Der Verlag Verso Books gab am Dienstag den Tod von Arno J. Mayer bekannt. Der emeritierte Historiker der Princeton University, ein Spezialist für das moderne und zeitgenössische Europa, wurde 97 Jahre alt. Die Nachricht fand in Luxemburg, dem Land, in dem Arno Mayer geboren wurde und aufwuchs, kaum Beachtung in den Medien. Dabei hielt er sich regelmäßig im Großherzogtum auf, wohin seine Eltern 1959 nach ihrem Exil in New York zurückgekehrt waren. Im Jahr 2004 wurde Mayer vom Großherzog zu einer privaten Audienz eingeladen – eine offizielle Anerkennung, die ihn fast wider Willen berührte. „Es besteht kein Zweifel daran, dass seine luxemburgischen Wurzeln ihn dazu veranlassten, historisch über nationale Muster und politische Grenzen hinauszudenken“, schreibt der Historiker Enzo Traverso in einem Porträt, das im Februar im New Statesman erschien. Arno Mayer war der Ansicht, dass „die Herkunft aus einer kleinen Nation einen dazu zwingt, den Blick in andere Richtungen zu richten“. In einem ausführlichen Interview, das 2002 in „Genèses“ erschien, fügte er hinzu: „Eine nationale Geschichte Luxemburgs zu schreiben, ist absurd, wenn man bedenkt, wie dieses Land geprägt wurde und woraus es kulturell seine Kraft schöpft.“
Arno Mayer wurde 1926 in eine luxemburgische Mittelschichtfamilie geboren. „Vollständig emanzipierte luxemburgische Juden“, wie er im Vorwort zur französischen Ausgabe von „Why Did the Heavens Not Darken“ schreibt. Seine Mutter, Ida Lieben, wuchs im Stadtteil „La Gare“ auf, sein Vater, Frantz Mayer (nach dem Krieg Frank Mayer), arbeitete als Großhändler. Doch auf dem Schulhof der Aldringen-Schule sah sich der junge Arno mit dem katholischen Antijudaismus konfrontiert, der seinen Mitschülern im Religionsunterricht eingeimpft wurde. „Wenn wir Fußball spielten und ich jemanden tackelte […], war ich nicht mehr, wie früher, der ‚huere Drecksack‘, sondern ich war zum ‚huere Judd‘ geworden “, erinnerte er sich 2013 in einem Interview mit Forum. Und er fügte hinzu: „Ich glaube nicht, dass dieser Antijudaismus allein Millionen von Menschen in die Konzentrations- und Vernichtungslager getrieben hätte.“
In der Nacht vom 10. Mai 1940 lädt Frantz Mayer seine Kinder Arno und Ruth, seine Frau und seinen Vater in seinen zweitürigen Chevrolet. Zu fünft fliehen sie aus Luxemburg, „nur wenige Minuten vor der Wehrmacht“. Arno Mayer ist damals vierzehn Jahre alt. Auf seinem letzten Schulzeugnis vom Athénée, das er Jahrzehnte später wiederfindet, vermerkt jemand: „Aus unbekannten Gründen abgereist“. Die Flucht dauerte acht Monate und führte über Verdun, Troyes, Cannes, Marseille, Oran, Oujda, Rabat, Casablanca, Tanger und schließlich Lissabon, wo die Familie ein Passagierschiff nach New York bestieg. Sie kam im Januar 1941 an. Die Großeltern mütterlicherseits von Arno Mayer hatten sich geweigert, das Großherzogtum zu verlassen. Sie wurden 1941 in Cinqfontaines interniert und 1943 nach Theresienstadt deportiert. Der Großvater starb dort im Dezember desselben Jahres an Unterernährung, die Großmutter überlebte und berichtete „in Bruchstücken, ohne Pathos und ohne Auflehnung“, wie ihr Enkel schrieb.
Arno Mayer schrieb sich an der George Washington High School ein, derselben Schule, die damals auch ein anderer Flüchtling namens Henry Kissinger besuchte. 1944 nahm Arno Mayer die amerikanische Staatsbürgerschaft an und trat in die Armee ein. Damit beginnt das bizarrste Kapitel seiner Biografie, über das er lange Zeit nicht sprechen durfte. Der frischgebackene Amerikaner wird nach Virginia versetzt, auf einen Militärstützpunkt, der offiziell nicht existierte oder nur unter einem Codenamen bekannt war: „ PO Box 1142 “. Der amerikanische Geheimdienst hielt dort hochrangige Nazi-Militärs und Wissenschaftler (darunter Wernher von Braun) gefangen, und zwar unter völlig surrealistischen Bedingungen: Tennisplatz, Swimmingpool, Kinoabende und Shoppingtouren.
Er dachte, er würde in den Krieg ziehen, um „den Deutschen ordentlich eins überzuziehen“, doch stattdessen musste er in Virginia Nazis bewachen, ausgestattet mit dem abwegigen Titel „Moral Officer“: „&Meine Befehle lauteten: ‚To keep them happy‘. Ich kümmerte mich um alles: Ich brachte ihnen Zeitungen, Alkohol … Wenn man mich fragte, was ich tat, antwortete ich: ‚Ich bereite den Dritten Weltkrieg vor.‘ […] Wie Sie sich vorstellen können, war das für einen kleinen Juden aus Luxemburg ziemlich seltsam ! “, erzählte er 2013 gegenüber Forum. Netflix widmete diesem Programm eine kurze Dokumentation mit dem Titel „Camp Confidential – America’s Secret Nazis“ (2021). Arno Mayer tritt darin als einer der wichtigsten Zeitzeugen auf. Er spricht über den Hass, den diese VIP-Häftlinge in ihm weckten: „ As far as I’m concerned, they were sons of bitches, and I wanted them dead. “
Dank des GI-Bill kann sich Arno Mayer an der Universität einschreiben. Er promoviert in Politikwissenschaft (mit dem Schwerpunkt Internationale Beziehungen) in Yale und freundet sich mit Herbert Marcuse an, dessen Unterstützung ihm hilft, die „bedrückende“ Atmosphäre des Kalten Krieges und des McCarthyismus zu überstehen. Er lehrte an der Brandeis University, in Harvard und ab 1961 in Princeton, wo er den Rest seiner Karriere verbrachte. Arno Mayer bezeichnet sich selbst als „linken Dissidenten“, als heterodoxen Marxisten, der von Gramsci, Bloch und Marcuse beeinflusst war. In den 1970er Jahren schloss er sich seinen Studenten bei Aktionen des zivilen Ungehorsams gegen den Vietnamkrieg an. Nach den Anschlägen vom 11. September 2001 gehörte er zu den Ersten, die vor „der Versuchung des Krieges“ und dessen Manichäismus warnten: „&Es werden wieder einmal dunkle Zeiten für die denkenden Menschen und, wie immer, für die Verdammten dieser Erde “, schrieb er in einem Artikel mit dem Titel „Unzeitgemäße Überlegungen“, der am 27. September in Le Monde veröffentlicht wurde.
Arno Mayer hat sich mit einer Vielzahl von Themen befasst, die er größtenteils auf europäischer Ebene beleuchtet hat: die Geschichte der Diplomatie, die Revolution und die „Antirevolution“, die Shoah, der Zionismus. Im Vorwort zu seinem letzten Buch ordnet er sich „eher den ‚Lumpers‘, den Zusammenführenden, als den ‚Splitters‘, den Spaltern, zu“. Das 1988 erschienene Buch „Why Did the Heavens Not Darken“ brachte ihm einen (sehr) ungerechtfertigten Prozess ein. Auslöser dafür war eine kurze Passage: „&Die Quellen, die uns zur Untersuchung der Gaskammern zur Verfügung stehen, sind sowohl selten als auch unzuverlässig“ (Seite 406 in der französischen Ausgabe). Der Satz wurde von den Holocaustleugnern völlig aus dem Zusammenhang gerissen, die versuchten, ihn sich anzueignen. Doch darauf folgt: „[…] die SS-Männer beseitigten gewissenhaft die Spuren ihrer mörderischen Aktivitäten und vernichteten die Tatwerkzeuge“, und der Satz leitet einen Absatz ein, in dem Mayer die systematische Vernichtung der Spuren ihrer Verbrechen durch die Nazis beschreibt. Das Manuskript war von Raul Hilberg, Hans Mommsen und Pierre Vidal-Naquet Korrektur gelesen worden, doch ein verkürztes Zitat reichte aus, um den Skandal auszulösen.
„Die Persistenz des Ancien Régime“ wird – nach Einschätzung des Autors selbst – als sein Meisterwerk in die Geschichte eingehen. Das Buch sei teilweise durch seine Beobachtungen bei „PO Box 1142“ inspiriert worden, sagte er gegenüber Forum; diese Erfahrungen hätten ihm „die Augen für die Komplizenschaft zwischen dem Ancien Régime und dem NS-Regime geöffnet“. (So konnte er die Interaktionen zwischen den Generälen der Wehrmacht und den Kommandanten der Waffen-SS aus nächster Nähe verfolgen.) Das 1981 erschienene und Herbert Marcuse gewidmete Buch befasst sich mit den aristokratischen Eliten und ihrer politischen Herrschaft während des gesamten 19. Jahrhunderts bis 1914, dem Beginn dessen, was Mayer als „neuen Dreißigjährigen Krieg“ bezeichnet. Das Buch vertritt eine kühne These: Trotz der politischen Umwälzungen von 1789 sei es dem „feudalen Element“ gelungen, die Kontrolle über die europäische Gesellschaft zu behalten.
Erst relativ spät begann Arno Mayer, über Israel zu veröffentlichen. Diese Zurückhaltung war vielleicht durch den Respekt vor seinem Vater bedingt. Frank Mayer war von 1971 bis zu seinem Tod im Jahr 1976 Honorargeneralkonsul Israels. Er war einer der Gründer der zionistischen Bewegung in Luxemburg gewesen und gehörte zu den Initiatoren des pädagogischen Bauernhofs in Altwies, wo sich Juden in den 1930er Jahren auf ihre Alija vorbereiteten. Frantz Mayer war während seines Studiums in Heidelberg mit dem (linken und säkularen) Zionismus in Berührung gekommen, wo er sich mit Judah Magnes und Ernst Simon angefreundet hatte, die sich beide für einen binationalen jüdisch-arabischen Staat in Palästina einsetzten. (Simon, der dem Philosophen Martin Buber nahestand, blieb ein Freund der Familie, und Arno Mayer traf ihn regelmäßig in Israel.)
Ariel Sharons „Besuch“ auf dem Tempelberg im September 2000 und die dadurch ausgelöste Zweite Intifada veranlassten Arno Mayer, einen Gastbeitrag zu verfassen, der schließlich in „Le Monde“ veröffentlicht wurde: „ Wenn Israel nicht weiterhin das verbleibende diplomatische und moralische Kapital verschwenden will, muss es den Weg für die Auflösung aller Siedlungen und die Rückführung aller Siedler ebnen “, schreibt der emeritierte Professor aus Princeton.
Sein neuestes Buch, „Plowshares into Swords – From Zionism to Israel“, erschien 2008 bei Verso, dem Verlag der „New Left Review“ (die französische Ausgabe erschien bei Fayard). Im Vorwort zu dieser „kritischen“ und „desillusionierten“ Geschichte des Zionismus beschreibt sich Arno Mayer als „ein nichtjüdischer Jude“ (ein Ausdruck, den er von Isaac Deutscher übernommen hat), „einen nicht-zionistischen Zionisten“ und „ein eingefleischtes Mitglied der Diaspora“. Er merkt zudem an: „Als gebürtiger Luxemburger, der zweifellos der kleinste voll souveräne Staat der Welt ist, bin ich zutiefst beunruhigt über die Weigerung Israels, anzuerkennen, dass seine Zukunft weder in seinem Gott noch in seinem Schwert liegt, sondern im Zusammenspiel der weltweiten und regionalen Mächte “.
