Seit Anfang der 1980er Jahre besuchte er Buchmessen, Lesungen (und Nachlesungen), Auswahlgremien und andere Jurys. Tagsüber traf man ihn in der Buchhandlung Ernster in der Rue du Fossé. Jean-Claude Henkes galt dort als „genius loci“, sodass es nicht selten vorkam, dass neue Kunden ihn für den Chef hielten – eine Situation, die den Betroffenen stets amüsierte. Jean-Claude Henkes strahlt eine gewisse Gutmütigkeit und Kontaktfreudigkeit aus, die an seine Herkunft als „Minetter Jong“ erinnert. Hinter seiner dicken Brille verbirgt sich eine radikale, entschieden optimistische Lebensauffassung.
Als Kind begleitete Jean-Claude, dessen Familie aus Differdange stammt, seine Eltern oft beim Einkaufen in die Stadt Esch, wo er stundenlang in den Regalen der Buchhandlungen und Bibliotheken stöberte, während er auf die Erwachsenen wartete. Da er sich in den engen Grenzen des Schulunterrichts eingeengt fühlte, wurde sehr schnell klar, dass eine Laufbahn in der Buchbranche der richtige Weg für ihn sein würde. An einem Sommertag im Jahr 1981, gerade einmal fünfzehn Jahre alt und mit dem Abschluss der neunten Klasse in der Tasche, meldete er sich bei der Buchhandlung Ernster in Luxemburg-Stadt, angezogen von der langen Tradition dieses Familienunternehmens. „Ich bin einfach hingegangen, ohne irgendetwas dabei zu haben: weder Lebenslauf noch Anschreiben. Ich sagte, ich käme vom Minett und mein Traum sei es, hier zu arbeiten.“ Der Chef, Pit Ernster, war sichtlich beeindruckt von der Entschlossenheit dieses jungen Mannes und bot ihm eine Probezeit an, die bereits in der folgenden Woche beginnen sollte.
Der Beginn eines geordneten Lebens? Wer das glaubt, kennt diesen begeisterten Anhänger der amerikanischen Autoren der Gegenkultur wohl nicht besonders gut. Geprägt von den Werken der Beat-Generation, insbesondere von Burroughs, Kerouac und Ginsberg, aber auch als begeisterter Leser von Reiseschriftstellern wie Bruce Chatwin und Paul Theroux sowie des unvermeidlichen Charles Bukowski, beschließt Henkes, kurz vor seinem dreißigsten Lebensjahr, seinen Job zu kündigen, um dem Ruf der Straße zu folgen, der ihn für drei Jahre nach Afrika führen wird. Er beschließt, allein mit dem Fahrrad aufzubrechen – Radfahren ist eine weitere seiner Leidenschaften – und beginnt seine Reise mit einem zweimonatigen Aufenthalt in Tanger, einer Stadt, die Mitte der 1990er Jahre noch immer von ihrem mythischen Ruf als kosmopolitischer Zufluchtsort für Künstler, Schriftsteller und Musiker lebte. Dort traf er unter anderem den amerikanischen Autor Paul Bowles, einen weiteren Überlebenden der Beat-Generation, der dort bis zu seinem Tod im Jahr 1999 lebte. Dessen Meisterwerk „Sheltering Sky“ (Ein Tee in der Sahara), das von der existenziellen Krise eines jungen amerikanischen Paares erzählt, das im Nachkriegs-Maghreb unterwegs ist, inspirierte unseren reisenden Buchhändler dazu, sich seine eigene Reise auszudenken. Eine weitere prägende Begegnung war die mit dem marokkanischen Schriftsteller Mohammed Choukri, mit dem er eine Reihe von Gesprächen aufzeichnete, die später auf Radio 100,7 ausgestrahlt wurden.
Nach diesem schönen Abstecher nach Tanger folgt eine Reise über die staubigen Straßen des marokkanischen Atlasgebirges. Henkes übernachtet bei den Berberfamilien, denen er unterwegs begegnet: „Ich hatte ein kleines Zelt mitgenommen, aber das einzige Mal, dass ich es aufgebaut habe, war in Luxemburg, vor der Abreise. Während meiner gesamten Reise habe ich immer bei den Einheimischen übernachtet.“ Nach mehr als einem Jahr, in dem er die Gebirgszüge und Küsten Marokkos durchquerte, führt die Reise weiter in Richtung der Großen Wüste, durch die autonome Region der Westsahara bis nach Mauretanien. Da die Straßen dort für den Radverkehr kaum geeignet sind, durchquert er das Land sechs Monate lang in Begleitung von Lkw-Fahrern: „Ich traf hauptsächlich Tuareg, mit denen ich mich sprachlich nicht verständigen konnte. Aber das war überhaupt kein Problem. Wir tranken mehrmals täglich gemeinsam Tee. Manchmal braucht es keine Worte, um sich zu verstehen.“ Ein Abstecher in den Senegal führte ihn unter anderem nach Dakar, wo er einen längeren Aufenthalt verbrachte, bevor er von der senegalesischen Grenze aus mit dem Zug in Richtung Bamako, der malischen Hauptstadt, fuhr, wo er einen Luxemburger traf, der für die Vereinten Nationen arbeitete und ihn bei sich zu Hause unterbrachte. In Mali hatte Jean-Claude Henkes zudem die damals äußerst seltene Gelegenheit, von den Dogon, einem indigenen Volk, aufgenommen zu werden und mehrere Wochen lang ihren von animistischen Riten geprägten Alltag zu teilen, bevor er nach Timbuktu und zu dessen mittelalterlichen Bibliotheken reiste, die zu jener Zeit noch unversehrt waren.
Seit seiner Abreise sind drei Jahre vergangen, und nun ist es an der Zeit, in die Heimat zurückzukehren. Henkes nimmt seine Tätigkeit bei seinem ehemaligen Arbeitgeber wieder auf, zunächst als Selbstständiger, dann als Geschäftsführer mehrerer Tochtergesellschaften, bevor er in den letzten Jahren die Leitung der Abteilung „Luxemburgensia“ übernahm. (Ein Begriff, den er zwar nicht mag, dem er aber eine gewisse Praktikabilität für die Klassifizierung zugesteht.) Im Laufe seiner langen beruflichen Laufbahn war Jean-Claude Henkes sowohl Zeuge als auch Akteur der Entwicklungen in der lokalen Literaturszene. Einen ersten Impuls zur Professionalisierung sieht er Mitte der 1980er Jahre, mit dem Aufkommen nicht nur neuer erzählerischer Stimmen (Guy Rewenig, Lambert Schlechter oder Nico Helminger), sondern auch durch das Auftreten visionärer Verleger wie Francis Van Maele, dem Gründer des Verlags Éditions Phi. Ein zweiter Aufschwung habe sich, so Henkes weiter, Anfang der 2000er Jahre vollzogen, mit dem Aufkommen jüngerer und vielfältigerer Stimmen. In den Augen des pensionierten Buchhändlers hat die luxemburgische Literatur in den letzten Jahren einen bemerkenswerten Qualitätssprung gemacht. Er stellt fest, dass die „Luxemburgensia“ einen wirtschaftlich bedeutenden und vor allem stabilen Anteil am Buchhandelsumsatz ausmacht. Auch wenn, wie er relativiert, 70 Prozent dieser Verkäufe auf Sachbücher entfallen und nicht auf Literatur im eigentlichen Sinne.
Jean-Claude Henkes pflegte zahlreiche, oft freundschaftliche Beziehungen zu Verlegern, Autoren und Kulturjournalisten, aber auch zu Kunden, von denen einige schon seit langem zu ihm kamen. Man traf ihn auch regelmäßig am Büchertisch bei literarischen Veranstaltungen, die vom Institut Pierre Werner, der City Bibliothéik oder dem Nationalen Literaturzentrum in Mersch organisiert wurden. Veranstaltungen, bei denen der Buchhändler mit seiner angeborenen Fröhlichkeit stets das Gespräch mit weltberühmten Autoren suchte, die in Luxemburg Station machten: Martin Walser, Günter Grass, Cees Noteboom. (Der niederländische Schriftsteller beklagte sich, dass er am Vortag beinahe an einem verdorbenen Essen gestorben wäre.)
Die literarischen Treffen zogen sich gewöhnlich in den Bars der Hauptstadt hin, was zu dem Ruf als „Schläfer“ beitrug, den Henkes bei einigen Kollegen hatte… Vor allem aber ermöglichte es ihm, sich ein Adressbuch mit deutschen Verlagen wie Suhrkamp aufzubauen und einen Einblick in die internationale Verlagswelt zu gewinnen. Es ist daher kaum vorstellbar, dass eine solche Persönlichkeit, die sich selbst als „Fanatiker“ in seinem beruflichen Engagement bezeichnet, eines Tages offiziell in den Ruhestand treten könnte. Doch genau das ist seit dem 31. Dezember 2025 geschehen. Eine Nachricht, die sowohl bei den Verlegern als auch bei den luxemburgischen Autorinnen und Autoren für einiges Aufsehen sorgte: „ Ich habe unzählige Anrufe und Nachrichten von Leuten erhalten, die mir sagten: ‚Nein, das ist unmöglich, du darfst nicht gehen, du musst weitermachen… ‘“
Jean-Claude Henkes seinerseits versucht, alle zu beruhigen: Die Nachfolge in der Buchhandlung ist gesichert. Was ihn selbst betrifft, so wird er seine neue Lebenssituation nutzen, um mehr Zeit der Familie und dem Lesen zum Vergnügen zu widmen… und vielleicht wieder auf die Straßen Afrikas zu gehen und dabei der Philosophie eines anderen Schriftsteller-Reisenden, des Schweizers Nicolas Bouvier, zu folgen : „&Man reist nicht, um ein System zu bestätigen, sondern um ein besseres zu finden, an das man sich übrigens besser nicht zu lange halten sollte. Was zählt, ist der Weg. “
