Das Publikum ist eingeladen, in der Galerie Octave Cowbell in See zu stechen. Ein Ruf aus der Ferne, der sich bereits im Titel der von der Galerieleiterin Vanessa Gandar konzipierten Ausstellung widerspiegelt. „Ce qui pousse sur la baleine, demeure“ erzählt in Form eines Krimis von der Neuseeland-Expedition von Vincent Chevillon, einem reisenden Künstler, dessen Werk zwischen Kartografie, Anthropologie und plastischer Poesie, in Anlehnung an Aby Warburgs „Atlas Mnémosyne“ (1921–1929) und die Werke, die Georges Didi-Huberman dem Kunsthistoriker gewidmet hat. Der auf La Réunion aufgewachsene Künstler absolvierte ein Studium der Geowissenschaften, bevor er sich der Bildhauerei und der Fotografie zuwandte. Der heute in Straßburg lebende und an der Hochschule für Kunst am Rhein (HEAR) lehrende Künstler spielt mit Grenzen und hält Tag für Tag seine Beobachtungen und Arbeiten in einem Blog (archipels.org) fest, der als Logbuch dient. Als Vanessa Gandar den Verlauf seiner Online-Reisen verfolgte, kam ihr die Idee, ihm eine eigene Veranstaltung zu widmen, die auf dem Fund basiert, den Chevillon 2019 im Naturkundemuseum der Stadt Straßburg gemacht hatte.
Als die elsässische Einrichtung gerade ihre Türen für mehrere Jahre wegen Renovierungsarbeiten für die Öffentlichkeit geschlossen hatte, erhielt Vincent Chevillon im Rahmen eines Künstleraufenthalts privilegierten Zugang zu ihren Depots. Ursprünglich damit beauftragt, die Sammlungen des Museums zu fotografieren, erlag Chevillon dem Charme eines Objekts, das er entdeckte und dessen Erwerbsumstände unbekannt sind: zwei in eine historische Zeitung eingewickelte Trommelfelle von Walen. Die Ähnlichkeit mit dem menschlichen Ohr ist zwar verblüffend, doch die Form dieser Knollen kann ebenso an eine Muschel wie an einen Fötus erinnern. Dies sind die ersten Hinweise, die den Ausgangspunkt für die Nachforschungen des Elsässers bildeten, und so ist es nur logisch, dass die Schwarz-Weiß-Fotografie, die Chevillon davon angefertigt hat (A Lack of Hearing, 2019), den Auftakt der Ausstellung bildet. Es stellt sich heraus, dass die Zeitung „Nelson“ aus dem Jahr 1905 aus Neuseeland stammt. Gemeinsam mit den Teams des Museums gräbt Chevillon die Knochen des Wals aus, die in Kisten schlummerten, um das Skelett zu rekonstruieren. Es handelt sich vermutlich um einen Arnoux-Schnabelwal, der an der Küste gestrandet war. Davon zeugen die von Sonne und Meer gebleichten Knochen, die charakteristisch für eine Strandung sind. Die Ausstellung umfasst die vom Künstler geschaffene Gesamtansicht des Tieres, der ein gitterartiger Rahmen hinzugefügt wurde, der die Kisten nachbildet, in denen sich die Überreste des Säugetiers befanden. In einer dieser Kisten wurde ein Foto eines älteren Mannes gefunden, der neben dem gestrandeten Tier steht. Recherchen ergaben, dass es sich um James Dall (1840–1912) handelt, einen englischen Botaniker und Farnspezialisten, der sich in Neuseeland niedergelassen hatte und von dem dies das einzige erhaltene Foto ist. Chevillon hat sich dieses Foto zunutze gemacht, um Blumen auf den Kadaver des Säugetiers zu zeichnen. Für ihn eine Art, den Tod des Wals umzudeuten, um daraus etwas Neues entstehen zu lassen.
Anschließend begibt sich der Künstler mit einem Segelboot zum Ort des Geschehens in der Golden Bay, wo die Wale regelmäßig hinziehen, um zu sterben. Sieben Monate lang erkundet er die Küsten Neuseelands und taucht dabei in die Mythen der Māori ein, in denen der Wal eine grundlegende Rolle spielt. „Für die Maori gelten Wale als Ursprung der Welt und als Hüter der Erde und der Ozeane. Die Geschichte besagt, dass sie an den Ufern stranden, um eine Botschaft zu überbringen, und sich an die Menschen wenden, um sie aufzufordern, sich um das Leben zu kümmern, das kurz vor dem Aussterben steht “, erklärt uns Vanessa Gandar in ihrem Einführungstext. Während seines Aufenthalts erfasst Chevillon die Orte, an denen die riesigen Wale gefunden wurden. Die Wandleisten des Cowbell-Raums sind somit mit rund hundert Kartenblättern bedeckt, die diese Freiluftfriedhöfe kartografieren. Um eine wissenschaftliche Dokumentation zu erstellen, hält Chevillon akribisch das Datum fest, an dem das Säugetier gestrandet ist, sowie das Datum, an dem es gesichtet wurde, ergänzt durch die topografischen Koordinaten des Fundorts. Erwähnt werden die Art des betreffenden Tieres (darunter befinden sich auch Delfine), seine Größe und sein Geschlecht. Weiter hinten tauchen die Trommelfellknollen der Wale erneut auf, diesmal jedoch aus Bronzeguss – einem Material, das zur Herstellung von Glocken verwendet wird. Das Läuten der Glocken stellt somit eine Verbindung zum berühmten Gesang der Wale her (der Christian Boltanski zu einer Klanginstallation inspirierte, um einen Dialog mit den Walen herzustellen: „Misterios“). Chevillon spielt erneut mit dem Werk, das den Ausgangspunkt seiner Recherche bildet, und inszeniert es neu, indem er zwei Zeitungsseiten hinter seine bronzenen Trommelfelle einfügt; die eine stammt aus einer Ausgabe der „Dernières nouvelles d’Alsace“, die zweite aus der neuseeländischen Ausgabe der „Nelson Mail“; beide berichten über die von Chevillon durchgeführte Untersuchung. Der Kreis schließt sich.
Zu den weiteren Werken, die in der Ausstellung „Ce qui pousse sur la baleine, demeure“ zu sehen sind, gehört eine Installation aus mit Steinkohle gefüllten Segeltüchern, die den Eindruck erwecken, einen menschlichen Körper zu umschließen. Dies ist zugleich eine Anspielung auf die Schiffe, die damals mit Kohle betrieben wurden. Wenn es unterwegs zu Todesfällen kam, erklärt Vanessa, wurden die Leichen in Hängematten gelegt und dann ins Meer geworfen: Eine Geste, in der Chevillon eine Art Analogie zum Kreislauf der gestrandeten Wale sieht. In einem anderen Raum hat der Künstler den oberen Teil des Walschädels aus Ahornholz geschnitzt. Er hat die vertikale Position dieses Teils beibehalten, was dessen seltsames Aussehen noch unterstreicht, ebenso wie den Stuhl, auf dem dieser im Naturkundemuseum von Straßburg ruhte. Neben der im Museum aufgenommenen Fotografie steht somit die Skulptur, die nun auf das natürliche Licht hinweist, das durch eine schöne Öffnung in der Decke hereinströmt. Die Expedition mündet in einen dunklen Raum, in dessen Mitte ein Video zwei Meeransichten miteinander verbindet, die während einer Atlantiküberquerung aufgenommen wurden: eine im Osten, die andere im Westen. Eine weitere Art, das Kommen und Gehen darzustellen und den Kreislauf von Leben und Tod fortzusetzen.
