In einem kleinen Saal des Jüdischen Museums in Frankfurt am Main, der den im Exil lebenden Künstlern gewidmet ist, sind einige Werke des deutsch-schweizerischen Malers und Grafikers Léo Maillet (1902–1990) ausgestellt. Der in Frankfurt in einer jüdischen Familie geborene Künstler absolvierte eine Ausbildung zum Maler und Grafiker bei Franz Karl Delavilla an der Kunsthochschule seiner Heimatstadt, bevor er an die Städelschule wechselte, wo er bei Max Beckmann arbeitete und sein eigenes Atelier einrichten konnte. Nach der Machtergreifung der Nationalsozialisten ging er ins Exil nach Frankreich, wo er als Grafiker im Atelier von Roger Lacourière in Paris arbeitete und mit Picasso, Miró und Othon Friesz zusammenarbeitete. Er floh 1944 in die Schweiz, nachdem er 1942 aus dem Zug entkommen war, der ihn nach Auschwitz deportieren sollte. Als er damals in Frankreich im Untergrund lebte, nahm er den Namen Léo Maillet an und legte seinen Nachnamen Leopold Mayer ab. Im Jahr 1943 zerstörte die Gestapo Hunderte von Gemälden und Druckplatten, die er in seiner Pariser Wohnung zurücklassen musste. Seine Reise nach Frankreich im Jahr 1935 führte über das Großherzogtum Luxemburg, wo er einige Missgeschicke erlebte, auf die wir noch zurückkommen werden. Von seinem Frühwerk, das größtenteils von der Gestapo zerstört wurde, sind nur sehr wenige Arbeiten erhalten geblieben. In der Schweiz fand Maillet ein Umfeld, in dem sich seine Kunst entfalten konnte – eine Kunst, die ihre Wurzeln im Expressionismus und in der Neuen Sachlichkeit hatte.
Die Ausstellung trägt den Titel „Der zerbrochene Spiegel“ und ist nach einer Radierung benannt, deren Geschichte das dramatische Leben des Künstlers in wenigen Strichen zusammenfasst. Sie zeigt sein fragmentiertes Selbstporträt und basiert auf einer Zeichnung, die er während seines Aufenthalts in der Schweiz anfertigte. Damals hatte er in den Cevennen Zuflucht gefunden und lebte dort mit gefälschten Papieren als Hirte. Mit Hilfe einer Flüchtlingshilfsorganisation sollte er an die Schweizer Grenze gebracht werden. Am Tag der Abreise zerschlug Maillet, der sehr nervös war, seinen Rasierspiegel. Mit wenigen hastigen Strichen skizzierte er das verzerrte Gesicht, das sich in den Glasscherben spiegelte. Dieses Motiv, das seine Zerrissenheit als Exilant und Künstler symbolisiert, faszinierte Maillet so sehr, dass er es später nicht nur für diese Radierung, sondern auch für ein Ölgemälde aufgriff.
Die Ausstellung konzentriert sich vor allem auf Selbstporträts, die Maillet im Exil schuf. Zu den wenigen ausgestellten Werken aus seiner Jugend gehört „Weinberge am Rhein (Arpisheim)“. Obwohl Maillets Druckplatten ebenso wie seine Gemälde von den Nazis zerstört wurden, gelang es ihm später, einige seiner Radierungen neu anzufertigen, darunter diese Darstellung einer Winterlandschaft im Rheingau, ganz in der Nähe des Geburtsortes seiner Mutter, deren tragisches Schicksal ihn tief prägte. Seine Mutter Betti wurde in Frankfurt verhaftet und nach Litauen deportiert, wo sie am 25. November 1941 in Kaunas erschossen wurde.
Die Entscheidung, Deutschland 1935 zu verlassen, hatte Maillet also gerettet. Der Weg ins Exil führte über Luxemburg, doch sein Tagebuch verrät, dass dieser Aufenthalt alles andere als erholsam war. Maillet kannte die Stadt Luxemburg gut, da er sie bereits mehrmals besucht hatte. Fasziniert von den Brücken der Stadt, dachte er sogar daran, dieses Exil als künstlerische Chance zu nutzen. Sein Ziel war es, Radierungen auf der Grundlage von Skizzen anzufertigen, die er bei früheren Aufenthalten angefertigt hatte.
Es war Nacht, und er überquerte die Grenze mit dem Fahrrad über die Moselbrücke in Remich. Die kleine luxemburgische Stadt sollte sein erster Zwischenstopp sein, da sein Onkel und seine Tante dort wohnten. Leider verlief das Wiedersehen nicht besonders gut: „Sie verstanden nicht, warum ich auswanderte und warum ich zu ihnen kam. Sie waren besorgt, weil sie dachten, ich wolle für immer bei ihnen bleiben. Während des Essens warfen sie mir vor, ein verdorbener Mensch zu sein. Ich packte meine Koffer und ging.“ Wie viele angehende Künstler schien auch Maillet Schwierigkeiten zu haben, seine Familie von seiner Berufung zu überzeugen. Sein Dasein als Maler sollte ihm noch einen Streich spielen. Tatsächlich machte er sich auf den Weg nach Luxemburg-Stadt, wo er ein Hotel fand, in der Hoffnung, dort die Nacht verbringen zu können. Die Nacht war kurz, denn er wurde bei einer Polizeirazzia um fünf Uhr morgens festgenommen und ins Gefängnis gebracht. In seinem Tagebuch schildert er seine Missgeschicke wie folgt: „ Als ich nach dem Grund fragte, antwortete man mir: ‚Sie haben sich im Hotelregister als Maler eingetragen. Wir haben aber schon genug Maler im Land.‘ In Luxemburg bedeutet ‚Maler‘ entweder Streicher oder Wandmaler. Seitdem weiß ich, dass ich ein bildender Künstler bin. Natürlich habe ich meine Radierungen und die zahlreichen Skizzen von Brückenlandschaften gezeigt. Aber das hat nichts genützt. “ Da er ein Visum für Frankreich hatte, wurde er nach Forbach abgeschoben, wo, wie er notiert, ein neues Kapitel seines Lebens begann.
