint Moïse als unermüdlicher Sammler mit nahezu makellosem Geschmack, dessen Leidenschaft für französische Möbel des 18. Jahrhunderts, flämische Wandteppiche, niederländische Gemälde und chinesische Vasen grenzenlos war. Tag für Tag wandten sich Kunsthändler mit verlockenden Angeboten an ihn, da immer mehr französische Schlösser von ruinierten Adligen verkauft werden mussten.

De Waal macht sich daran, die Psychologie des Sammlers zu analysieren. Ein Sammler, der sich zutiefst gedemütigt fühlte, als sein Name 1897 in den Zeitungen erschien, weil seine Frau, Irène Cahen d’Anvers, beschlossen hatte, ihn für Graf Charles Sampieri zu verlassen, den Leiter der Camondo-Rennställe. In diesem Zusammenhang bezieht sich de Waal auf Walter Benjamin, der das Sammeln mit einem Drang nach Kontrolle und dem Bedürfnis, Ordnung zu schaffen, in Verbindung brachte. Ja, da ist der Nervenkitzel des Erwerbs, aber es gibt auch den Rückzugsort, in den man sich flüchten kann – weg vom Klatsch, dem man im Jockey-Club begegnen könnte, weg vom Chaos der Außenwelt.

Kunst spendet Trost, doch sie kann niemals schützen oder abschirmen. Die Blase der Perfektion, die Moïse geschaffen hatte, wurde somit ein zweites Mal brutal von der Geschichte zersprengt, nämlich während der Nazi-Besatzung, als das deutsche Militär ungestraft handeln durfte, allzu oft mit aktiver Hilfe französischer Beamter. Einmal mehr bewies die Geschichte, dass all jene, die an Assimilation und moralischen Fortschritt glaubten, Unrecht hatten, als Hass, Groll und primitive Instinkte Entfesselung fanden.

Im Jahr 1943 wurde Béatrice de Camondo, Moïses einziges überlebendes Kind, nach Auschwitz deportiert, wo sie ermordet wurde. Auch ihr Ehemann und ihre beiden Kinder kamen in Vernichtungslagern ums Leben. Alles, was heute noch übrig ist, ist dieses atemberaubende Labyrinth aus Räumen mit ihren prächtigen Kunstsammlungen und den Archiven, die eine kosmopolitische Welt dokumentieren, die längst zu Staub zerschmettert wurde. Das Hôtel particulier der Familie Camondo ist ein spektakuläres Denkmal, aber auch eine eindringliche Mahnung an die Ungeheuer, die Menschen und ihre Nationalstaaten hervorbringen können. Wie de Waal es ausdrückt: „Wir werden zu Zuschauern der Abwesenheit, zu Fremden, die nicht in dieses Haus gehören.“