Pour trouver les Sweet Devils, il faut d’abord traverser l’immense annexe du gymnase Henri Schmitz à Esch-Lallingen, en passant devant des joueurs et joueuses de volley-ball en plein entraînement, dont le ballon rebondit silencieusement derrière les baies vitrées. Devant une porte, deux douzaines de jeunes femmes, pour la plupart vêtues de tenues de sport noires ou grises, sont assises et discutent tout en regardant leur téléphone portable. Puis la porte du gymnase s’ouvre : des enfants en sortent en masse, tandis que les jeunes femmes y entrent. Elles viennent de différents coins du pays et de la Grande Région ; certaines font plus d’une heure de route pour assister à l’entraînement de cheerleading de deux heures qui a lieu deux fois par semaine.
Chrissi Welter est déjà sur le tapis : elle a 30 ans, de longs cheveux blonds qui tombent sur son survêtement bleu. Cette entraîneuse est pom-pom girl depuis douze ans. Comme environ la moitié des autres, elle vient de la gymnastique et a fait partie de l’équipe nationale pendant plusieurs années. Elle est ensuite partie étudier le cinéma, le théâtre et la télévision au Pays de Galles et en Angleterre, mais n’a jamais cessé de pratiquer le cheerleading. L’année dernière, elle faisait la navette chaque week-end vers Cologne pour s’entraîner avec une équipe, et l’année précédente, elle se rendait chaque semaine à Paris. À titre principal, elle prête sa voix à des publicités pour IP.
« Get on the mat, we’re going to start ! », s’exclame-t-elle. L’anglais est la langue courante ici, car certaines ne comprennent ni l’allemand ni le français. On comprend vite qu’ici, on ne perd pas de temps à bavarder, mais qu’on s’entraîne sérieusement. Les pom-pom girls n’ont le droit de manquer que cinq entraînements par an. « En tant qu’entraîneuse, je dois savoir quand elles n’ont tout simplement pas envie et quand elles ont réellement mal. » Souvent, cependant, les blocages sont d’ordre psychologique. Les femmes s’assoient en cercle et étirent leurs jambes, puis leurs bras, s’échauffant lentement. Elles sont actuellement au niveau trois – le niveau sept étant le plus élevé en cheerleading.
Les Sweet Devils font partie du club de gymnastique Escher Espérance. Trois tranches d’âge s’y entraînent : les « Minis » à partir de sept ans, les « Juniors » à partir de douze ans, et, à partir de 17 ans, deux groupes d’adultes – dont l’un compte deux garçons. D’autres équipes se sont constituées au sein des clubs de gymnastique de Beles et de Differdange. « La plupart des gens pensent que nous sommes des pom-pom girls », explique Chrissi Welter. En réalité, ces jeunes femmes se produisent rarement lors d’autres disciplines sportives ou événements. « Nous le faisons pour financer notre participation aux championnats. » Par le passé, elles ont notamment soutenu les athlètes lors du Walfer Vollekslaf, du Beach Open et du Postlaf. C’est lors de ces manifestations que les pom-pom girls interviennent, mais pratiquement jamais ailleurs.
Le cheerleading est pour ainsi dire devenu un sport de haut niveau, que l’on peut considérer comme un mélange de gymnastique, de danse et d’acrobatie. Au plus fort de l’entraînement, lorsque les athlètes sont projetés à plusieurs mètres dans les airs, on ne peut plus douter de l’intensité et de l’exigence de ce sport. Ce fait est encore relativement méconnu du grand public, notamment au Luxembourg. L’encouragement des autres a vu le jour au début du
XXe siècle en Amérique. À l’époque, les « yell captains » étaient exclusivement des hommes. En effet, trois présidents américains – Dwight D. Eisenhower, Franklin Roosevelt et Ronald Reagan – ont été cheerleaders pendant leurs années d’université. Il a fallu plusieurs décennies avant que les femmes ne rejoignent les clubs. À un moment donné, il n’y avait pratiquement plus que des femmes. Le cheerleading a fait son apparition en Europe dans les années 80 et 90. Aujourd’hui, c’est un sport olympique reconnu, mais il n’y a pour l’instant encore jamais eu de « cheerleading » aux Jeux Olympiques.
Au Luxembourg, dans les années 90, on se demandait ce que les gymnastes artistiques pouvaient faire après une carrière couronnée de succès, à l’âge de 16 ou 17 ans. Lorsque Juliette Caputo-Johanns, par exemple, a arrêté la gymnastique artistique, elle s’est sentie un peu perdue, raconte-t-elle dans un entretien accordé au journal « Land ». C’est ainsi qu’est né le désir d’ouvrir de nouvelles perspectives à ces jeunes femmes. Elle a alors pensé au cheerleading. Avec Tessy Alesch, elles ont mis sur pied une première équipe à Esch-sur-Alzette au tournant du millénaire. Après la création de l’équipe, leur première prestation a été un spectacle présenté pendant la mi-temps d’un match de basket. « Après cela, nous n’avons cessé de nous développer. » Et cela a demandé beaucoup de travail. Au début, il leur a fallu un an pour réussir à monter une véritable pyramide.
Depuis 2013, les Sweet Devils participent à des compétitions internationales, qu’elles financent grâce à des parrainages et à des représentations. En avril dernier, elles se sont rendues au « Summit », le championnat du monde de leur discipline, à Orlando, en Floride. Elles ont immédiatement décroché le titre de vice-championnes du monde dans la catégorie IASF Open Level 4, derrière le Canada, et se sont imposées face à Berlin, la Norvège et Salzgitter. Les Sweet Devils ont fièrement pris des photos sur la plage d’Orlando, posant sous les palmiers. Un rêve s’est réalisé pour elles. Anastasia, l’une des cheerleaders, qualifie cette expérience d’« indescriptible ». Elle a 20 ans et fait partie de l’équipe depuis onze ans. Juliette Caputo-Johanns est « méga fière » de toute l’équipe, comme elle le souligne à plusieurs reprises.
Plus que tout autre personnage, la pom-pom girl incarne l’idéal américain de la jolie jeune femme avec laquelle on rêve d’aller au bal de promo. Cette fille à la fois sexy et sage, incarnée par des personnalités telles que Britney Spears. (Madonna, Jennifer Lawrence et Megan Fox ont d’ailleurs elles aussi été pom-pom girls.) Ce cliché s’accompagne de toutes sortes de problèmes, comme l’ont montré ces dernières années les documentaires *Dallas Cowboys Cheerleaders* et *Cheer*. D’une part, la forte pression liée à l’apparence physique, d’autre part, les salaires de misère. Certains estiment que le cheerleading d’encouragement est dépassé : en 2019, le directeur général d’Alba Berlin, un club de basket-ball, a déclaré : « Nous sommes arrivés à la conclusion que la présence de jeunes femmes servant de « remplissage » attrayant pendant les pauses des événements sportifs n’est plus d’actualité. » Des critiques ont fusé, y compris de la part des cheerleaders elles-mêmes. Après tout, c’est une fois de plus un homme qui a décidé ce que les femmes devaient faire. Aux États-Unis, on distingue le « sideline cheerleading », c’est-à-dire le cheerleading de soutien, et le « All Star Cheerleading », que les Sweet Devils pratiquent principalement.
Sur le tapis d’Esch-sur-Alzette, on voit défiler des silhouettes variées, aussi bien minces que rondes. Les Sweet Devils ont-elles une image positive de leur corps ? « Nous y accordons beaucoup d’importance. Le body shaming, c’est hors de question », déclare Chrissi Welter. Face aux remarques selon lesquelles un flyer serait trop difficile, la réponse est la suivante : « Tu dois développer davantage ta force. » Avec un entraînement aussi intense, il est très important de manger sainement et suffisamment, et de dormir suffisamment.
Près de la moitié des femmes présentes sur le tapis ont déjà pratiqué la gymnastique. La plus ancienne, Steffi, fait de la gymnastique depuis l’âge de trois ans et pratique le « cheerleading » depuis vingt ans. On le voit à son physique : elle n’est qu’un seul et même muscle. Lorsqu’elle s’élance pour un flickflack, elle fait des tonneaux au-dessus du tapis jusqu’à ce que les membres de l’équipe lui crient : « Stop ! Stop ! » Mais il est déjà trop tard : elle a percuté le mur. Heureusement, il ne s’est rien passé. Ce n’est pas toujours le cas. Entre 1980 et 2001, lorsque le cheerleading a commencé à intégrer des figures acrobatiques et des pyramides dans ses enchaînements, le nombre de visites aux urgences liées à ces activités a bondi de 500 % aux États-Unis. Au cours de la même période, le nombre de blessures dites « catastrophiques » chez les femmes pratiquant le « cheerleading » était plus élevé que dans tous les autres sports réunis. Ce n’est qu’en 2006 que l’International Cheer Union a interdit les « basket tosses », ces lancers caractéristiques en l’air, sur sol ferme. Cela a aidé, et le taux s’est amélioré. Malgré tout, des blessures surviennent régulièrement, notamment des commotions cérébrales.
Steffi, 32 ans, a dû subir une nouvelle opération l’année dernière. Une blessure aux ligaments croisés lui causait des problèmes. Elle fait partie des rares athlètes capables d’occuper toutes les positions dans les figures. Après les Championnats du monde à Orlando, elle avait en fait l’intention d’arrêter le sport de haut niveau après 25 ans de pratique. Mais même si elle avait plus de temps pour sa famille, il lui « manquait » quelque chose. Elle a repris l’entraînement. Elle s’est mise au cheerleading parce que ce sport lui offrait des possibilités de progression illimitées, raconte-t-elle au bord du tapis. Ce sport a énormément évolué, mais il manque encore de visibilité. Salomé, une autre cheerleader, interpelle Steffi au sujet des bleus sur son mollet : « Ce sont mes pouces. Tu vois, je t’ai bien tenue ! »
Les numéros ne peuvent réussir que si tout le monde tire dans le même sens. Chacune a son rôle, et aucune ne pourrait s’en passer. Les spectateurs sentent à quel point ces femmes se connaissent bien et se soutiennent mutuellement. « Abdos serrés, cuisses serrées, contrôle ! », lance Chrissi Welter à tout le groupe. Après avoir enchaîné les appuis renversés, les flick-flacks et les arabes, les participantes forment des groupes de quatre pour s’entraîner aux impressionnantes projections et pyramides, les « stunts ». La musique monte en volume. « La confiance est la chose la plus importante dans ce sport », explique l’entraîneuse. Lors des figures, deux bases et un back se placent en bas, formant un triangle. Il y a ensuite une flyer, la personne qui est soulevée et qui effectue des vrilles et autres exercices similaires avant que les trois autres ne la rattrapent. Le tout avec le sourire. Si le « flyer » tombe, la « base » et le « back » doivent faire vingt pompes, explique Chrissi Welter.
« Peu avant la compétition, le stress monte, car tout le monde veut alors donner le meilleur de soi-même. La pression est plus forte », explique Lynn, une « flyer » de 21 ans. Sur les 28 participantes, seules 24 monteront finalement sur le tapis lors de la compétition. L’entraînement s’intensifie avant l’épreuve, car deux séances par semaine ne suffisent pas. Les chorégraphies répétées durent deux à trois minutes, sur une musique de cheerleading personnalisée : « One, three, five, seven. With power and passion, no we won’t stop – Sweet Devils, watch us take it to the top ! »
Au sein des groupes, les figures se déroulent tantôt mieux, tantôt moins bien : il arrive que quelqu’un glisse. Tout le monde éclate de rire, puis les jeunes femmes s’y remettent. Les chaussures de cheerleading sont dotées de rainures pour une meilleure adhérence. « Ni trop haut, ni trop bas ! », s’exclame l’entraîneuse.
Les entraîneuses gagnent un peu d’argent. Mais pour les grands projets, elles dépendent de sponsors et du financement participatif, comme ce fut le cas lors des Championnats du monde, par exemple. Elles sont toutes très loin de pouvoir gagner correctement leur vie grâce à leur haut niveau – à l’instar de nombreuses sportives semi-professionnelles et professionnelles. Mais comme souvent, le cheerleading est avant tout une question de passion. Pour renflouer les caisses, il arrive qu’elles vendent des t-shirts lors de la Braderie. Un uniforme de cheerleading personnalisé, orné de strass, coûte environ 250 euros.
Il y aurait moins de 120 cheerleaders dans le pays. À titre de comparaison, environ 5 900 enfants et adolescents pratiquent la gymnastique artistique. C’est pour cette raison qu’il n’existe pas de fédération de cheerleading au Luxembourg, contrairement à ce qui se passe à l’étranger. Peu de nouvelles équipes voient le jour au sein des clubs de gymnastique. La fédération de gymnastique FLGym, qui soutient les gymnastes artistiques, ne semble guère s’y intéresser. Pour Juliette Caputo-Johanns, c’est une question d’entraîneurs : « Les premiers adultes ont désormais suffisamment d’expérience pour assurer l’avenir du cheerleading ici, dans le pays. Mais certains n’osent pas s’y lancer, car c’est une entreprise difficile. » Un duo d’entraîneurs allemands a entraîné les Sweet Devils avant que Chrissi Welter et Sarah Halsdorf, l’autre entraîneuse, ne prennent la relève. Elles souhaitent mener à nouveau les Sweet Devils vers le succès cette année lors de trois compétitions internationales, notamment aux Championnats d’Europe. Juliette Caputo-Johanns aimerait voir un jour une compétition nationale, afin que le cheerleading devienne ici aussi plus qu’un simple spectacle.
